翌日，常郡王府挂起了白幡，没多久，就被常郡王扯下。


    坊间都在说，常郡王妃死了，常郡王疯了——却不是因她而疯。


    但也是因她而疯。那个即将成为常郡王妃的女子，出卖了她未来的丈夫……


    当枝条的嫩绿疯狂抽长时，汴京城中涌入了大批学子，春闱即将开始。


    而常郡王府，已闭门谢客半月余。


    “她的灵柩我会亲自送回沅陵，不劳你操心。”


    陆姜是这半月来第一个踏进常郡王府的，只为要回季寒的尸身。


    “她不是你的妻子，你无权扣押。”


    日日来，天天问，陆姜的坚持令人咋舌。但褚停云除外，他只觉得厌烦。


    拂袖扫落茶盏，褚停云阴恻恻地盯着他，“她早已是我的人，死也是我家的鬼，轮不到你一个外人置喙。”


    一字一句道，毫不掩饰其中的怨愤。


    然而陆姜丝毫不为所动，从袖中拿出书信，“这是她留下的遗言，你不妨看清楚。”


    褚停云没有接过，冷冷地瞥了一眼，嗤笑道：“伪造的东西也敢拿来糊弄我？陆姜，你这礼部侍郎是准备当到头了吗？”


    “这是她亲笔所写，”骤然拔高了嗓门，陆姜厉声驳斥道，“她早就料到会有这么一天，才会在你进宫后决定来见我。如果不是你，她根本不会死。”


    “褚停云，二选一的路她躲过了，你非得再走一次。难道一定要两败俱伤，天颜震怒，你才肯罢手吗？”步步逼近，这些日子来他想尽了法子都无法踏进守备森严的常郡王府，更找不到关于她尸身的任何线索。


    他想过，也许她没死。可是，周太医或许会撒谎，太医正不会，也不敢欺瞒官家。


    今日，若不是说出遗书之事，估计他还是进不来。


    “季寒的尸身，究竟在哪里？”


    他终得进了府，不见白幡，不见灵堂，更不见棺椁。


    “你把她藏哪里了？！”


    凉薄的唇角慢慢上扬，在笑与不笑间形成诡异的弧度。褚停云看着他，“我已经说了，她是我的人。”


    所以，死也只能留在他的身边。


    陆姜深吸了口气，蓦然，“她是不是还活着？”


    褚停云笑了，“我也希望她还活着。这样，我就能好好问问她，为什么？”


    为何要出卖他？


    “来人，送客。”


    沉重的大门缓缓合拢，陆姜伫立于门前，脚下仿佛千斤坠。


    相较他的茫然无措，大门的另一边，封闭的流园之中，褚停云正咬上某人送到嘴边的茉莉花糕，得意地细细品尝。


    末了，凑上前，等着她拿帕子给擦擦。


    “够了啊？别得寸进尺。”季寒将帕子拍在他脸上。


    放下帕子，褚停云不依不饶地搂住她的腰，“你还没夸我演得好呢。”


    “这都要能露馅，岂不白忙活了？”反问道，季寒顺势懒洋洋地靠在他怀里，“好是应该的，希望郎君再接再厉。”


    “……敷衍，”嘀咕着低头吻上柔软的耳垂，褚停云一边思索着怎么让她放下书，一边说道，“不过那二位的忍耐倒是令人刮目相看。我觉得再下去，怕是官家先露了马脚。”


    “放心，他们忍不到那天，”季寒宽慰他，随手一掐，“至多再等三日。”


    三日后，太子将代官家去往松城书院祭拜谢沉舟，同时也是鼓励那些学子博取功名。


    不过，“到了那天，官家要给众人一个交代，你，”她担心的还是他，“接下来，也许不会好过。”


    “无妨，”他无谓地耸肩，“闭门思过，我可是有经验。”


    季寒笑了。是啊，她怎么忘了，过去的五年，他一直被软禁于此。眼下，不过再来一次。


    “我陪你。”


