宋甜抬脚跨过门槛。


    盐政衙门的大门吱呀一声在身后合上，尘土从梁上震下来，落在她肩头。


    没人迎，也没人跪。堂前站着七八个穿灰袍的差役，一个个低着头，袖着手，眼神往她脚上的粗布鞋上扫了又扫。


    她也不恼，径直走到大堂正中，拍了三下巴掌。


    “抬锅。”


    两个壮汉应声从门外搬进一口铜锅。锅底还沾着西北风沙磨出的划痕，边沿磕了个小口，是那次漕船炸油桶时飞溅的碎片砸的。她亲手把锅架上灶台，舀了一瓢井水倒进去，点火。


    柴噼啪响起来，火苗舔着锅底，映得她脸上光影跳动。


    围观的人还在愣神。


    她抄起铜勺，“当”地敲了一下锅沿。


    声音清亮，震得房梁又抖了抖。


    “从今儿起，我管这三省的盐。”她说，“不拜印，不升旗，就支这口锅。


    谁送来的是真盐，谁送的是私货，我不用账本查，就用这锅煮一煮，闻一闻，尝一口——就知道。”


    底下有人冷笑：“烧火丫头也配称官？”


    她不答，只从腰后摸出那只陶罐，倒出最后半勺红油辣汤，滴进锅里。


    汤遇热水即化，香气猛地炸开，混着花椒的麻、姜末的冲、醋的酸，一层层往外推。几个差役猝不及防，呛得咳嗽起来。


    她闭眼，舌尖微颤。


    三级食疗天心自动共鸣。


    这锅里的味道，不只是辣汤——还有硝土味，极淡，藏在油脂底下，像是从千里之外的戈壁滩上吹过来的风。


    她猛地睁眼。


    就在这时，门外一阵急促马蹄声由远及近，接着“砰”地一声，大门被人一脚踹开。


    十四阿哥大步闯进来，靴子上全是黄沙，裤脚撕了一道口子，脸上带着风干的汗渍，可眼睛亮得吓人。


    他一眼看见灶台上的铜锅，咧嘴笑了下：“哟，你连锅都支上了？我还以为得等三天才开张呢。”


    宋甜挑眉：“怎么，又偷我厨房的辣椒粉了？”


    “这回不是偷。”他几步跨到她跟前，从怀里掏出一封密信，封口用蜡泥压着，上面盖着兵部火漆印，“西北急报。


    三批春盐运船失踪，最后一艘是在玉门关外三十里沉的。船上没尸体，只有满舱泡烂的盐包。”


    她接过信，没拆。


    反而拎起旁边烧沸的铜锅，把整封信扔了进去。


    “你干嘛！”十四阿哥瞪眼。


    “验味。”她用筷子夹住信角，慢慢从沸水里提出来，晾在灶台边。


    蒸汽散了些，她凑近纸缘一嗅。


    眉头皱紧。


    “写信的人，在戈壁宿了五夜以上。帐篷用的是旧羊皮，地上铺了碱土，夜里烧的是骆驼粪。”她顿了顿，“可信。”


    十四阿哥一愣：“你光闻就能知道这些？”


    “不止。”她转身从陶罐里又刮出一点辣汤残汁，滴在信纸一角。


    油迹蔓延开，纸上渐渐浮出几行字：


    “第七仓井底，藏有铁锈药包。凡经手查盐者，饮此水三日，舌苔发黑，味觉全失。”


    堂内瞬间安静。


    连灶火燃烧的声音都清晰可闻。


    宋甜盯着那行字，忽然笑了一声。


    “他们还真惦记我这张嘴啊。”


    十四阿哥脸色变了：“你是说……有人专门做了这玩意儿，就为了废你味觉？”


    “不然呢？”她把信纸折好，塞进银镯夹层，和那张神秘纸条放在一起，“辣汤能破密室，能焚漕旗，能验毒辨谎。


    我靠这张嘴活到现在，他们当然怕。可他们忘了——”


