沛娘抬眸扫了一眼，很快又低下头去，淡淡道：“娘子要抵押何物？”


    苏韵将事先准备好的上品玉佩轻置案上，并未出声。


    沛娘仔细瞧了瞧玉佩的成色，玉质油润细腻，翠色欲滴，是不可多得的好料子，如此，不免抬头多看了她几眼。


    “怎么样，值多少钱？”


    “娘子想押多少钱？”


    “你的身契要多少钱？”


    沛娘的脸瞬间冷了下来，挪了几步去理账簿，“娘子该去问东家。”


    苏韵追了两步，“我想请你到我店里去做绣娘，提供食宿，价钱你开。”


    “这位娘子，看来是闲来无事想找人消遣。”沛娘冷冷抬眼，“不过您找错人了，我只是普普通通一个贱籍奴婢，有很多差事要做，没时间，也不配陪您玩。”


    苏韵苦笑。


    沛娘的夫君原本也是个小官，因罪被流放，而沛娘与陪嫁过来的幼妹，一同没入贱籍。


    遭了难之后，沛娘本想求之前交好的官眷夫人们，至少将她妹妹买回去，让年仅十三岁的妹妹，不至于流落到妓馆去，可她们竟纷纷变了脸，无一人肯帮忙。


    故而，时至今日，沛娘依然对衣着华丽的官眷夫人，有着很大的敌意。


    前世她往来柜坊抵押物件，才与沛娘相识，得知她是为了供夫君读书辛苦做工，沛娘多了几分怜惜，总是在能力范围内，尽可能抵给她更多的钱，帮她度过了那段最艰难的日子。


    如今，她涅槃重生，沛娘却视她为仇敌，叫她如何不唏嘘？


    不等苏韵再张口，柜坊又来了客人，她只好退到一旁，又等了半柱香的时间，才等到沛娘再次闲下来。


    “沛娘…”


    “你如何知道我的名字？”沛娘警惕问道。


    苏韵柔声道：“我不光知道你的名字，我还知道你幼妹如今在芝兰坊。”


    沛娘瞳孔微缩。


    “你的绣工了得，若你肯跟我走，我即刻便去找柜坊的东家…我还可以将你幼妹接回来与你同住，我没先去接，是想先问过你的意思，也怕你觉得我拿幼妹威胁于你。”


    她顿了顿又道：“我没有帮你们脱离贱籍的能力，但我会将身契交予你们自己保管，若觉得我那里不好，你们姐妹来去自由，我绝不阻拦，我这些话不是空口说说，都可以落到纸面上。”


    听过这一番话，沛娘再看向她的目光，放松了许多，但仍疑惑道：“你到底是什么人？”


    苏韵莞尔一笑，“一个会成为你朋友的人。”


    *


    大明宫内，太液池西，数重青石台阶之上，麟德殿各殿高低错落，鳞次栉比，雕甍绣槛白壁丹柱之外，又有汉白玉石栏环抱，围成庑廊，庑廊内五步一位秀丽宫人，双手交握垂首待召。


    此时殿内彩烛辉煌，钟磬琴瑟奏着西凉乐，殿内觥筹交错，欢笑声阵阵，正是皇后寿宴。


    皇后身着明黄色大袖细钗礼衣，头戴十二树花钗冠配以博鬓，她凤眸含笑却自带威严，举手投足间处处彰显国母风范。


    皇帝侧头看了她一眼，她心下了然，眼尾扫向镇国公谢循夫妇。


    “镇国公。”皇后柔声道，“你家三郎君，今年也有二十了吧？”


    谢循心头一凛，与夫人司马氏对视一眼，“回皇后，是，已过了冠礼了。”


    “那可正巧！”皇后作惊喜状，扭头对皇帝道，“我家五妹，素来与祁相家娘子交好，想来那祁家娘子今年也有十七八了，他们年纪相当，家世也登对，不如…”


    皇帝看向谢循。


    谢循忙起身行礼，汗颜道：“我那个逆子，何德何能，蒙皇后挂心呐，只不过…唉，不敢欺瞒圣人和皇后，我那个逆子，前几日已经在均州成了亲了。”


    “哦？”皇帝声音已有几分不悦，“有这等事？”


    皇后作疑惑状，“镇国公的大郎二郎，平日里都低调得紧，娶亲之时也都是震动了半个西京的，怎么到了三郎君这儿，反倒不声不响？你这般偏心…你夫人竟不吃味？”