    这一次，他不再是一个人。


    三日未到，官家的圣旨先一步来临。褚停云被禁足反思，不得出府，季寒灵柩交由陆侍郎送回沅陵。


    陆姜到达常郡王府时，棺椁已停放在院中。他上前命人打开，在亲自确认里头躺着的是她的尸身后，封棺启程。


    褚停云没有阻挠，全程冷眼旁观。


    落在外人眼中，他就像一个伤透了心的男人。而那具棺椁中，是他此生最爱也最恨的女人。


    如果，这个女人不会于这般的深夜，如此的荒郊野外，从棺椁中坐起，津津有味地啃着香甜的红薯的话。


    “亏你吃得下。”捏着鼻子，陆姜坐得老远，试图避开那些臭鱼烂虾的味道。


    “季娘子，要不给你寻个地方洗洗，那味真的是……”老张头也是一脸的受不了，包括躲得远远的那几位。


    假扮衙役，送棺出城，他们的方巡检何时接下的活计他们不知。不过看到那姑娘死而复生，倒是一个个欣喜万分。


    季寒这才后知后觉地嗅了嗅自己的衣裳，呵呵笑道：“今天有劳诸位大哥相助，大恩不言谢。”还有周太医，给的凝香丸着实好用，她都闻不到那恶心的味。


    此时，木屋外有人轻咳了一声，提醒他们，“常郡王府的人到了。”


    “姐……”


    是逐风。跑进来，又逃了出去。


    “天哪，什么味？”


    “……”


    在洗了三遍之后，终于闻不到那味，季寒走出湢室。桌上已摆上了清粥小菜，褚停云漫不经心地翻着书页。


    “有心事？”她在他身边坐下。


    他抿了抿唇，扭头看着她，“明日去的不是太子，是大皇子。”


    拿起汤匙的手顿住，季寒略感诧异，转念间恍然，“官家决定了？”


    不置可否地摇头，褚停云夹了些小菜放到她碗里，然后才道：“也可能是陆姜说服了官家。”


    “多此一举，”脱口而出，季寒揉了揉额角，“真是不让人省心。我当初一定是疯了才考虑与他合作。”


    谁说不是？不过，“你还没告诉我，究竟是如何说服他的？”手肘撑在桌面，褚停云若有所思。他好奇什么样的诱惑，能令利益至上的陆侍郎，最后选了她？


    “也没什么，”季寒不觉有异，直言道，“我只是告诉他二选一并不明智，不如弃暗投明，目光放得长远一些。”


    褚停云沉吟了会，又似不确定地迟疑道：“你，该不会劝他，另投明主吧？”


    “没错。”


    “……寒寒，”迎着那双狡黠的眼眸，褚停云只觉背脊发凉，不由自主压低了声，“这话若传到官家耳朵里，可想过后果？”


    她摆摆手，不以为意，“我说的明主，是指官家，”所以即便传出去，她也不怕，何况，“难道你真相信陆姜给我的是二选一？有没有可能，是试探呢？”


    褚停云精神一振，“此话怎讲？”


    “很简单，陆姜只要给我一个他认可的人选，然后直接改了卷宗结果即可，却非要我自己选择？”她摊手作无奈状，“何必那么麻烦？再者，多此一举的事，他也不是第一次干了。”


    “接着，官家宣我进宫，依然是言语不明，”季寒顿了顿，接过他递来的茶抿了口，“一桩刑部已有结果的案子，再求另一个结果，意味何在？所以，我猜，官家要的其实是第三个答案。”


    恰巧，与她一开始的决定不谋而合。只不过，她的做法不好看，有损天家颜面。


    “官家在试探，陆姜也在试探，那日的鸿门宴还是试探。”她皱起眉头，仿佛有些费解，“既然当初不想那么早立储君，官家为何违背自己的意愿，现如今反而好似那个位子岌岌可危？”


