“抱歉，久等让我很不愉快，那么，当您想见我时，我会让您更不愉快。”


    明明没有见过周小娘子，被放了鸽子的吕夫人却仿佛听到周小娘子的声音在偏厅里响起。不光如此，它还不眠不休，钻入她的梦中，回荡了一夜。


    若说最初吕夫人还对周会宁存在着本能的忌惮，晨起时，她已经将周会宁当成了敌人。


    这并非她天性跋扈，而是由俭入奢从来都更容易。袁文韶获封宣威将军半年多了，周围人吹捧的言语腐蚀了吕夫人的心，有些可以忍受的事变得难以忍受。


    便在她很想发怒的时候，张婆婆推门进来，“夫人，周小娘子今日又来访……”


    说话时张婆神情困惑，昨日甩袖而去，今日去而复返。婚姻大事，在这周小娘子眼中，竟如儿戏一般。


    “来得正好！”吕夫人的眼中却划过一丝快意，转头对吕五娘说，“不论周二娘如何大哭大闹，我都会为大郎纳你为妾。”


    “那留侯府……”


    “若不照我的意思办，留侯周氏就别想这门婚事了。”


    看着吕夫人潮红的面孔，吕五娘心砰砰跳。她们淮阳吕氏的女郎，一朝翻身，原来如此风光。


    换上新制的外袍，婢女为吕夫人撩开悬在门上的毡毯，和天佑城的千家万户一样，它新绣了一圈白边。


    那素淡而凄煌颜色让吕夫人的面色突然有些难看。


    “萱、萱堂先生走了也有两月余了，奴这就换掉。”张婆婆赶忙说。


    凛冽的寒意自大开的毡毯中央涌来，将吕夫人的脸刮得生疼。


    大齐王朝有六大著名的顶级士族，所谓“三氏两姓一林”，其中的“一林”，便是周会宁的母家溪山林氏。只是这些年林氏族人不肯入朝为官，影响力才逐渐消减。


    而周会宁的外曾祖父，正是溪山林氏曾经的族长，那位萱堂先生。


    一人死，一国哭，万千读书人为之缟素。连为武将的阳侯袁氏，也要换上毡毯哀悼。


    想到那位才冠天下的萱堂先生，任凭是谁，都要生畏。


    “但他毕竟是死了。”吕夫人突然笑了一声，“而我活着，将军也活着。”


    自打不能再生育的那一刻，她就必须在将军唯一的继承人身边种下自己的钉子。


    这不是单纯地拉拔母家，这是她保自己一生无忧的生存之战。


    如今优势在她，一个死人，何足道哉。


    吕夫人不再犹豫，她要赶快去见一见那位周小娘子，让她从被萱堂先生庇佑的梦中醒来，认清眼前残酷而真实的事实。


    却有人急走而来。


    “不好了夫人，周小娘子的马车跑了。”


    吕夫人只觉荒唐，临阵脱逃，能改变什么？


    “可周小娘子调转车头，去了将军府！”


    吕夫人的笑容凝固，取而代之的是一抹难以置信的愕然。


    这一瞬间，她终于明白了周会宁的打算。


    将军夫人再风光，也不能违背将军的意思。


    周会宁是去找将军告状的。


    风自北地来，将庭中无数枯枝吹拂得啪啪作响，一大捧雪自屋檐倾落，像是要将本就冷肃的阳侯府彻底淹没。


    吕夫人任凭风吹着，有些发愣。


    将军在外征战多年，夫妻分离，她没有理清将军的态度，便习惯性地自作主张。但在她的印象里，将军对留侯周氏，可并不算热络……


    “快，快收拾一下，去将军府！”她猛然惊醒。


    *


    这场压在所有人心头的大雪终于落了下来，鹅毛白絮绵绵而浓厚地盖在天佑城上空，割人的寒意使得危浅的人命与散落在地的雪块一样，无声无息地松碎在了达官贵人的蹄底污泥之下。


    一辆精致小巧的墨色马车停在了宣威将军府的门口，清越的女声随之响起。


    “我是来见袁将军的。”


    “有事就去阳侯府找夫人吧，那是将军的祖宅。这里是圣人赐的将军府，将军只是习武、小憩，不会在这里见客。”门童说道。


    一个小小的铜牌递了出来。门童认得，铜牌上的“侯”字，与阳侯府牌匾上的一样，有些犹豫地说：“将军一个时辰后回来，我可以为您通报。只是，将军每天在府里也就休息一刻钟，恐怕没时间见客人。”


    “一刻钟，见一人，尽够了。饮花，我们等一等。”


