沈家人还没闹明白发生了什么事，就见浑身银甲的士兵如铁流般破门而入，沉重的军靴踏得青石地坪阵阵发颤。


    沈老太太受惊，手里的佛珠啪嗒掉在青砖上，碎茬儿险些没蹦飞到旁边女使的眼皮子里。


    为首的都尉按剑而立，鹰隼般的目光扫过惊惶的众人，铁面道：“玄甲卫奉圣命巡查，此人可是沈府中人？”


    只见一群凶神恶煞的玄甲卫拎着个浑身瘫软的男子，赫然就是迟迟未归的沈翰林。


    早出门时连衣褶都要捋上三遍的沈大公子，此刻竟被两个玄甲卫像丢麻袋般搡了进来。


    “这、这是瀚哥儿……”


    禁军的银色铠甲泛起的强光，老太太瞧着就眼晕，她分明记得清晨送行时，孙儿穿着簇新官袍，还笑着说‘晚膳留些醉蟹’，怎么这会子弄成这般狼狈模样。


    一旁的三叔伯胡须抖得厉害，他想上前搀扶老太太，可望着凶神恶煞的禁军，愣是一步也不敢动。


    满院的女眷见状，惊得倒吸凉气。


    瘫软在地的沈翰林狼狈极了，梁冠歪斜得几乎要坠下来，冠缨散乱地缠在鬓边。更刺目的是官袍前襟那片灰扑扑的尘土，活像在泥地里打过滚。


    老太太颤巍巍站起身：“军爷入府，可是我家孙儿惹了祸事？”


    “此人在禁宫外鬼鬼祟祟，既然确是沈相爷的家眷，便也解除了嫌疑。”


    玄甲军都尉进退尚且有礼，但全程一张阎王脸，环顾四周后只撂下句话：“京都戒严，我等奉旨巡查，闲杂人等一律不得京中游逛！”


    撂下人后，玄甲卫呼呼啦啦的扬长而去。


    沈老太太颤声扑到地上：“翰哥儿！这是怎么回事？你不是去见你父亲了吗？”


    沈翰林自觉在满府女眷和下人面前丢了脸，臊得厉害，梗着脖子道：“祖母，孙儿连宫城都没进去！说是太子爷遇刺，现下全城戒严，孙儿连内阁诸位阁老的面都没见着，就被……就被这些丘八给轰回来了！”


    沈老太太听到消息也是一阵子惊愕：“阿弥陀佛，哪个不开眼的敢打太子爷的主意！”


    女眷们吓得噤声，几位爷们儿也面面相觑，先前那点进宫巴结的心思早被禁军这阵仗吓到了九霄云外。


    沈菀披着件素色外衫，斜倚在临窗的软榻上，冷眼看着鸡飞狗跳的沈家人。


    半晌热闹瞧够了，只管称病回凝香居歇着了。


    左右这时候也没人顾得上她。


    五福进来添茶，忧虑道：“主子，太子爷遇刺，现在外头乱得很，听说满大街都是兵。”


    沈菀眼睫低垂，轻轻“嗯”了一声，心中却如明镜一般。


    敢在天子脚下如此兴风作浪的，除了他赵淮渊，还能有谁？


    她有些头疼：“赵淮渊若是他铁了心要杀太子爷，事情就难办了。”


    府内的惶惑持续到亥时，直到夜色渐浓，穿着厚厚斗篷的沈蝶终于匆匆赶回来了。


    她一进福安堂，老太太也顾不上让她换衣裳，焦灼的握着沈蝶的手道：“三丫头，快，到祖母跟前儿来，哎呦，我的小可怜儿，难为你一片孝心替你父亲周旋。”


    沈家众人脸色复杂，现下他们家最有门子的还真就是这位庶出的三姑娘，各自看向沈蝶的目光也透着些许恭维。


    与之对比，沈菀倒是凭白惹了不少白眼。


    沈蝶亲昵的攥着老祖母的手，一番寒暄过后，她对满屋焦灼的众人道：“虽然费了些周折，也算是打听到了！”


    所有人巴望的目光瞬间聚到沈蝶身上。


    沈老太太在意道：“你大哥回来只说太子爷遭到刺杀，关于你父亲的情况半句也是没打听到，蝶儿可有什么消息？”


