他轻声唤她，眼眸半睁，引人沉溺。


    林知微心头一跳，想要抽回手，却被他牢牢握住。


    他借着她的力道，倾身贴近。


    微苦的清冽松香拂过面颊，她目光从他的纤长浓睫扫过，落在他苍白面容上的潮红眼尾。


    他目光则是在她嫣红的唇畔上流连。


    空气凝滞而灼热，只剩下彼此交织的克制呼吸。


    林知微羞红着脸，下意识屏住呼吸，眼睫轻颤着垂下，却没有躲开。


    预想中的触碰并未落下。


    沈恕于方寸间停住，凝视她片刻，最终，只是将额头轻柔地抵上她的额间。


    分明没有更深的触碰，反而比昨晚的灼热更加亲密无间。


    他低声喟叹，气息微促：“就这样，待一会儿。”


    林知微没有动，任由他靠着，感受着他的温度和有力的脉动。


    她心中疑虑更深，旧伤是真，孱弱也是真，只是这背后似乎藏匿着更深的秘密。


    但此刻的氛围，让她问不出口。


    她驻足于城池之外，怕贸然揭开，等待她的，不是更深的惊惶，而是不由自主的……怜惜与无措。


    过了许久，他才缓缓直起身，松开紧握的手，眸中已恢复清明。


    “不早了，安歇吧。”他气息平稳，接着道，“明日祭灶，还需夫人劳心。”


    “份内之事。”林知微指尖蜷缩，那抹微凉的触感似乎还留在手背。


    腊月二十四，祭灶日。


    清晨的第一缕阳光升起，林知微睁开惺忪双眼，下意识看向身边，正巧对上一双清朗柔和的眼瞳。


    “夫人，早。”


    “早，侯爷。”


    对方并没有收回目光，似乎对她这干巴巴的回应不甚满意。


    林知微眨眨眼，在他嘴边啄了一下，逃也似的迅速起身，拾起矮屏上的外裳，噔噔噔，赤着脚溜之大吉。


    无声的餍足在胸腔中荡开，沈恕舔舔嘴角，摇动床头悬挂的铜铃。


    林知微绕过屏风时，外间的丫鬟们已备妥了梳洗之物，动作比往日更添了几分轻快。


    秋穗捧着铜盆进来，温水里浸着几片新摘的梅花瓣，香气清润。


    “夫人，今日小年，灶君上天，院里都换了新挂的宫灯，瞧着便热闹。”她将素绸面巾拧干递去，眼底藏着掩不住的笑意。


    侯爷身体已然好转，主院的压抑沉郁散了大半，他们这些服侍的下人也都松快了些。


    采月正将一件烟霞紫织金缠枝牡丹纹褙子展开，金纹流转，不张扬却见华贵。


    “夫人，这件是这两日裁的，老夫人说紫配金最显气色，您今日穿正合时宜。”


    她又拎起内里的绫袄，领口绣着细密的缠枝莲，鲜亮雅致，与她正好和衬。


    林知微端坐于磨光铜镜前，眉眼沉静。今日小年，祭祀、宴会诸事繁杂，不如除夕夜隆重，也丝毫不容懈怠，她的衣着举止皆是代表着侯府主院的威严气势。沉寂数月的主院，已重归侯府权力中心。


    秋穗手持黄杨木梳，将她一头青丝拢起，绾了一个端庄的牡丹髻。发髻初成，拈霞已捧上妆奁。秋穗还同往常一样，取出玉簪为她戴上。


    林知微却轻轻摇头。


    “夫人，今日戴这支如何？”拈霞趋步上前，手中托着支赤金点翠红宝石步摇，


    林知微目光掠过，颔首应允。


    拈霞小心将步摇插入发髻正中，秋穗又择了几枚小巧的珍珠发钗点缀其间。


    金丝累叠的蝶翼轻颤，中央一点红宝光晕流转，两侧零星珠光簇拥，明艳灼灼却不失雅致端庄。既不显僭越，又足以压下一切窥探与轻视。


    梳洗罢，外间已传来洒扫的动静。


    小年“扫尘日”，侯府规矩是各院自扫，正院与祠堂则由林知微亲自点检。穿过抄手游廊，丫鬟仆妇们正小心翼翼擦拭廊柱上的楹联，战时从简，廊下挂着的素色灯笼，为这萧瑟深冬带来几分鲜亮。


    灶房早已备好香烛、酒水以及特制的饴糖。依照汴京旧俗，需以糟草秣马，寓意喂饱灶君坐骑，又备清水盂盆，豆粒秫秆，祈求来年六畜兴旺，五谷丰登。


    傍晚，祭灶时辰将至，府中众人齐聚灶院外。


    二老爷如今正在礼部任职，虽说非嫡非长，也非宗子，却因着是侯府唯一康健的成年男丁，自发代为主持祭礼。


    薛氏早已提前赶到，见林知微匆匆前来，忙在门前拉住了她，理所应当道：“侄媳妇，恕儿他身子不便，今日这祭灶之礼，便由他二叔代为主持，也免得……”


    林知微先是对着诸位长辈福了福，方温声打断：“二婶有心了。只是侯爷特意吩咐了，他若不能亲至，今日之礼，由妾身代他之手，行他之意，他在院内一同默祷，也不算失了礼数。”


