漕帮总舵，张灯结彩，鼓乐喧天。


    漕帮帮主赵筑的五十大寿，是淮州地界一等一的盛事。府邸内外人流如织，贺寿之声不绝于耳。


    赵筑今日难得精神矍铄，一身暗红万字纹寿字袍，端坐主位，接受着众人的拜贺。长子赵铭穿梭于宾客之间，代父应酬。


    而赵衾，他今日一袭银线滚边墨绿锦袍，玉冠束发，罕见地多了几分世家公子的清贵之气。而他身边，也始终伴着一道清丽的身影。


    苏晚一身水蓝色流云广袖长裙，发髻高绾，耳畔垂下两粒小巧的珍珠，衬得她脖颈修长，肤光胜雪。她妆容清淡，眉目间自有一股沉静气度，站在光彩照人的赵衾身边，非但不显逊色，反而有种奇特的和谐。


    两人并肩而行，赵衾时不时侧首与苏晚低语，唇角含笑；苏晚则微微颔首，偶尔浅笑回应，俨然已是赵家二公子未来女主人模样。


    许多人都在私下议论，看来这桩婚事，已是铁板钉钉，只待良辰吉日了。


    寿宴正酣，美酒佳肴流水般呈上，舞姬歌女献艺助兴，气氛热烈。


    就在这时，门口传来一阵轻微的骚动，随即是仆从提高的唱喏声：


    “钦差大臣、靖安侯到——贺赵帮主寿诞！”


    喧闹的宴厅瞬间静了几分。所有人都没想到，这位近日在淮州掀起波澜的钦差大人，竟会亲自前来贺寿。


    只见李既白一身缟羽色常服，身形挺拔，在墨痕的陪同下，缓步而入。他手中捧着一个礼盒，神色平静无波。


    赵筑眼中闪过意外，但很快起身，笑容满面地迎上：“李侯爷大驾光临，老夫有失远迎，快请上座！”


    “赵帮主客气，今日寿诞，本官特来道贺，略备薄礼，祝帮主福寿安康。”


    他的到来，无疑给这场寿宴增添了一层别样的意味。众人心思各异，猜测着这位钦差此时现身，是意味着漕运案已有定论，还是另有所图？


    赵衾在看到李既白的那刻眼神微凝，他轻轻握了握身侧苏晚的手，低声道：“晚晚，看来李大人今日，是来‘贺寿’的。”


    苏晚垂下眼睫，掩去情绪，只是任由赵衾握着她的手，没有说话。


    李既白被引至贵宾席落座，与淮州知府等人同席。他神色自若，与旁人应酬交谈。


    他今日来，确实是为了做个了断。


    过去几日，他几乎不眠不休，动用了所有能动用的力量，终于拿到了几份关键的证据。虽然还不足以彻底扳倒谢家，但足以坐实当年漕运与盐政部分官员勾结贪墨，以及与谢家利益输送的几桩旧案。


    他打算在寿宴后，便以此为由，正式结束在淮州的督察，回京复命。届时，这些证据将直呈御前，足以撼动谢家在江南的部分根基，也能为父母和姨母翻案。


    来贺寿，是礼节，也是他给漕帮和谢家最后的一点面子。


    宴至中途，气氛愈加热烈。赵筑显然对赵衾近日的表现颇为满意，在多喝了几杯寿酒后，红光满面地拉着赵衾，向几位重要的客人引荐，话语间不乏对次子的夸赞。


    赵衾应对得体，风度翩翩。在一次向某位盐商敬酒时，他恰好站在离苏晚极近的位置。


    那人借着酒意，打趣道：“赵二爷，苏管事，你们这杯喜酒，我们可是等得脖子都长了！”


    旁边的人也大笑着举杯，“就是！郎才女貌，天作之合！赵帮主，您可是双喜临门啊！”众人纷纷附和。


    赵衾笑容满面，揽着苏晚的肩膀，将她更近地带到自己身侧，朗声道：“诸位美意，赵某与晚晚心领了！待此间诸事稍定，定请诸位痛饮！”


    他话音未落，许是酒意上涌，许是气氛使然，更或许是那连日来滋生的异样情愫作祟。在众人起哄的笑声中，他忽然侧过身，在苏晚猝不及防之际，俯身，极快又极轻柔地在她白皙的侧脸上，落下一个吻。


    蜻蜓点水，一触即分。


    时间仿佛在这一刻凝固了。


    苏晚完全没料到赵衾会在众目睽睽之下有此举动。她猛地睁大了眼睛，身体僵硬，脑中一片空白。脸颊上那一点温热柔软的触感，像火苗一样灼烫。


    而周围，先是一静，随即爆发出更大的善意哄笑和起哄声。


    “赵二公子好福气！”


    “苏管事好生娇羞！”


    “看来喜酒不远了！”