    “因为官家正值当年，”抬手摸了摸愁苦的后脑勺，褚停云解释道，“若无中书令和谢沉舟等人，他无法走上那个位子。可惜的是，即便位高权重如中书令，依然比不得那些世家出身的朝臣。”


    “官家想要坐稳朝政，不仅需要百姓拥戴，也需要世家支持。”


    比起当朝天子，顺意立储是那些世家把持朝政的手段之一。季寒默默叹气。


    许是她未掩饰脸上的失望，褚停云拉过她的手，问道：“你还想当官吗？”


    她考虑了许久，“想。”最后依旧决定遵从心中的愿望。


    “伴君如伴虎。”他提醒她。


    她莞尔一笑，“积土成山，风雨兴焉；积水成渊，蛟龙生焉。我愿一试。”


    积土成山，风雨兴焉；积水成渊，蛟龙生焉；积善成德，而神明自得，圣心备焉。故不积跬步，无以至千里；不积小流，无以成江海。骐骥一跃，不能十步；驽马十驾，功在不舍。锲而舍之，朽木不折；锲而不舍，金石可镂。蚓无爪牙之利，筋骨之强，上食埃土，下饮黄泉，用心一也。蟹六跪而二螯，非蛇鳝之穴无可寄托者，用心躁也。（注①）


    或许行，或许失败。路，都是走出来的。


    当新一天的旭日从东方冉冉升起，大皇子的车驾迎着第一缕晨曦从开启的宫门而出。浩浩荡荡，众人瞩目，他将前往位于烟霞山上的那座百年书院，代表官家，祭奠亡故的山长，勉励莘莘学子。


    松城书院的诸人，也早早等候在门口。然而，出现的却是——


    官家？！


    萧缘冰目瞪口呆半晌才回过神，还是在老太监的提醒下，慌忙跪下，“恭迎官家。”


    官家没有让他起来，突然道：“萧缘冰，即便在市舶司永远当一个小吏，你也愿意吗？”


    又是一愣，不过这回他很快反应过来，回道：“愿意。”几乎毫不犹豫地开口。


    直白简单，神情坚定。官家哼了声，“好，等祭拜了你的恩师，便去上任吧。”


    惊喜天降，猝不及防。萧缘冰怔怔地跪在原地，望着远去的背影，一时不知所措。


    “恭喜萧堂长，得偿所愿。”


    他的身后响起一个熟悉的声音。萧缘冰回头，“你，你……”


    “嘘，”来者指了指前方，“还不快去，别误了吉时。”


    晨钟敲响，五十四下，不多不少不紧不慢。通往九思阁的一百零八台阶上，大夏天子的身后是背脊挺直的书院学子，也是大夏的未来。


    她拢起衣袖，白袍襕衫，亦踏上了第一个台阶……


    大夏一四零年二月初九，


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    春闱开启。


    同年四月十五放榜，冯清一举中魁，殿试中又拔得头筹，奉为状元郎。


    至于她，乐呵呵地昂首挺胸走进提刑司大门，出官试将是她最后一场考试。


    傅尚书也在，考试之前语重心长地问了她一句：“你是不是故意考了个不上不下？”


    第四名，既不能参加殿试，也没有青云直上的前程等着给安排。然而，今科第四的成绩，刑部、提刑司、知府衙门，甚至方富贵那巡检司，都在拉拢她参加这一场出官试。


    她选了提刑司。


    “不不，傅尚书误会，我哪有那个本事？”严肃回道，季寒生怕他不信似的指天发誓，“我真的努力了，但，如您所见只考了个第四。”


    “那你为何不来刑部？”


    “咳咳，傅尚书，考试马上开始了，您要不先回避一下？”祝提刑高位在座，慢条斯理地抬手，“来人啊，请傅尚书前堂喝茶。”


    待到气呼呼的傅尚书被请出，祝提刑来到她面前，“你可想清楚了？”


    季寒敛了笑意，神情肃然，“想清楚了。”


    “好，”满意地颔首，祝提刑将一份卷宗摆到她面前的桌案上，“这就是你的出官试，解决它。”