    沈蝶抚着胸口，眼神闪烁了一下，她自然不敢说是从三皇子府上得来的消息，只压低了声音道：“祖母放心，父亲无事，只不过太子遇袭后官家震怒，父亲常伴在官家左右，因替陛下排忧解难故而迟迟没有归家。”


    沈家人闻言纷纷松了一口气，老太太更是双手合十念叨着：“阿弥陀佛，天上的文曲星军还是照着你父亲的。”


    一贯精明的三伯父开了口：“行刺太子爷的凶手还没抓到吗？底下的小厮说外头大街上的禁军好像比前日的更多了些，就连玄甲卫都倾巢出动了。”


    沈蝶思忖间起了犹豫，她探听到的消息牵连太大，本不该到处宣扬，可瞥见角落中静立的沈菀时，这些年被沈菀处处压一头的怨气骤然涌起，她绝不能放过在全家面前压沈菀一头的机会。


    “孙女今儿可是费了好大功夫，从几位交好的世家小姐那儿，拐弯抹角地打听了一番。”她说到这里故意顿了顿，眼风若有似无地扫过角落里的沈菀，这才压低嗓音道，“传言京里走丢了三位顶顶要紧的贵女！这才惊动了禁军封街锁巷，眼下正挨家挨户地搜人呢！”


    沈瀚林白天伤的不轻，现下顾不上疼痛，龇牙咧嘴的顶着伤口追问：“三妹妹可是打听岔了，先前听说，禁军都是在抓行刺太子爷的刺客。”


    沈蝶不慌不忙道：“大哥哥先前打听的消息没错儿，确实有歹人行刺太子爷，官家原将差事交给了巡城司的金吾卫，可金吾卫搜查京都两日，不仅没抓到刺客，反倒又出了三桩骇人的失踪案，说是蔡国公家的七小姐，昌远候爷新纳的如夫人，还有梅贵妃娘娘的亲妹妹都不见了！”


    一言既出，满堂哗然！


    “老天！三位贵女同时失踪？”


    “天爷！这……这还了得！”


    “难怪禁军出动，金吾卫满街抓人！”


    沈蝶刚得知此事后也是唏嘘不已，而后就只剩下后怕了，她暗自庆幸今日出门没遇上绑人的贼子，当真是老天庇佑。


    她得意的目光扫过角落中的沈菀，堂堂相府嫡女，此刻竟然坐在了最角落的矮凳上，浑身病恹恹的样子瞧着就晦气。


    反观她，被沈家众人众星拱月的围在中间，所以说，谁肚子爬出来的又有什么关系，笑到最后的才是最尊贵的。


    沈蝶继续显摆着从三皇子府上打听到的消息：“如今京里但凡有点嫌疑的生面孔，都被衙门抓去问话了，连那些入京听学的外地书生都不能幸免，稍有来历不明的，直接被大理寺羁押入狱。”


    这下，沈家众人可都叫苦不迭了。


    大伯捶胸顿足，三位小叔唉声叹气，婶娘们更是吓得快晕过去。


    “没想到咱们家竟是被这帮混吃混喝的穷举子连累了，当真是祸从天降啊。”


    “我就说这帮乡下来的不能搭理，都是些恩将仇报的白眼狼！”


    “咱们沈园可住着不少外地来的穷举子，难怪禁军会将整个沈府盯上。”


    ……


    眼瞅着又要闹腾起来，老太太拄着拐杖呵斥道：“嚷什么，是想把外头的军爷在引进来，都给你们抓到大理寺去！”


    沈老太太到底岁数和身份摆在这儿，见到这些不经风浪的小辈就来气：“怕什么，禁军围府原也不是针对沈家，否则官家又怎会留吾儿长伴君侧！”


    沈家众人闻言，又纷纷安定下来。


    老太太望着这些不争气的子孙，呵斥道：“如今这泼天的祸事牵扯到国公、侯爷、贵妃，这京都的天，怕是要变。这几日都给我在家中好好待着，谁也不准出门，若真是惹出什么乱子，别指望我这个快要入土的老太太能收拾烂摊子。”


    沈家众人各怀心思的时候，谁也没留意，西边小院的帘子被轻轻掀起一角，沈菀悄然离开了老太太的居所。


    五福见主子遭沈家人白眼，心里跟针扎似的，出门就低声啐道：“呸！瞧三姑娘那轻狂样儿！平素最会装那不争不抢的贤良人儿，今儿可算是露出真章了！不知从哪个犄角旮旯听来些风言风语，也值当她这般显摆！”