    雪洋洋洒洒下了一会儿，露出一轮冬日，云半遮半掩的，显得有些冷清。婢女饮花拿着小笤帚，将柏叶上的浮雪扫入瓮中，又取出事先备好的碳炉。很快，煮茶的咕嘟声就响了起来。


    周会宁拂去幂篱上的雪，突然看到了一张脸——


    鼻唇如山水，形容消瘦不减其钟灵毓秀，面色青白难掩神采风姿，皎如秋夜水中溶溶月，令人见之忘俗。


    这时，一个装了热水的葫芦瓢突然横了过来，她才看清那原来是个冻死的小乞人。而将军府的仆役们正往那小乞人口中灌水，试图救活他。


    周会宁不禁有些羞恼。她只是很少出门，没见过这么好看的少年罢了。


    但怎么说也是条人命。


    “这么做不行。得把他的衣物脱掉，用热汤浇灌身体，等气血通畅了，再放到温暖的地方。


    处理好的少年被放在稻草垛和炭炉中间，饮花看到那张青白的面孔，吓得惊呼：“女、女郎，这里怎么有个死人？”


    “还没死。”周会宁说。当年她和林成蹊，就是这样救活扶慈的。不过扶慈是条狗，小乞人是人，她也没十足的把握。“炉子里再添些炭。要是他能醒来，就请他喝碗茶，祝他死里逃生，此生大吉。要是醒不过来……”


    那才是真死了。


    茶煮好时，稻草垛上已覆了一层薄薄的新雪。从少年脱下的一堆碎布条中，周会宁发现，他不像是普通乞人，倒像是来自大齐边境小富之家。


    他大概努力走了很远很远的路，还没达成目的，就被死亡找到。


    这让周会宁想起自己的死亡。


    上一世，她还没开始努力，大家就死了，而当她意识到这点时，她摔了一跤，也死了。


    这位少年比她幸运得多，起码他还有


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    努力一博的机会。但似乎他又有些不幸，因为他拼命想要掌握命运，却在即将成功的前夕，被宿命无情地打倒。


    这像是一种警醒，提醒她，哪怕重活一世，她也只是一个读了很多书却被关了一生的小娘子。而那些觊觎、陷害她亲人的恶人，随时会扑灭她的努力，将她打倒。


    她摸了摸袖中一个小盒子，唤来车夫，“王伯。”


    既然死了，便抬去扔了吧。


    感谢他的死亡，她会注意的。


    话音刚落之际，原本死寂的稻草堆突然剧烈抖动起来，同时传来了虚弱而干哑的喊声。


    “咳，咳，我要见将军……”


    “我，我来这里见将军，请为我通报。”


    他活过来了？周会宁难以置信地绽开了一个小小的笑容。却又很快愣住。


    稻草垛里露出一双不驯却充满生机的眼睛，于北风冰雪之中，像两团模糊得几乎熄灭，又燎烧灼人的火。


    少年同样愣住。雪地里，北风中，翠柏下，素衣素裙的小娘子亭亭如新竹。


    幂篱遮住了她的容颜，却让人忍不住多看几眼。


    他不知道自己心头奇怪的悸动是什么，心脏为何又如此剧烈的跳动。寒风从稻草的缝隙里漏进来，他打了个哆嗦，发现除了一条毯子，却让人忍不住多看几眼。


    她救的……脱的？


    少年的喉头突然堵住。


    片刻后，许多草屑随着剧烈的咳嗽声，散落在雪地里。少年的目光飞快扫过一旁那位帮自己脱衣服的小娘子，许多难以言表的细节涌上心头。但习惯了遭受风雨的他，很快掩住了发红的耳根，半是掩饰、半是羞愧地露出一个清澈的笑容，“劳驾，大家伙儿能借我一件衣服吗？”


    这些年，“上品无寒士，下品无高门”的状况虽有了些微妙变化，但名门士族与庶族寒门之间，依旧泾渭分明。哪怕少年不是贱民，威名远扬的宣威大将军，也不是他轻易就能见到的。


    然而，少年不知道这一点，反而为这样不可能完成的事险些冻死路边。


    一位老仆拿来一身旧衣，“小子，别再说什么见将军的傻话，先谢过这位小娘子，若非她救了你，你焉有命在。”


    不错。周会宁微微颔首。


    见到将军是她改变命运的重要一步，为此她做了许多准备，哪怕少年侥幸活过来，也不能跟她争抢这个机会。


    就在这时，响亮的马蹄声响起，一辆装饰华丽的马车疾驰而来，险些将一旁的稻草垛撞翻，马夫“吁”了一声，高声到，“礼部王侍郎欲与将军一晤，请行个方便。”


    在场的人瞬间屏住呼吸。这已经是将军府今日的第三位访客了，而且身份之显赫，前所未有。


    突然，数匹轻骑如闪电般划破长空，冲进了应声而开的大门之中。将军回府了！


    王侍郎的马车紧随其后，横在道路上，仿佛一座难以逾越的山峦。


    一个小乞人，一位小娘子，一名礼部侍郎。


    如果将军真的打算在今天见一位客人，他会选谁，显然是没有悬念的事情。