宋甜眼睛盯着远处水面上浮动的影子。


    十四阿哥一脚踹翻脚边的空筐，抄起靠墙的长矛就往码头跑：“船！有船来了！”


    营地里立刻乱了套。刚归附的漕帮汉子们扔下扁担，有的往高处爬，有的直接蹲进腌菜缸后头。


    巡逻的士兵全数冲向岸边，弓箭上弦，火把一支接一支点燃。


    二十艘战船从浓雾里钻出来，帆影模糊，看不清旗号。


    十四阿哥站在灯船旁，手已经按在火油罐的塞子上：“再靠近五十步，点火！”


    宋甜站起来，快步走过去，一把按住他胳膊：“别动手。”


    “你疯了？”十四阿哥扭头看她，“万一又是宜妃的人呢？上次毒缸的事才过去几个时辰！”


    “正因为他们刚下过毒，”宋甜声音不高，“这时候不会再来明的。来的是谁，得看清再说。”


    她转身对身后的小太监喊：“拿最大的空缸来，要干的。”


    小太监连滚带爬搬来一口三尺宽的陶缸。宋甜接过竹竿，把最后一面完整的红布绿纹旗绑上去，**缸里。


    风吹过来，旗子哗啦一声展开。


    这是她和太子之间的暗记——红底三道波纹，意思是粮不断，心不乱。


    “抬到灯船最高处。”她说。


    几个人七手八脚把缸架稳，旗子迎风招展。


    江面上的船队速度慢了下来。


    最前面那艘大船缓缓转向，船头一点灯火亮起，三明两暗，闪了三下。


    宋甜松了口气：“是自己人。”


    十四阿哥咬牙：“你怎么知道？他们还没说话！”


    “太子说过，见旗不动兵，回灯三闪就是认下了。”她盯着越来越近的船头，“现在就看带队的是谁。”


    跳板搭上岸时，一个披铁鳞甲的男人第一个下来。他个子不高，眉骨上有道疤，走路肩膀不晃，落地很实。


    身后跟着一队士兵，人人背着双份干粮袋，腰间刀柄磨得发亮。


    男人目光扫过满地的咸鱼筐、铜锅和腌菜缸，最后落在那面旗子上。他抬头看了看，又低头看了看宋甜脚上的粗布鞋。


    然后他摘下头盔，抱在胸前，单膝跪地。


    “末将秦铮，奉太子令，率水师二队，前来协防。”


    宋甜没让他多跪，抬手扶了一下：“起来吧，地上潮。”


    秦铮站直，眼神却没离开那面旗：“这旗……真是凭信？”


    “你不信？”宋甜转身，亲自从锅里舀了一碗热腾腾的辣味腌菜汤，递过去，“尝尝就知道了。”


    秦铮接过碗，一口气喝完。额头上冒出汗，喉咙里发出一声闷响。


    “这汤……能存多久？”


    “密封好，三十天不坏。”她说，“加点肉骨头，还能提劲。”


    秦铮回头一挥手：“卸货！先搬粮草和盐包！每船配十缸腌菜，按图存放！”


    士兵们一听有吃的，动作立刻利索起来。有人看到锅里还在炖的东西，忍不住咽口水。


    宋甜又命人抬出三口干净的腌菜缸，打开封泥：“今天新做的，没沾半点脏东西。你们远路赶来，先吃饭，再干活。”


    秦铮看着那些排队领汤的士兵，忽然低声问：“你一个厨娘，怎么懂军需调度？”


    “我不懂打仗。”宋甜擦了擦手，“但我知道人饿急了会扔刀，吃饱了才肯拼命。”


    秦铮盯着她看了几秒，忽然笑了：“难怪太子说，守不住的时候，就找举旗的人。”


    十四阿哥冷哼一声走过来：“你们带来的兵归谁管？是我这边统帅，还是另立山头？”


    秦铮不慌不忙：“军令写得清楚，此地一切听从‘旗主’调度。”


    “旗主？”十四阿哥瞪眼，“哪来的名头？”


    宋甜没理他俩争执，爬上营地中央的高台，把那面腌菜旗从竹竿上解下来，走到秦铮面前。


    “旗给你。”她把布旗塞进对方手里，“但我有个规矩。”


    秦铮接过，双手捧着。


    “谁敢动我的灶台，我就断谁的饭。”她说，“今晚加餐酸菜鱼，三百人份，不够再做。”


    秦铮看着她，忽然单膝跪地，声音洪亮：“末将领命！凡见此旗者，如见太子亲临！全军听候调遣！”


    全场静了一瞬，接着哗然一片。


    十四阿哥气得脸涨红：“你算什么东西，让他们听你指挥？我才是前线统领！”


    宋甜跳下高台，拍了拍手：“你现在是统领，但他们吃不吃得上饭，我说了算。”


    她指着正在卸货的队伍：“你看他们动作多快？因为知道干完活有热汤喝。你要真想让人服你，不如去搬两筐咸鱼试试。”


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    十四阿哥张了张嘴，憋了半天，转身就走，一脚踢翻了个空桶。


    宋甜没管他，转头对秦铮说：“船上带了多少兵力？”


    “三百整，全是老卒。”秦铮答，“另有五车盐、八百斤米、四十坛酱菜，全按清单交割。”


    “好。”她点头，“今晚全部入库，分三处存放，钥匙我保管两把，你一把。”


    “你信不过我？”


    “我不是信不过你。”她说，“是信不过这个时节。刚有人往我们饭里下毒，谁知道下一拨是不是装友军的敌人。”


    秦铮沉默片刻，从怀里掏出一块铁牌递给她：“这是我的军牌，你收着。若有一兵一卒违令，任你处置。”


    宋甜接过，塞进围裙口袋。


    她抬头看了看天色，雾已经淡了，江风带着湿气吹过来。


    “让兄弟们先吃饭。”她说，“吃完饭轮班睡两小时，半夜还得盯船。”


    秦铮应了一声，转身去安排。


    宋甜走回灶台，揭开锅盖。酸菜鱼的香味扑出来，汤面上浮着一层红油。


    她舀了一勺，吹了吹，尝了一口。


    咸淡正好。


    她把锅盖重新盖上，顺手摸了摸手腕上的银镯。镯子有点凉。


    远处，新的咸鱼堆成了小山。士兵们排着队搬运，比之前整齐多了。


    一个年轻士兵端着碗蹲在火堆边，吸溜一口汤，抬头问：“姑娘，这汤真能存一个月？”


    “不信你可以试试。”她说，“带一缸回去，三个月后打开，要是坏了，来找我退钱。”


    那人咧嘴一笑：“那我可记住了！”


    旁边另一个老兵嘟囔：“以前打仗啃硬饼，吃到嘴里像嚼沙子。这玩意儿要是真能带上路，咱也不怕断粮了。”


    宋甜笑了笑，没说话。


    她走到那口被围起来的毒缸前，火把还插在四周，木牌上的字烧得有点卷边。


    “宜妃**，闲人免尝”。


    她伸手碰了碰缸壁，温度比夜里低了些。


    从布袋里掏出那截银丝，轻轻探进汁液。


    黑晕又出现了，比昨晚更快。


    她收回银丝，放进嘴里抿了一下。


    苦中带腥的味道还在。


    不是巴豆绿矾那么简单。


    还有别的。