    在所有人的注目和哄笑声中，苏晚迅速反应过来。她不能推开，不能表现出过多的抗拒。


    于是，在极短的僵滞后，她迅速低下头，双颊以肉眼可见的速度飞起两抹红晕，一直蔓延到耳根。她下意识地抬手，用手背轻轻碰了碰被亲过的脸颊，那姿态，惊愕又羞涩，还有不知所措的娇柔，将一个既羞且喜的女子神态，演绎得淋漓尽致。


    “二爷！”她轻嗔一声，声音低若蚊蚋，带着颤音，更添无限风情。


    这一声“娇嗔”和那不胜娇羞的模样，彻底点燃了现场的气氛。众人笑声更响，祝福声此起彼伏。


    赵衾看着她这从未展露过的羞怯模样，眼中闪过惊艳和一丝连他自己都未觉察的悸动。他笑着将她往自己身边揽了揽，对众人道：“诸位见笑，赵某情难自禁！”


    而这一切，都清晰无比地落入了不远处席间的李既白眼中。


    就在赵衾俯身亲吻苏晚侧脸的那一刹那，李既白手中的酒杯，“啪”一声轻响，杯壁上出现了一道细微的裂痕。酒液微微晃出，浸湿了他的指尖，冰凉刺骨。


    他看着她迅速低下头，看着她脸颊飞红，看着她抬手轻触，听着她那一句娇柔含羞的“二爷”……


    他曾以为，她与赵衾不过是权宜之计，是互相利用。


    可眼前，那亲昵，那羞赧，那众人眼中理所当然的般配……像一记最沉重的耳光，狠狠扇醒了他所有的自欺欺人。


    她或许，是真的……愿意的。


    一股尖锐的痛意猛地从心脏炸开，比新婚夜那支金簪刺入时，还要疼上百倍千倍。他眼前阵阵发黑，周遭的声响刹那间都成了模糊的虚影，仿佛隔着一层厚重的水幕，遥远得不真切。


    他仍贪婪地凝望着她低垂的侧脸，那抹嫣红像淬了毒的朱砂，狠狠剜着他的眼。


    温热的液体毫无预兆地漫出眼眶，顺着他的下颌线滑落，重重砸在面前的乌木桌案上，洇开一小片深褐的渍痕，快得连他自己都没反应过来。


    墨痕站在他身后，看着侯爷惨白到透明的脸色和那不断滚落的泪水，心猛地揪紧，却不敢上前，只能死死攥紧拳头，挡住可能投来的视线。


    满座宾客还在举杯打趣，都道赵二爷与苏姑娘是天造地设的璧人，盼着早日喝到喜酒。无人留意到角落里，那位素来冷面的钦差大人，正独自捱着一场无声的凌迟。


    暮春的风裹着秦淮河的湿意，卷过乌衣巷的飞檐，又拂过桃叶渡的画舫，将苏晚和赵衾好事将近的消息，吹进了大街小巷。


    连平日里最不关心坊间传闻的漕运码头力夫，都能咂着嘴说上一句“苏家娘子好福气，能攀上赵大人这等高枝”，唯有方铭岂，听着仆从在书房外低声复述这些闲话时，指尖摩挲着青瓷茶盏的力道重得几乎要将其捏碎。


    他在谢家摸爬滚打十余年，从一个依附妻族的落魄秀才，熬到能在谢家商行说上话的管事，靠的从来不是安分守己。那日苏晚误闯谢家暗仓，旁人只当是商户家眷的无心之失，他却一眼瞧出那绝不是普通商贾之女该有的模样。


    可这疑虑，终究抵不过心头那点偏执的妄念。


    他总想起初见苏晚时的模样，素衣素裙，眉眼间有七分像早逝的表妹婉娘。当年他娶谢家女，是为了谢家的权势，嘴上说着“此生只认婉娘为妻，绝不与你生半分情谊”，却又日日对着谢家正妻摆脸色，一面享受着妻族带来的便利，一面用冷暴力磋磨着那个温顺的女子。


    这份既要又要的扭曲心思，如今全转嫁到了苏晚身上。他既想将这张酷似婉娘的脸攥在手里，又贪恋拿捏她秘密的快感，一想到能让这位即将嫁给赵衾的“准夫人”，沾上与自己有关的污名，他便觉一股隐秘的兴奋从心底窜起。


    三日后，苏晚正在账房核对漕运货单，门外的小厮忽然送来一封封口潦草的信。她捏着那枚带着劣质熏香的信封，指尖刚触到封口，便觉内里硌着硬物。


    拆开一看，信笺上的字迹油腻又轻佻，无非是邀她去“烟雨楼”一叙，说有谢家私贩禁运物资的证据相赠。而信纸夹层里，竟真的掉出半张泛黄的货单，上面的朱砂印记，正是谢家商行独有的戳记，且货物品名一栏，赫然写着“硝石”二字。