    她抄起铜勺，重重敲了三下锅沿。


    咚！咚！咚！


    “我不光会尝，还会煮。”


    她环视堂内众人，目光扫过那一张张冷漠、怀疑、幸灾乐祸的脸。


    “传令下去。”她声音不高，却压过了所有杂音，“征调民夫，支起百口腌菜缸！我要让每一粒进衙的盐，先过这铜锅一眼！”


    没人动。


    她也不急，转头看向十四阿哥：“你，去城南粮铺，调三百石春盐。”


    “行！”他立刻应声。


    “你——”她指向门口一个背着竹篓的老差役，“去把第七仓的井水取来，我要煮汤。”


    老头一怔，下意识“哎”了一声，转身就要走。


    “站住！”旁边一个穿皂靴的主簿拦住他，“你听她的？她算什么东西！无品无衔，连官服都没穿，一句命令就想支使衙门差役？”


    老差役停下脚步，回头看着宋甜，手捏着竹篓带子，犹豫不决。


    春风从门外吹进来，卷着柳絮打了个旋，拂过铜锅表面。


    锅沿残留的水珠正缓缓蒸发，留下一圈细密的盐晶，在阳光下一闪一闪，像撒了一把碎银。


    宋甜没看那主簿，只低头拨了拨灶火。


    火势更旺了。


    她拿起铜勺，轻轻搅了搅锅里的水。


    “你说得对。”她语气平静，“我不是官。”<


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    p>她顿了顿，抬头，目光直直盯住那人。


    “但我现在是你们顶头上司。圣上口谕授命，乾清宫亲准携缸赴任，你说我算什么？”


    主簿脸色一白，还想开口。


    她猛地将铜勺往锅里一插！


    “当——！”


    巨响炸开，整个大堂为之一震。


    “我不管你们以前听谁的！”她声音陡然拔高，“从现在起，我说往东，就不许往西！我说煮盐，就不许晒渣！谁敢阳奉阴违——”


    她抽出勺子，指向门外那口腌菜缸。


    “就给我蹲那儿，亲自尝一口三年霉盐水！看看自己嘴里有没有腐味！”


    死寂。


    足足五息。


    老差役突然迈步走了出去。


    接着，第二个，第三个。


    有人低声嘀咕：“……她真敢罚人喝那玩意儿？”


    “你没见她在运河上泼辣汤烧敌船？她干得出来。”


    十四阿哥咧嘴一笑，拍了拍宋甜肩膀：“行啊你，比我爹训人还狠。”


    “少废话。”她推他一把，“赶紧去调盐。我要在天黑前，把第一缸水煮出来。”


    “得令！”他敬了个歪歪扭扭的礼，转身就往外跑。


    刚到门口，他又回头：“对了，我路过第七仓的时候，发现井口被人新砌了砖，封得严严实实，像是怕人下去。”


    宋甜眼神一凛。


    “那就拆了它。”


    “要是有人拦呢？”


    “拦？”她冷笑，“我这口锅才刚烧热，正缺柴禾。”


    十四阿哥哈哈大笑，身影消失在门外柳道尽头。


    堂内只剩她一人站在灶台前。


    火光跃动，映在铜锅上，也映在她腰间的银秤上。秤尾那半朵云纹，在日光下泛着冷光。


    她舀起一勺热水，泼在锅沿。


    滋啦一声，盐垢脱落，露出底下斑驳却坚实的铜色。


    她伸手摸了摸锅身，那里有一道深痕，是当年在御膳房被李公公摔过留下的。


    “老伙计。”她低声说，“咱们的新战场，开始了。”


    她转身，从腌菜缸底摸出一块布，擦了擦手。


    然后抓起一把粗盐，撒进沸水里。


    白烟腾起，裹着咸香弥漫开来。


    她深吸一口气，舌尖微动。


    这一次，她尝到的不再是恐惧，也不是压抑。


    是战意。


    她抄起铜勺，再次敲向锅沿。


    一声脆响，穿堂而出。