    熟悉的封皮，熟悉的字迹。季寒下意识地挑起眉峰，“您认真的？”


    祝提刑深深看了她一眼，言道：“刑狱断案关乎性命、律法严正，更关乎社稷朝纲。想要天下清明，至少，从公道而起。而我们要做的，就是还死者一个公道。”


    季寒不语，打开卷宗，指尖慢慢抚过那个女子的姓名。


    “此案，可想好如何断？”


    她仰头，迎着祝提刑平静的目光，缓缓开口：“当判，斩立决。”


    “依何据？”


    “大夏律法，杀人者偿命。”


    大夏一四零年六月二十五，立秋，太子被废禁足宫中，原浚仪县县令，现荆湖府知府宋西洲入狱等待审判。


    至于大皇子，朝中早已无人问起，心照不宣。


    因为，就在褚停云奔赴鸿门宴，季寒携奏折出府的那个深夜，大皇子从时家手中得到了关于陶钧馆卖官鬻爵真相的奏折。


    奏折是真的，清清楚楚写着背后主谋。他烧了奏折，暗中派人潜入常郡王府，准备销毁尚未呈上的证据。


    至于证人，不过一个范掌柜，且押送回京途中有的是下手机会。他不担心。


    以为人不知鬼不觉，殊不知自己已踏进他们所设的陷阱。所以，他派去的那些人没再能离开，全都留在了刑部大牢。


    分别关押。然后由白羽挑选了其中一个身形差不多的，假扮之后回去复命。


    当人以为自己胜券在握，实则最是容易出错的时候，季寒的“死讯”传入宫中。据闻，大皇子盛怒，以为时问薇从中作梗——毕竟，她想当那常郡王妃很久了。


    没多久，当清楚地得知季寒是在那一夜身受重伤，褚停云找到了周太医，甚至是太医正都无法救回她，怀疑的种子开始发芽。


    然后，刑部大牢里的那几个，为了活命，供出了大皇子。季寒笑称，幸好不是时家的人，不然还真没那么容易。


    “可惜，还是没能捉住荣和安的把柄，”她有些失望，“真是老狐狸。”


    “无妨，”褚停云一边给她系紧腰带，一边道，“水至清则无鱼，咱们再继续搅和搅和这趟浑水，慢慢来，不急。”


    “也是，还有陆姜在，”未察觉他动作一顿，季寒径直说道，“他现在可是深得官家信任，礼部尚书之位我看迟早是他的。”


    褚停云撇了下嘴，“那我呢？”


    “你？”季寒皱眉，上下打量了一番后，笑道，“虽然可能还要熬上那么些年，但刑部复核的位子，我觉得傅尚书可以让你干一辈子。”


    “……我怎觉得，你巴不得如此？”他揽上她的腰，瞧着她一身合衬的官服，“想让我屈居你之下明说就是，我不介意。”


    “郎君此言差矣，”她踮起脚尖附上他耳侧，轻声道，“上还是下，不都随你了吗？”


    眉峰上扬，褚停云正思忖着如何惩罚这张胡言乱语的嘴，她已先一步逃开，“我去上值了，你好好禁足，今日最后一天别叫官家失望。”


    终还是哭笑不得。他看着她转身大步迈过门槛，“季寒。”


    “还有何事？”她回头望向他。


    “你还没告诉我，婚期定哪天？”


    他的身后，满屋的红绸，自放榜那日布置后再未揭下。他在等她。


    “明天吧，”她歪了歪脑袋，“明天天气不错，适宜。”


    “……明天？”回过神，褚停云立刻追了上去，“会不会太匆忙了？帖子都还没送出去。”


    “那等明年春天？”


    “明天，就明天。”


    “褚停云，你好善变。”


    “比不上你说变就变。”


    “你被禁足了。”


    “送你到门口，我不出去。”


    “要不下个月，最近我也确实有点忙……”


    “明天，没有商量。”