    沈菀见她气鼓鼓的模样，反被逗得莞尔：“傻丫头，快别急着置气，搞不好沈蝶这‘风言风语’有些来头，若是从三殿下府里听来的……外头的风声怕是比她说出口的还要紧呢。”


    五福撅着嘴，扯着帕子嘟囔：“奴婢就是想不通，那位爷要是想杀个人，纵然是天皇老子也不是什么难事，何苦把整个京城搅得天翻地覆？还绑了三位贵女——这闹得满世界鸡飞狗跳的，图什么呀？”


    沈菀心累，更多时候，她也猜不透赵淮渊的脑子里成天在盘算些什么。


    “失踪的三位贵女身份不凡，蔡国公有边军背景，昌远候掌部分京畿防务，梅贵妃娘家更是官家心腹，老太太有句话说得对，京都搞不好就要变天了。”


    主仆二人小声商议着，窗外老树上栖息的一只寒鸦，竟像是被什么无形的东西惊动，扑棱棱振翅而起，发出一声嘶哑的啼叫，消失在沉沉的暮色里。


    **


    京都内外持续了一月的压抑氛围，仿佛被一只无形的锥子骤然戳破了口子，却不是泄了气，而是灌进了更猛烈、更诡谲的邪风。


    先是蔡国公家出身尊贵的大姑娘，从东宫最不起眼的角房里被“找”了出来。


    消息传到沈府时，正值晚膳，沈老太太手里的象牙筷子“啪嗒”掉在了碗里，溅起几点油星。


    “什……什么？失踪的蔡大姑娘竟然在东宫！莫不是被太子爷宠幸了？”


    沈老太太浑浊的老眼瞪得溜圆，一旁的沈翰林更是差点被一口汤噎住，咳得满面通红。


    “千真万确！”出门打听消息的四婶婶说得唾沫横飞，“可奇就奇在，太子爷竟不认账！直说冤枉！”


    满桌子的人，从叔伯到几位婶娘，表情各异，有惊骇，有窃喜，更有一种嗅到大八卦的兴奋。


    唯有坐在末席、食欲不振的沈菀，用绢帕掩着唇，眼底闪过一丝忧虑。


    果然，没消停两日，又一个惊雷炸响。


    梅贵妃娘家那如珠如宝的胞妹，被皇城司的内官寻到了，说是失踪的这段日子，就住在太子读书歇息的云漳殿里。


    梅二姑娘被家人接回时，一脸娇羞，默认了与太子的“情谊”。


    福安堂里，沈蝶捏着绣帕，语气带着几分闺阁女儿不该有的尖酸：“没有父母之命、媒妁之言，梅二姑娘竟然私自与男子……想来梅妃娘娘的家风也不过如此。”


    一旁的四婶


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    婶幸灾乐祸道：“这下可有的热闹看喽，不论是蔡国公，还是梅贵妃的娘家，那可都是京里的硬茬子，这要是争抢起太子妃的位置，还不得打破了头？”


    老太太瞥了眼儿媳妇：“慎言！”


    四婶婶讪讪闭嘴。


    沈蝶恭敬道：“祖母教训的是，孙女不该妄议是非。”


    几个喜欢蛐蛐八卦的婶娘冲假模假样的沈蝶默默翻个白眼儿，嘴上却恭维道：“要说还得是咱们家三姑娘，知书达理，要我看，这太子妃娘娘该是咱们三姑娘当才对。”


    此言倒是戳中了沈家众人的心思，沈老太太也是心里五味杂陈的不是滋味。


    老太太冷眼扫过角落处病恹恹的沈菀，这才是她原本看中的姑娘，如今却成了废子。


    至于沈蝶？出身实在是差了些，太子妃是万万够不上的，不过听底下的人说这丫头和三皇子殿下走的很近。


    夺位之路历来凶险，没走到最后谁也难猜中最后的结果，说不定这三丫头还真有一番得天独厚的造化。


    老太太假装嗔怪道：“还真是越说越没边儿了，三丫头且在我跟前儿骄养些日子，谁都别想跟我这个老太婆抢孙女。”