    谢家私通北狄，倒卖军械的事，苏晚追查了两月，如今方铭岂主动送上门，这一趟，她必须去。她从隔层摸出那柄藏了许久的短匕，


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    匕首是当年靖安侯府的旧物，淬过特殊的药，见血封喉，她将其缠在腰间，又拢了拢外衫，确保行动无碍。


    她甚至已经想好了说辞，若方铭岂敢动手动脚，她便以“自保反杀”为由，再借赵衾的势力压下此事，神不知鬼不觉。


    暮色四合时，苏晚乘着青布小轿到了烟雨楼外。刚掀帘下车，便撞见了那个熟悉的身影。


    李既白站在廊下，阑夜色长衫被晚风拂起一角，手里攥着个酒壶，酒液顺着指缝往下滴，在青石板上晕开深色的渍痕。他显然是等了许久，眼底的红血丝混着酒气，让那双素来清明的眸子，添了几分破碎的狼狈。


    苏晚心头一紧，下意识想转身避开，却已被他瞧见。李既白踉跄着上前，伸手想抓她的手腕，又在半空中堪堪停住，指尖蜷缩了几下，最终只落得个攥紧衣袖的动作。


    “晚晚……”他的声音沙哑得厉害，“他们都说，你要和赵衾成亲了。”


    苏晚垂着眼，不愿在他身上多费功夫，但又怕他纠缠，于是软了半分语气：“李既白，我们的相识是我挑起的，我还从没有过后悔的事。”


    这话没头没尾，李既白却如遭雷击，僵在原地。他望着苏晚转身的背影，脑子里翻来覆去都是那句“没有后悔”。


    他自我攻略着，她是说，她后悔的是后来的误会，后悔的是假死离开，却从不后悔与他相识？是了，她心里定是还有自己的，否则怎会说这样的话。


    他站在原地，他怔怔地看着她消失在走廊尽头的背影。任凭晚风吹散酒意，心头竟生出一丝荒谬的希冀，全然没注意苏晚早已快步走进了烟雨楼，连头都没回。


    烟雨楼三楼的厢房，熏香混着脂粉气，腻得人发慌。方铭岂早已候在里头，见苏晚进来，眼神黏在她脸上。


    “苏娘子果然胆识过人，竟真的敢孤身赴约。”


    “方大人有何指教，不妨直说。”苏晚站在门边，不肯再往里走，语气冷淡。


    “指教？”方铭岂笑着倒了两杯酒，自己先饮一杯，“指教谈不上。只是那日得月楼一别，方某对苏管事念念不忘。今日邀约，一是想与苏管事再续前缘，品香论道；二嘛……”


    他晃了晃手中的酒杯，“方某手中，还有些更有趣的东西，想必苏管事会感兴趣。比如十年前淮水决堤，三万民夫尸骨无存，朝廷百万赈灾银不翼而飞……的真正账目。”


    苏晚心头剧震！这比贪墨治河款更加骇人听闻！若真拿到，谢家必死无疑！


    但她面上依旧不动声色：“方大人说笑了，民女不懂这些。民女与赵二爷已有婚约，今日赴约已是逾矩，不敢久留。而你说的证据，我瞧着不过是些寻常货单，怕是帮不上什么忙。”


    她故作懵懂，将那半张硝石货单推回桌上，一副“我不懂这些”的模样，说着便作势离开。


    可方铭岂怎会放她走


    他本就没指望苏晚真的会为了证据与自己合作，他要的从来都是这张脸。


    “婚约？”方铭岂嗤笑，一步步逼近，“赵衾就一个漕帮的泥腿子，也配？苏管事，你跟了他，无非是图他几分势力。他能给你的，我方铭岂能给得更多！谢家的秘密，滔天的富贵！”


    眼看苏晚退到门边，方铭岂再也按捺不住，猛地扑了上来，就要用强。


    “婉娘……我的婉娘……今晚你便是我的……”


    他的话没说完，便觉脖颈处传来一阵冰凉。苏晚不知何时已抽出了腰间的短匕，刀锋精准地抵住了他的动脉。


    她眼神冷得像寒冬的冰，哪还有半分方才的温婉：“否则如何？”


    方铭岂先是一愣，随即嗤笑出声，仗着自己身量高，竟想反手去夺匕首，嘴里还污言秽语地叫嚣：“小贱人，还敢跟我耍横？今日我定要让你知道……”


    “知道什么？”苏晚的声音没什么起伏，手腕却陡然发力。


    利刃划破皮肉的声响，混着他喉咙里漏出的嗬嗬声，在厢房里显得格外刺耳。温热的鲜血瞬间喷涌而出，溅了苏晚一手一脸。


    方铭岂不敢置信地瞪大眼睛，双手胡乱地抓着脖颈，却只攥到满手温热的血，身体软软地倒了下去，最后落在地上时，连呼吸都没了。


    苏晚缓缓收回匕首，随手用桌上的锦帕擦去刀上的血迹，又将锦帕塞进方铭岂的袖中。她垂眸看着地上的尸体，眼底没有半分波澜。