    此言一出，众人皆惊。


    这通身端庄气度，竟不输别家勋贵宗妇分毫。


    只是，林知微冲喜新娘的身份汴京皆知，虽说挂着个侯夫人的名头，这身份总归与明媒正娶、八抬大轿从正门迎进的正头娘子有着天壤之别。


    她既无诰命，又无依托，且为妇孺，总归没有二老爷名正言顺。


    林知微藏于袖中的指节微颤，午后小憩时，沈恕突发惊厥后起了高热，上次用的忍冬蜜枣羹和擦身之法都未起效用。


    许大夫赶来后便将所有人隔绝在外，知著院即便是不知情的仆从，也都被松泉领人看管起来，若不是怕惊动了其他院，就连她恐怕此刻也无法到场。


    “胡闹！你一介妇孺，怎可主持祭灶这等大事！”


    二老爷的声音浑厚，一席石青色暗纹锦袍，身形微福却肩背宽阔，眼窝略深，五官周正耐看，未蓄须的下颌泛着淡青。


    “妾身是上了沈氏族谱的正室，是靖安侯府的正头娘子！夫君既为沈氏宗子，那妾身便是沈氏宗妇，由宗妇主持祭灶，名正言顺。”


    林知微知道，今日若退了这一步，往后便会有十步百步，明日这府中便无人会认她为主母，她不只是她，更是代表着主院的权力不可侵犯。


    二老爷面色一沉，显然不以为意。


    “侄媳妇有所不知，《礼记》有云‘男帅女，女从男’，古制更是明言‘男儿酌献女儿避’！这祭祀通天，乃阴阳大道，男为阳，女为阴，怎可以阴侍神？大朗身子不便，嫡脉无所为继，自有旁支男丁承祭，岂有宗妇越俎代庖之理？这是僭越礼制！”


    这是在讽刺她


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    不通书墨，不知礼数？他既直言嫡脉无继，旁支代行，那便正好以子之矛，攻子之盾。


    林知微唇角微勾，扬声道：“二叔所言‘男儿酌献’，侄媳不敢有违。但礼制亦云‘嫡长为尊，宗妇继夫之任’。夫君卧病在床，若让旁支代祭，反倒是乱了‘嫡长主祀’的宗法顺序。而妾身代行其意，正如夫君亲临。此非僭越，乃是代行！若舍宗妇而另择他人，才是真正的牝鸡司晨，乱了嫡庶尊卑之序，岂非更惹人笑话？”


    好一个嫡庶尊卑，这四个字深深扎进了沈诠的最薄弱处。只是这矛是他亲手奉给林知微的。


    “如果诸位长辈还有任何异议，可移步知著院亲自向侯爷求证。”


    老夫人由丫鬟搀着赶至院内，嘴里不停念叨：“阴盛阳衰，家门不幸啊！”


    苏妈妈匆匆赶来，斥了一声通风报信的丫鬟，丫鬟忙跪地认错。


    她扶住沈老夫人，往角落无人处带了带，悄声提醒道：“我的老夫人哟，您此刻进去，岂不是在拆侯爷的台？明眼人都会觉得您站到了二房那头，侯爷他……已经够苦了，难道连您也要弃他不顾吗？”


    沈老夫人脚步顿住，不赞同地看向远处傲然站立的林知微，深呼吸一口，驻足良久，方在苏妈妈的搀扶下转身离去。


    门内紧张的气氛尚在焦灼，却无人敢反驳。


    二老爷气的胸口起伏，看向明明反对却装鹌鹑的众人，想到逝去大哥的临终嘱托，想到知著院沈恕那狼崽子的凌厉手段，心头一凛。


    此刻硬闯，非明智之举。他死死攥紧拳头，最终从牙缝里挤出两个字。


    “请便。”


    在众人瞩目下，林知微净手、焚香、奉饴糖、涂酒糟……所有步骤皆从容不迫。


    “列祖列宗在上，灶君司命在前，信女林知微代夫沈恕，恭行祭灶之礼。愿祈神君庇佑夫君沈恕早日康健，重振门庭；愿侯府上下和睦无虞，福泽绵长万代。”


    香烟袅袅升起，她手持三炷清香，凝视着灶君神像，心中却在疯狂呐喊：沈恕，你千万要撑住！我在这里为你摇旗助威，你在知著院，一定要挺过去！


    礼成。她转身，佯装平静地接受众人注视。


    侯在门外的二夫人脸上的笑容有些苦涩，三夫人则是垂着眸，暗自牙根紧咬。


    酉时的暮色斜入飞檐。灶房送灶礼刚毕，庭院中已燃起纸钱与灶马，橘红火光星星点点。


    福伯捧着爆竹匣子立于阶下，二老爷在仆从看护下执起火折子，俯身点燃引线。


    “噼啪噼啪……”


    清脆的爆竹声骤然响起，火星四溅。


    廊下女眷纷纷侧身躲避，林知微也下意识退后。可不知哪里出了差错，一簇爆竹竟在女眷处炸开，明轩受惊之下，大叫着在人群中乱窜。


    众人慌忙躲避间，林知微背后倏地被重重一推，一个不稳竟向前跌去。


    多亏了侧方的廊柱和沈沁的眼疾手快，她踉跄几步，终是站稳，避免面门着地跌入纷乱，任人踩踏。


    余光瞥见某个眼熟背影正仓皇退入人群，却恍然未觉，自个发间的赤金步摇，正于激烈晃动间，坠落在地。


    “哐当”一声脆响在人群中响起，那步摇竟直接摔成两截！