    沈老太太亲自夹了筷子鲜菜放到沈蝶的跟前儿，满脸慈爱的宠着她这个重新寄予厚望的孙女。


    三婶婶是个机灵的，献媚道：“哎呦，就说老太太偏心，眼里头只有三丫头，谁叫我们这些个笨手笨脚的媳妇入不了您的法眼。”


    沈老太太笑的合不拢嘴：“去去去，就你这刁滑的小蹄子，哪里能跟水灵灵的三丫头比，不怪老太婆我偏心。”


    几个婶娘都是极有眼色的精明媳妇，一唱一和的恭维着沈老太太和沈蝶。


    至于嫡孙女沈菀，众人却是连看都懒得看一眼。


    贵女失踪案很快在京中引起轩然大波，茶楼酒肆里，百姓们交头接耳，连叫卖的小贩都忍不住兴奋的说上两句。


    有些消息灵通的小官嗅到机会，忙不迭地备下厚礼，要么送往蔡国公府，要么送去梅贵妃娘家，就连沈翰林近日都上蹿下跳，仿佛在掂量着趁机投靠哪一方。


    就在这蔡、梅两家争得不可开交，官司几乎要打到御前之际，最戏剧性的一幕上演了。


    昌远候爷失踪的那位如夫人，挺着个显怀的大肚子，一路哭哭啼啼，竟直接闹到了东宫大门前！


    那美娇娘口口声声嚷着，要让“孩儿的爹——太子爷！”负全责。


    这一闹腾，就不再是热闹了，而是天塌地陷般的丑闻。


    有道是臣子妻不可欺。


    官家震怒，圈禁太子的旨意连夜传出。


    京都的蓬勃生气顷刻消散，四下里只余一片萧瑟死寂。


    消息传到沈家，又是一阵子吵吵嚷嚷。


    “……太子这就倒了？”沈老太太捂着胸口，一口气差点没上来，如同沈家众人此刻七零八落的心。


    先前还想着趁乱投机的沈翰林，此刻后怕的厉害，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。


    大伯和三位小叔面面相觑，眼中也尽是恐惧。


    就在这满城风雨、人心惶惶之际，始作俑者赵淮渊，顶着他那光风霁月的“仙芝公子”名头，大摇大摆地站到了风口浪尖之上。


    一连半月，仙芝公子在京中最负盛名的文华堂开坛讲学，不论达官显贵还是贩夫走卒，皆可入内聆听。


    所讲内容，无他，唯“忠君爱国”。


    仙芝公子引经据典，将儒家忠义之道阐述得淋漓尽致，字字句句，仿佛都在为当下混乱的朝局注入一剂“定心丸”——太子虽失足，但君上圣明，臣民更当竭诚效忠。


    一时间，沸沸扬扬的东宫丑闻，竟似被仙芝公子的浩然“正气”压了下去。


    朝野上下，对这位关键时刻站出来“匡扶世道人心”的仙芝公子，无不赞许有加。


    就连惊魂未定的沈老太太，也捻着新换的佛珠念叨：“阿弥陀佛，幸好我朝还有这样的读书人，是朝廷之福啊……”


    沈翰林更是连日往文华堂跑。


    这一日，讲学散场，沈翰林带着满身的墨香与激动回到府中，又在饭桌上大肆宣扬仙芝公子的风采，言语间满是钦慕，仿佛听了这讲学，他自己也成了忠君爱国之士，妄想着将来有一日也能在朝堂上大展宏图。


    沈家众人也听得啧啧称奇，唯有沈菀浑身恶寒，牙碜的饭都吃不进去。


    扯淡的仙芝公子，这些个狗屁倒灶的破烂事儿还不都是他搞出来的，现在跳出来装什么大以巴狼。


    京都这帮达官显贵、富商巨贾、贤达名士，全都是被‘传销头子’洗脑的二百五。


    东宫如今惹上的官司不小，拐骗良家少女身子，又搞大良家少妇肚子，在丑闻没彻底调查清楚前，太子爷这污名怕是洗不清了。


    沈菀原本以为，赵淮渊挟持三位贵女，是为图谋她们背后三家的兵权。如今看来，他竟只是单纯想给太子添堵。


    这般大动干戈，纯属吃饱撑的。


    殊不知就算没有东宫掺和，沈菀的婚事也早早被人盯上了。