    谢循转头看向司马氏。


    这是招安不成，开始挑拨离间了。


    司马氏心里也明白，皇帝费心安排反被破局，正憋着一口气，此时若是再上演夫妻齐心那套，恐怕要埋下更大的祸端，于是抽噎几声，豁出去般冲到正中双膝点地，哭诉道：“请圣人和皇后为妾做主！”


    帝后皆是一怔。


    “谢循他对大郎二郎一直有愧，尤其二郎，年幼时吃不饱饭，身子一直有所欠缺，这么多年，明里暗里对他们两个没少找补，可还是嫌不够！”司马氏佯装抹泪，“干脆把整个镇国公府都贴补给他们得了！”


    在座的不是嫔妃便是命妇，此时不禁都面面相觑。


    都说镇国公夫妇鹣鲽情深，原来关起门来还有这样的苦处，这叫一众各有辛酸的女子们，心头都好受了许多，投向司马氏的目光里也多了几分怜惜。


    谢循瞬间会意，急道：“你胡说什么！圣人，皇后，莫要听她…”


    皇后一抬手，“总要听人把话说完。”


    司马氏继续抽泣，“三省被他赶去我阿耶家反省，遇到了合心的小娘子，特地赶回家里说，谁知，他竟不同意，三省情急之下顶撞几句，结果他二话不说便行了家法，打得三省是血肉模糊啊！可怜我儿拖着残躯一求再求，他这才勉强应下来，在郧乡县操办，还是我耶娘添了不少钱，我那命苦的儿啊！”


    谢三省连夜赶回西京，和受了家法的事，都是瞒不了的，她如此真假掺半着说，也是为了给这份说法增加几分可信度。


    果然，皇帝面上的不悦渐渐转为犹疑。


    席间不少人低声议论起来。


    她声音不大，如泣如诉，说罢更是掩面耸肩，一副我见犹怜的模样，谢循见了嘴角隐隐抽动，忙假模假样斥道：“皇后寿宴，你这样闹上一番，成何体统？还不赶快赔罪！”


    司马氏委委屈屈行上一礼，“妾一时情难自抑，扰了圣人和皇后雅兴，实在是该罚，皇后素日里便仁善大度，在这寿辰之上更不会为难于妾，妾一想到这些，就更加难以自处了，妾，妾就先退下了。”


    退出去时，还时不时抬袖抹泪。


    众人惊愕目送她离去。


    “圣人，皇后，臣…”谢循见皇帝无奈摆手，也行礼赔罪，退了三步之后，转身大步流星离殿而去。


    步下台阶，谢循唤了司马氏几声，疾步追了上去，咧嘴嘿嘿一乐，“还是夫人反应快。”


    司马氏回头朝殿门望了望，见没人盯着，忙挽上夫君手臂，脚下生风，“快走，回家再说。”


    他们夫妇俩是走了，留下殿内一干众人大眼瞪小眼。


    方才司马氏起身哭诉的时候，乐师们便识相停了手，如今殿内气氛尴尬，却不知该不该再奏，一双双眼睛只得瞟向皇帝身后的张值芳，张值芳见状，手心朝上，这么一抖，悠扬的西凉乐又在殿内转了起来。


    帝后对视一眼。


    司马氏有几分演戏的成分，他们也不是看不出，只是如此一来，倒不好再发作。


    谢三省的事真真假假，也不影响他已娶了亲的事实，如今镇国公没有公然站到太后一边，皇帝心底已是暗暗松了口气。


    众人察言观色不敢贸然开口，席间气氛压抑至极让人屏息，才抬上来的杨宝林适时起身，要为皇后献舞，皇后心里还琢磨着谢家的事，含糊应下。


    台下杨宝林舞姿婀娜，莲步生花，台上帝后却各怀心事，根本无暇欣赏。


    舞毕，皇后象征性拊掌称赞就要赏赐，谁知杨宝林得意忘形，竟开口道：“皇后又何必为谢家的事忧心？一来，那谢三郎君整日游手好闲，实在算不得好归宿，真要是成了岂不是委屈了祁家娘子？二来，镇国公夫人定然也是添油加醋了，那谢三郎君可是唯一嫡子，镇国公怎么可能…”


    “放肆！”皇帝怒极拍案。


    这一声，席间众人及殿内宫人呼啦啦跪了一地。


    杨宝林自然也跪下了，可她并不知道自己说错了什么，整个人伏在地上抖若筛糠，“妾失言，妾知错。”


    “自作聪明！”皇后蹙眉逼问道，“方才你进殿时我便注意到了，不过小小宝林，就连身边的宫人，脚上穿的都是宝相纹的云头锦，好生阔气！你可知圣人以俭治国？朝堂上，一个铜板恨不得掰成两半花，后宫却奢华至此吗？你如此行事，要置圣人于何地？”


