浣花院的灯火一灭，天佑城又添了几分沉寂，城头的阴云也愈发浓重。而在大齐北境的一座边陲小城客栈外，几名兵士正搀扶着一位瘸腿老叟下马。


    老叟虽腿脚不便，动作却异常灵便，仅凭单脚便能腾挪跳跃。他摘下头上的兜帽，望了望外头的天色，沙哑地笑了笑：“让店家备些热水热酒，再切两斤牛肉、一只肥鸡，大伙儿好好歇歇，明日好赶路。”


    自打那日将军传信召他回去，他们便一路走走停停，朝着天佑城的方向赶。如今算来，路程已走了一半。


    听了老叟的吩咐，几个小兵欢天喜地地往客栈里走。老叟却不急着进去，他捞起一把草料，亲昵地递到马嘴边。军营里的人向来爱惜马匹，哪怕自己疲累，也得让马儿先吃足。


    就在马儿惬意地打了个响鼻时，一只鸽子盘旋着猛地扎进了马厩。


    是将军又来信了？


    老叟心头微微一沉。他已经在赶往天佑城的路上了，将军此刻频繁传信，莫非是出了什么大事？


    片刻后，一声尖利的哨声骤然响起！


    “上马！不准停歇，立刻回天佑城，快！”老叟厉声喝道，脑海里全是信上的内容——


    “将军骤亡，秘不发丧，速回！”


    更早的那封召他回京的信，此刻想来，竟是障眼法。定然是出了天塌地陷的大事！


    月黑风高，照着为知己者死的士，拍马向寒风去。


    *


    当天佑城陷入熟睡之后，厚厚的阴云遮蔽了夜空，雪片扑簌簌砸在青石上，将城墙染成霜白。这场雪已连下多日，从冬至飘到腊八，反而有越下越大的趋势。


    到了晨光熹微之际，城外冻死的尸骨渐渐被雪覆盖，天佑城里的人们却有些恍然，似乎看到了一场无言的葬礼——再过半旬，便是萱堂先生百日了。


    不论是曾经覆灭的陈朝，还是如今的大齐，萱堂先生林成蹊都是青史上最为惊艳的一笔。他三岁赋诗名动天佑城，十五岁著《儒学要论》时，陈朝废帝竟赤脚相迎，泪洒当场。


    本朝建立后，他虽未入仕途，却将亲手绘制的水车图纸交予工部，教农人引水灌溉。


    天下儒生均遥尊其为师，大齐万民皆因他而仓廪实。


    然而……


    皇城跟前，轿夫们喘了口粗气，目光不由投向极远处那幽深而威严的宫殿，面上露出几分敬畏和恐惧。


    据说，自萱堂先生逝世后，圣人始终未曾致祭礼。念及溪山林氏与前陈皇室的渊源，尽管民间自发哀悼从未停止，城中显贵却默契般绝口不提此事。这位青史留名的大儒，在皇权的阴影下，仿佛真的化作了冬日里一抔冰冷的尘土。


    而在他们跟前，方才坐轿的官员与路上的同僚们打了招呼，面上都有感慨之色。他们知道，作为溪山林氏在朝堂的支柱，留侯周茂松近日遭御史台以万言奏疏弹劾，萱堂先生那般惊艳的人物，后人落得如此潦草结局，着实让人唏嘘不已。


    ……


    ……


    越下越大的雪里，留侯府内，周会宁正望着饮花将宁家簪收入木匣。


    这枚阳侯府历代主母的信物在匣中泛着温润光泽，她忆起吕夫人送簪时那带些揶揄的神情，以及昔日徐夫人佩戴此簪的模样，心中不禁有些许茫然。


    这冰凉的物件被赋予了主母信物的意义，便能让人觉得她索要此簪是因对袁僳情根深种吗？这实在是……一件值得记下来琢磨的事。


    “只要一支素簪，不要旁的头饰吗？”饮风抚摸着小娘子黑缎般的长发，温柔地问道。


    “我要出门，不便太引人注目。”周会宁说。


    如今，在命运的戏弄之下，不光是袁文韶出尔反尔，想要继续婚约，朝堂之上，父亲周茂松与属国洼姚的王权之争也将掀起一场激烈的利益博弈，给留侯周氏带来更沉重的威胁。


    不论是谁，同时面对这么两件大事，都会感到头大如斗。


    但她已经落了好几枚棋了，眼前这把簪子便是另一枚。它是阳侯府亲自送来的把柄。她握住它，就能撬动阳侯袁氏。至于洼姚之争……想到前世的这场争端的关键点，和小时候的一段经历，周会宁也不禁感到了命运的奇妙之处。


