吕夫人思绪纷飞，周会宁却开门见山，“夫人为谁而来？”


    “我为自己而来。”吕夫人闭眼，将眼前的茶水一饮而尽，“前些日子的慢待，是我自视甚高，过于猖狂。你要如何才能消气，说与我便是。”


    “您既已为此付出代价，我又怎会一直介怀。”周会宁认真道。


    这轻描淡写的回应，直把吕夫人噎得说不出话。强压下心头的恼火，她开口道，“那你究竟要如何，才肯收下阳侯府的礼物，不再提退婚之事？”


    周小娘子澄亮的眼眸看着她，“来之前，袁将军没告诉过您，这门婚约于阳侯袁氏并无益处吗？”


    吕夫人知道，周会宁自始至终都没信过她的歉意，可今日的差事必须办妥。她迟疑片刻才开口，“将军只让我带句话——‘世殊时异，便是萱堂先生在世，也未必能料到今日局面。’”


    周会宁神色微凝，“这句话我必须要听吗？”


    吕夫人不知道这句话什么意思，却忍不住拔高了声音，“你当留侯只是被圣人斥责？御史台已弹劾他‘违旨附逆，私通外夷’，明日便要廷议！你若还为先前的事赌气，留侯府怕是……”


    “夫人语出威胁，是不容我拒绝了。”周会宁认真地说，“原来，袁将军如今的眼光，倒比萱堂先生更长远些。”


    对面少女言辞礼貌，眼底却毫无退让之意。屈辱感再次翻涌，吕夫人咬牙道，“谈什么拒绝！当年周氏不嫌将军是叛臣旧部，如今留侯有难，我们自当风雨同舟，这是天经地义的公道！”


    公道确实天经地义。周会宁含笑道，“既然你们执意如此，那请您告诉我，阳侯府打算为这份公道做些什么？”


    清清淡淡一句话，像极了袁文韶晨练时抖出的枪花，举重若轻，却直刺要害。


    “将军病愈后便能上朝，有他力保，留侯至少能保住爵位，府第也不会查抄。等风头过了，有这门婚约在，助留侯东山再起并非难事。”


    说着，吕夫人面容一肃，“你们溪山有句话，叫‘投之以木桃，报之以琼瑶’。当年周氏在戚氏叛乱结束，方帮将军重回军营，想必你们也知道，在这时顶撞圣人，对两府都没有好处，你若要我们给留侯脱罪，那便是贪心了。”


    脱不去罪名，但却可救其于落魄。


    全两府情谊，保对圣人的忠诚，更重要的是，把握住了对溪山林氏的敬意和分寸。


    周会宁觉得，对于那位袁将军来说，这确实是一个很聪明的主意。


    “好吧，将‘宁家簪’送来，我便同意继续婚约。”


    吕夫人讶然，宁家簪是袁氏主母信物，若周氏持有，外人自然会以为两府联姻如故。


    周二娘，其实很想继续这门婚约，还很在意自己在大郎君身边的位置吗？


    或许不止如此。想起来时看到的冷落的门庭，吕夫人若有所思，看来，留侯府应该也知道了留侯将被弹劾。在那三日期限间，每过一刻，铡刀便落下一寸，周二娘背后那位林夫人，对此应该心知肚明。


    但这也意味着，她身为主母的权力被人分走。


    吕氏犹豫了一下，“你能想明白就好。只是另有一事，将军本允诺要及时将我母家五娘送回，但她前些日子不慎跌伤了腿……”


    周会宁怔了一下，“伤了腿不宜挪动，不好叫她回家的。”


    吕夫人松了一口气，“那是自然。待她养好伤，我亲自送她。”


    夕阳落下那一刻，夜色逐渐变得深沉起来。吕夫人走到留侯府门口，转头望着身后神色安静的周会宁，一时有些恍然——就是这么个小娘子，用她的名声设计了自己，使自己被将军斥责吗？


    不管怎么说，眼前这场谈判是圆满的，而过去那些事，将军从此也会再计较了。她略带试探地一笑，“阿僳那份礼，你退了回去，他还不知道，要同一块送来给你吗？”


    袁僳自己送来的？周会宁想起那只粗糙的小布老虎，眼中不由有些困惑。不是袁将军叫他送来的吗？


    而一旁的饮花听到这里，更是觉得无比的茫然——


    女郎不是说不退婚会死吗？


    怎么又是收簪子，又是聊起袁大郎，好像真的要嫁过去似的。


    ……


    ……


    深夜，浣花院的暖阁里，炭火烧得噼啪作响。饮花跪坐在青毡上，将新得的橘子小心搁在小火炉上，火苗舔舐着橘皮，暗黄的表皮渐渐泛起焦糖色。


    突然，一粒火星迸溅到她手背上，她“哎哟”地惨叫一声，被周会宁一把拉到身后。


    一阵慌乱过后，一点儿糊味儿混着橘香在室内弥散开来，饮花剥去橘皮放进温酒，又撒了五颗糖块，冲她仰脸一笑，“您睡不着吗？请您喝。”