    杨宝林哪里能想到，宫人的鞋都能拿来问罪，支支吾吾也不知说什么才对，只得一个劲地磕头，嘴里“知错，开恩”念个不停。


    皇后本欲开口责罚，可想到方才司马氏口中“仁善大度”的说辞，到底忍了下来，可皇帝被念得心烦，“来人，把她拉下去！杖二十，贬为庶人放出宫去，以儆效尤！”


    席间不少命妇，也都穿了这当下时兴的云头锦，见状都将脚紧紧缩回裙裾之下，生怕一起受了牵连。


    “到底是妾管教不严，请圣人一并责罚。”皇后就要起身。


    皇帝伸手将她按下，“皇后这是什么话，朕没有责备你的意思，朕知道，你做表率，吃穿用度上已是一减再减，就这寿宴菜单都删减了好几遍，是朕委屈了你。”


    皇后垂眸，睫毛微颤。


    “以俭治国。”皇帝重重重复了这四个字，“总不能是空谈，得落到实处，减也不能只减你一人，朕明日就拟一道旨，后宫用度人人减半，无有例外！”


    皇后蓦地抬眼，“那，太后…”


    皇帝怔了一下，思量片刻道：“念太后年迈，减三成便是了。”


    “圣人圣明！”


    *


    不用再早起上课，谢三省睡了个好觉，起来时已临近正午，苏韵早就出了门，他在院子里晃了又晃，无事可做。


    下人来摆食案，他想起归宁那日，没能给苏韵祖母请安，生怕被嫌礼数上不周全，于是饭也顾不上吃了，忙叫谢怀序备了礼，主仆二人骑马，一路朝苏府去了。


    刚到苏府门前，便见苏崇身着浅青色官服，急匆匆从门里出来，他忙翻身下马上前行礼，“岳丈。”


    “三省啊。”苏崇朝他身后看了一眼，“徵儿没一起回来吗？”


    “徵儿她…”


    眼见冯山套了车过来，苏崇也不等听完，忙摆手道：“先不跟你说了，刚得的消息，西京来的观察副使，几个时辰后就到，我得赶紧去准备了。”


    西京来的观察副使？


    谢三省若有所思。


    “既然回来了，便留下来用饭吧！”苏崇大半身子都钻进车厢了，还不忘嘱咐道，“告诉你岳母，不用等我了！”


    “是！”谢三省目送马车，“岳丈慢走！”


    进门给林氏请了安，又由林氏引着去了荣安堂，临近用饭的时间，苏母忙叫人摆食案，谢三省也没客气。


    虽说没事先准备，但饭菜依然温馨可口，老人家不喜冷食，所以主食准备的是热腾腾的时蔬汤饼，见他吃得额头沁汗，还不住夸赞美味，苏母与玥娘对视，会心一笑。


    饭后，谢三省又使出浑身解数，逗得苏母是频频发笑，就连苏璎，都忍不住喊人扶她出来凑热闹。


    苏璎年纪尚幼，正是贪玩的年纪，可久病不愈让她失了活力，清瘦苍白的脸上，只剩一双眼还算灵动。


    谢三省忍不住问了几句病情，苏母


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    怅然回应。


    原是其母杨氏快要临盆时，她的夫君，也就是苏家大郎出了意外身亡，杨氏悲伤过度几度昏厥，之后花了三天三夜才诞下苏璎，苏璎一出生便奄奄一息，看了几个郎中都摇头说没救了，苏母愣是施针灌药，将襁褓里的娃娃从鬼门关拉了回来。


    人是救活了，可她从小便时时抽搐，发作时四肢僵直，口吐白沫，神志不清，严重时口唇青紫，死死咬舌，且每次发作之后都会昏睡几日。


    前几日他们归宁时，刚刚发作过一次，这次昏睡的时间还比以往更久些。


    谢三省默默记下。


    苏璎毕竟初愈，体力不济，瞧她露出倦色，他便识趣退了出来。


    临离开时，他还借苏崇的书房写了一封信，信中将苏璎的症状一一写明，转头交给谢怀序，叮嘱务必八百里加急，送到秦王手上。


    两人分别翻身上马。


    “郎君，那您要去哪？”谢怀序问道。


    “我？”谢三省弯了弯唇，“我去城门口，迎一迎那位观察副使，看看到底是何方神圣。”


    主仆二人分道扬镳。


    ……


    一行车马在落日余晖中，行至郧乡县城下。


    打头的那人尖嘴猴腮，向守城士兵出示公验，还不忘叱喝，“手脚麻利些，看什么需要那么久？耽搁了我们副使的公务，让你们吃不了兜着走！”