    同时面对这两件大事，如同腹背受敌，常人早已心乱如麻。


    但她却记得从前林成蹊讲过一个将军下棋的故事。


    敌分两路来袭，将军本应分兵两处，各自为战。但他却效仿围棋中的“做眼”与“联络”，将这两块孤地巧妙地串联起来，让它们彼此呼应，共生共息。


    如此一来，攻击其中一处的力量，反而会成为另一处的屏障；而解救其中一处的着手，也自然能为另一处解围。


    “看起来是两件事，但也可以是一件事。”她认真而小声地对自己说。


    这是一个很巧妙的办法，而刚好，接下来天佑城将发生一件大事，为她提供了很好的机会。


    她准备亲自去布置这一处后手。


    但她心头却有一股难以言喻的不满足盘旋不去。


    为什么要这样迂回呢？她习惯于书中非黑即白的道理，可现实中她的解法却总是如此曲折，将自己藏匿于背后，这让她感到一种本能的不适。


    如果，如果她不只是一个小娘子呢，如果她能去那皇城中、朝堂上看看的呢？


    这很麻烦，完全没有关在书楼里读书注经来得有趣。


    可随着这个念头，林成蹊的声音似乎再次在她耳边响起，“人也，欲也，一发而不可止。”


    她望


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    向皇城的方向，一丝腼腆悄然爬上心头。


    她真的想要这么多吗？好像也没什么不好。


    正如周会宁所料，此时太明殿内香雾缭绕，盘龙金柱在熏香中若隐若现。元平帝斜倚龙椅，目光扫过阶下，唇角勾起一抹意味不明的弧度——


    金御史与许鸿胪正一唱一和，坚称留侯私通四王子，罪当流放，靖国公钟远道却据理力争，言其“有功无过”，赏罚需依律分明。


    曾经因为边关大胜，朝堂很是和睦了一阵，甚至还准备借寒宵灯会庆贺一番，如今到了争夺利益的时刻，谁也顾不上往日的“齐心并力”，这场庆贺，自然也就默认消失。


    他看得有趣，身后的少年侍卫抿紧嘴唇，仆射左裕则微微垂首，似对这场纷争充耳不闻。


    当两派争执不下时，文相突然抬头，问道，“诸位可还记得桔子关？”


    殿中僵局骤然被这句话划破，群臣哗然，桔子关，文相在这时提起桔子关，难道说……


    “十二年前桔子关陷落于雎朔，后由洼姚收复。”文相目光如炬扫过众人，忽然转向御座，“如今三郡王遣使来书，愿以桔子关、左利、黎城三城为聘，只求大齐认其正统。这三地皆为兵家要冲，若由熟悉洼姚事务的兵部王左郎镇守，辅以在兵部历练多年的大皇子为副手，可保边疆无虞。圣人，臣以为，留侯为大齐之臣，却帮助一个流亡的四王子，使大齐险些错失永固山河的良机，此与通敌无异。”


    桔子关，竟然是桔子关，若不是失了它，去年雎朔人也不会长驱直入……殿内突然陷入一片安静之中。


    元平帝眼中闪过一丝冷芒，“大皇子是文妃之子，桔子关苦寒，卿舍得吗？”


    “大皇子既是臣的外孙，更是圣人血脉。”文相俯身行礼，语气不卑不亢，“一切当由圣人裁夺。”他话音刚落，连素来与他抗衡的王侍中也随之躬身。


    元平帝眯眼凝视阶下，群臣官袍拂动间，在殿心投下浓重阴影。北风吹过，那阴影如活物般扭曲，仿佛要顺着未尽的香灰攀爬至龙椅之上。


    世家之威，在不敬皇权，乱星祸世。


    他深深看了靖国公一眼，“传留侯回京自辩，若七日未到，按通敌论处。”


    ……


    ……


    太明殿的争执声渐次消散在宫墙之外。相较于朝堂之上的肃杀之气，向来亲情寡淡的阳侯府，此刻反倒漾起几分温情。


    吕夫人端着药碗，亲手喂给病榻上的袁文韶，“宁家簪已送到留侯府了。”两人婚后长期分隔，本无深厚情谊，近两日却因时局动荡，生出共患难的默契。“神医叮嘱您这寒厥之症需忌情绪起伏，怎还劳心费神想这些事？”


    “二娘……是个好孩子。”袁文韶眸光复杂地说。