早上，宋甜就把那罐冻得硬邦邦的辣汤搁在火上化开了。


    锅底咕嘟冒泡，红油一层层浮上来，她拿勺子轻轻搅了两下，热气扑到脸上，鼻尖一跳——还是那股味儿，藏在空气里的咸腥，像是有人把盐巴埋进泥里沤了三年，又偷偷晒干拿来充数。


    她没说话，只端起碗凑近唇边，舌尖一点汤汁，闭眼三秒。


    【食材共鸣】顺着味觉一路追过去，像顺藤摸瓜，直奔衙门西角第三间仓库。


    “就那儿。”她放下碗，袖子一卷，“抬缸。”


    王掌柜正站在廊下嗑瓜子，听见动静抬头，八字胡抖了抖：“宋大人，您这是要腌菜？”


    “审盐。”她拍了拍围裙，“不审人，先审它。”


    三十口大缸是昨夜就让人备好的，粗陶烧制，肚大口窄，此刻一字排开摆在院子中央，底下垫着青石板。


    几个小吏面面相觑，有人低声笑：“宫里来的贵人，莫不是想当腌菜贩子？”


    没人动手。


    宋甜也不急，自己挽起袖子，拎桶清水挨个涮缸。水哗啦倒进去，又泼出来，一圈下来指甲缝里全是灰泥。


    她蹲在最后一口缸前，伸手探了探内壁，回头问：“谁去西仓取盐？”


    王掌柜慢悠悠吐出瓜子壳：“官盐归库房统管，没批条不能动。”


    “那私盐呢？”她站起身，拍了拍手，“你这儿有没有见不得光的灰货？有就拿出来，我替你验验成色。”


    四周顿时静了。


    王掌柜脸色不变，嘴角却抽了一下：“您可别血口喷人。”


    “我不是人？”她反问，“我是来查账的。”


    话音落，她从怀里掏出半张银票残片，正是昨夜从账册夹层抽出的那张。


    她捏着边缘，举到阳光下看了看，然后往唇上一贴。


    舌尖微触纸面。


    刹那间，一股陈年潮气混着河泥腐味冲进脑门，纸上那些被涂改过的墨迹仿佛活了过来，在她眼前浮现出一行行歪斜的字——“三月十七，扬州官塘西侧滩地，收劣盐三千斤，掺碱土五斗，压秤用紫河车粉”。


    她睁开眼，盯着王掌柜：“你们在官塘西边有块暗晒场，每百斤盐加五钱药粉，压重增利，还让人吃了拉肚子。这事儿，宜妃知道吗？”


    王掌柜猛地后退一步，脚跟撞上门槛。


    “来人！”他嗓子发紧，“去把西仓锁**！”


    “晚了。”宋甜扬手一指，“他已经去了。”


    果然，远处传来脚步声，两个差役抬着一口麻袋进来，灰白颗粒从破口处漏了一路。


    她走过去，抓一把盐在手里搓了搓，颗粒粗糙，泛着死鱼肚皮似的灰光。再凑近闻，那股闷臭更浓了。


    “倒进去。”她指着中间那口缸。


    差役迟疑地看向王掌柜。


    王掌柜咬牙：“倒！我看她能耍出什么花来！”


    盐粒哗啦倾入缸中，宋甜随即提起边上一坛老醋，仰头就倒。酸香炸开，围观的人纷纷捂鼻子。


    下一瞬，异变陡生。


    白烟腾起，竟是紫色，一缕缕盘旋而上，像蛇缠柱，久久不散。


    全场鸦雀无声。


    宋甜却笑了：“瞧见没？这才是真花活。”


    她俯身靠近缸口，鼻翼微张，舌尖再次轻顶上颚——


    【食疗天心】轰然贯通！


    眼前浮现虚影：每一粒盐晶深处都烙着极细的墨痕，形如船锚，锚链缠绕，底下还刻着一个“漕”字。


    漕帮的密记。


    不止如此，她甚至“尝”到了这盐背后的人——掌秤的师傅右手缺了半截小指，煮盐时总爱往锅里啐口水；运货的脚夫肺管子烂了半边，咳一声就带血丝；而坐在幕后抽成的那个主事，舌苔厚腻如积霜，脉象滑躁，贪欲已入骨。