    谢三省正坐在一旁石栏上，闻言扭头吐掉口中草叶，起身拍了拍屁股，朝那一行人走去。


    “好了没有啊？看看看，再看能看出花来？”


    打头的人正不耐烦，扭头无意瞥见谢三省探头探脑往车里看，转头便冲他过来，“哎哎哎，你是干什么的？说你呢！”


    谢三省回身一指，挑眉道：“观察副使？贵姓啊？”


    “关你——”打头的刚要开骂，瞧见掩着车窗的纱幔一掀，便自动噤了声。


    车里这位显然是刚睡醒，睡眼惺忪地探了个头，对上谢三省的视线之后，还不可思议地揉了揉眼，讶道：“谢三省？你怎么在这？”


    谢三省叉腰咧嘴笑。


    还真让他猜着了。


    均州，连带附近商、房、金三州的观察使，是由当今剑南道节度使，辅国大将军宿钧兼任，且从未听说任命过什么副使。


    宿钧何许人也？


    那是当今太后的亲弟弟，秦王的舅舅。


    所谓观察使，全称观察处置使，有权监察和处置各州县官员，理论上也包括各州刺史，即无论观察使品级如何，实权都将凌驾于刺史之上。


    太后将宿钧放到这个位置，自是想将临近西京这几州，牢牢握在手心掌控。


    至于这个，不知道什么时候多出来的观察副使…


    若他是圣人或右相，必定不会放过这个机会，削尖了脑袋也要送个自己人进去，可找的这个人要是太过于优秀显眼，太后免不得要提防。


    所以谢三省心中锁定了几个人选，都是马球场或是蛐蛐台上的熟脸。


    面前这人名叫邱康，是受荫入仕，原在太常寺任主簿，是个不咸不淡的闲职，邱康之父邱胜，曾是当今圣人做太子时的少傅，乃是百世之师，一生桃李满天下。


    可这一点也不影响邱康长成一个酒囊饭袋。


    “怪不得上次打马球没看见你呢！”邱康彻底清醒，起身下了车，圆润的肚子随着他下车的动作一颤一颤，他比谢三省矮了半头，抬眼眉飞色舞道，“赶得早不如赶得巧，不如找几个人，约场马球？”


    谢三省指指落了一半的太阳，“天都要黑了。”


    “也是，那就明日！”


    谢三省失笑，“你到底是干什么来了？”


    邱康这才想起自己职责所在，遗憾道：“哦对，我明日得去县衙一趟，不过想来有个半个时辰也能结束了，要不…”


    “先不说马球的事。”谢三省抬手揽上他的肩，往城门里走，“你今晚住哪里啊？”


    “自然是住驿馆，来之前已经叫人打了招呼，想必县丞已经准备了。”邱康一副不可说的表情，“就是不知道这位县丞懂不懂事了…”


    “佳人？美酒？”谢三省拍拍他的胸脯，“再给你塞点？”


    邱康嘿嘿一笑，频频点头。


    谢三省揽着他的手瞬间收紧，“我跟你说，这儿的县丞是我岳丈，待会儿不管他招待你招待成什么样，你都给我龇着牙笑纳了，不要给他找半点不痛快，听懂了吗？”


    邱康脸憋得通红，猛拍钳住他脖子的手臂，“咳咳，喘，喘不过气了！”


    “听懂了没有？”


    “懂，懂了！”


    谢三省这才松了手，捏住他的双肩满意晃了晃，“这才是好兄弟！”


    说罢，从一旁树上解了缰绳，翻身上马，又朝地上抚着双下巴咳嗽的人打了个呼哨，这才调转□□坐骑，疾驰而去。


    邱康咳够了，直起身子恨恨瞪向前方。


    见谢三省走了，随从们忙跟着马车急急赶过来，“副使！”


    邱康在众人搀扶下，往车上爬，直到重新坐进车里，他才后知后觉，喃喃道：“他说什么？他岳丈？他什么时候成亲了？”


    *


    苏崇东跑西跑忙了大半日，总算将诸事安排妥当，此刻正和驿丞立在驿馆门口，只等观察副使到来。


    马车驶到近前，还未停稳，苏崇便领着人迎了上去。


    不想车窗里突然探出颗头来，目光一扫，“哪位是本县县丞？”


    苏崇一怔，忙上前一步行礼道：“我，我是，县丞苏崇，见过邱副使。”


    邱康忽地灿烂一笑，“苏赞府，辛苦你了！”