    “我没有睡不着。”周会宁擦掉饮花脸上的黑灰，将那盏热橘酒抱到怀里，“既然你不想睡，我给你讲个朝堂上的故事吧。”


    胖胖的婢女脸上顿时露出痛苦之色。以往萱堂先生哄女郎入睡时讲的故事，她便觉晦涩难懂，却没想到，如今连女郎也染上了给人讲故事的毛病。


    还是朝堂上的！


    但不论如何，雪又开始下了，纷飞的雪片落在留侯府高高的屋檐上，而浣花院里的暖炉旁，小娘子微微含笑，温和地说道。


    “在很久很久以前，有个小皇帝、小将军和大臣。


    小将军效忠于小皇帝，可小将军和大臣弟弟是旧相识。小皇帝担心哪天吵架，小将军会和大臣联手对付自己。”


    饮花问，“那小皇帝怎么办？”


    周会宁吃下一口烤橘子，炭火将果肉烘得微暖，酸甜气息混着橘皮焦香在舌尖漫开。


    她微松眉眼，继续说道，“小皇帝当着小将军的面，说大臣弟弟没有及时给哥哥倒水，对大臣不够恭敬。这样，既保持了自己对大臣的友好尊敬，又能试探小将军与大臣弟弟的关系，他想看看小将军在大臣弟弟被骂时，会是什么样的反应。”


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    饮花不由凑近了些，“那后来呢？”


    “后来啊……小将军以为皇帝要重用大臣，便变着法儿讨好。等他发现皇帝其实猜忌大臣时，早已经替大臣说了太多话、做了太多事，只有彻底与之反目成仇，才能打消小皇帝的疑心。”小娘子的声音清冽而孤寂。“饮花，我才知道，有些裂痕不是无缘无故产生的，只是逼不得已，没得选择。”


    杯中残酒被一饮而尽，浓烈的橘香里，周会宁将凉透的橘核拨进炭灰。


    饮花呆呆地看着她安静的侧脸，和随着呼吸微微颤动的睫毛，忽然觉得自家女郎像极了萱堂书院里的郎君们。


    最终，饮花嘟囔道，“可我觉得是小将军太笨，才把一切搞砸的。”


    周会宁手微微一顿，晃动的灯烛照应着书案上摊开的医书，“寒厥”二字在烛光里明明灭灭——


    “苦寒之地，积劳成疾，易得寒厥，寒厥发作时凶险，诱因却大喜、大怒、大悲、大骇所致。”


    她记得上一世艮山军班师回朝，圣人亲自出城相迎，袁文韶在风光无限卒倒。而这一世，他深夜被召入宫，亲眼见到留侯因不敬萱堂先生被斥责，再想到这些日子袁氏趁萱堂先生去世，对周氏落井下石的传言……


    重重压力加身，袁将军前世的大喜，因此变成了大骇，诱发了寒厥吗？


    她忽然莞尔，“世上本无事，庸人自扰之。你说得不错，是小将军太笨了。”


    上一世元平年间风云诡谲，袁文韶始终是大齐最明亮的那颗将星。但京中权贵很快便窥见，其纵横沙场的天赋，并未能延展至朝堂的棋局之上。


    对周会宁来说，这是一把双刃剑。袁文韶能被她用一幅画、一个寓言说服退婚，自然也会因一场病、一番恐吓而轻易反悔。


    圣人怎么可能坐看两府联姻呢？随着前几日吴笑英升任太史令，前世那道‘破军星’的批命已悄然逼近。


    对于这桩注定要破灭的婚事而言，她尽了最大努力，让大家能好聚好散三方得利，可袁文韶的出尔反尔，无疑是在将大家重新置于圣人的猜疑之下，走向三败俱伤，反目成仇的老路。


    “原是我错了。”临睡前，周会宁轻声呢喃。她曾以为真心必能换得诚意，这是天经地义的公道，却忘了世人往往在轻易获得公道时，很难察觉这份公正背后的珍贵分量。


    饮花听得愈发困惑，忍不住追问：“那您……”


    既然袁文韶的政治信用早已在圣人与世家的博弈中彻底破产，而她也已探明阳侯袁氏对这门婚约的真实态度。


    那么，待吕良踏入城门之日，便会惊觉，袁文韶早已亲手斩断了阳侯府所有退路。到时，能为他指出一线生机的，唯有一位姓周的小娘子，而代价，便是将她所需之物亲手奉上。


    周会宁裹紧被子，困意蒙眬地笑了笑，“饮花，人只有受到惩罚，才知道出尔反尔是件很不好的事情。后来那个故事里，大臣哥哥就给了小将军一些惩戒。”