    她收回视线，扫视众人：“这盐，加了紫河车粉，不但压秤，还会让人慢慢亏虚元气，吃久了浑身乏力，有钱也治不好病。你们卖的不是盐，是慢性毒。”


    王掌柜脸色铁青，嘴唇哆嗦：“你……你胡说八道！”


    “我胡说？”她冷笑，“那你敢不敢让全城百姓都吃这个？明天我就在城门口支锅，现场熬盐汤，请街坊们品鉴，谁喝了不舒服，算我的。”


    人群骚动起来。


    有差役低声道：“我家婆娘最近总拉肚子，莫不是……”


    “住口！”王掌柜厉喝，随即强作镇定，“宋大人，您手段高明，我们认栽。但盐政之事牵连甚广，还请……留些余地。”


    “余地？”她拍拍手，“你现在才想起来讲规矩？早干嘛去了？”


    正说着，门外马蹄声骤响，尘土飞扬。


    一队骑马的侍从冲到衙门前勒缰停步，为首那人翻身下马，捧着礼盒高声喊：“奉八阿哥令，特送美酒十坛，慰劳钦差大人辛劳！”


    宋甜眉头都没动一下。


    她转身走到院门口，指着角落那口空缸：“放那儿。”


    使者愣住：“大人不验礼？”


    “验。”她淡淡道，“


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    但我这儿不验酒，验的是心思。”


    她亲自舀了一勺辣汤残渣混着醋液，倒在缸底，又洒了几撮私盐进去。液体微微冒泡，紫烟缓缓升起。


    她盯着那缕烟，声音不高，却字字清晰：“回去告诉八阿哥，他送的不是酒，是试探。缸会记住味道，盐也会说话。”


    使者脸色变了，抱起礼盒转身就走。


    马蹄声远去，宋甜回身，目光直逼王掌柜：“现在，谁还说腌菜不能断案？”


    王掌柜低头不语，袖子垂下，指尖微微发颤。


    她没再逼问，只挥手命人封存所有缸体，派亲信轮班值守，又调来本地账簿副本摊在桌上，一支炭笔划来划去。


    太阳偏西，院子里安静下来。


    三十口缸静静立着，紫烟未散，在暮色里扭成一团团鬼影般的轮廓。


    她蹲在一缸旁，手指蘸了点醋，在地上画了个符号——锚形，底下加一横，像艘沉船。


    远处传来两声更鼓。


    她忽然抬头，望向运河方向。


    风里飘来一丝若有若无的咸腥，比刚才更浓，还夹着点铁锈似的涩味。


    她闭眼一瞬。


    【食疗天心】再次震动。


    有人来了。


    不是白天那些脚夫或差役。


    是个老男人，呼吸短促，舌根发黑，体内浊毒堆积十年未清，如今正藏在某条船上，等着看她翻不翻得出底牌。


    她睁开眼，站起身，拍了拍裤子上的灰。


    “准备灯笼。”她说，“半夜出趟门。”


    手下应声要去拿灯。


    她却摆手：“不用亮太早。让他们以为我们睡了。”


    她转身走进值房，从包袱里取出炒锅，往灶上一搁。


    锅底刚热，外面忽又响起一阵脚步声。


    一名差役慌张跑来：“大人！刚才那批酒……有一坛封泥松动，我们撬开一看——”


    “有什么？”她头也不抬。


    “是空的。”


    她铲了铲锅里的辣椒，嗤笑一声：“当然空了。装酒是假，传信才是真。”


    差役咽了口唾沫：“那……要不要搜船？”


    “不急。”她铲起一勺红油，淋在切好的蒜末上，滋啦作响，“等他们自己出水。”


    她盛了一碗辣酱，吹了吹热气，端到院中那口紫烟最浓的缸边，轻轻放下。


    “陪我等会儿。”她说。


    夜风卷过缸口，紫烟忽然扭曲，像被什么无形的东西搅动。