胤礽的手刚松开，宋甜就往前走了两步。


    雪还在下，她袖口的碎冰碴子被风一吹，蹭到手腕上，凉得人一个激灵。那串银链贴着旧镯子，一路叮当响到了乾清宫门口。


    门是开着的。


    康熙坐在里头，没抬头，手里捏着一份折子，指尖压着纸角，像是已经等了许久。


    “进来。”他声音不高，却像锅盖猛地掀开，热气扑脸。


    宋甜跨过门槛，靴底带进几粒雪渣，在金砖上化成黑点。胤礽没跟进来，只在门外站定，手按在刀柄上，目光扫了一圈廊下太监。


    御案前摆着个乌木托盘，上面堆着厚厚一摞账册，封皮发黄，边角卷起，像是从库房最深处翻出来的陈年旧物。


    康熙抬手一挥，整叠册子哗啦一声砸在她脚边。


    纸页散开，一股子陈年墨臭混着湿气冲上来。宋甜蹲下身，没急着捡，先用鼻子轻轻嗅了一下。


    咸味。


    不是海风那种清爽的盐香，也不是厨房里晒干的大青盐，而是一种闷在泥里沤久了的腥涩，像是有人把盐巴埋进河滩烂泥，又偷偷扒出来晾在阴沟边上。


    她伸手翻开最上面一本，指腹蹭过一行数字旁的污渍——那痕迹泛着油光，边缘微微发黑，像是被人用手指反复抹过。


    舌尖无意识地顶了下上颚。


    【食材共鸣】悄无声息地开了。


    这纸吸过潮，墨迹晕染的地方藏着微弱的“情绪”——苦、涩、带着点腐坏的钝痛。


    它不想被写满数字，它本该是干净的白纸，却被一遍遍涂改、盖印、压进箱底。


    更奇怪的是，那咸味……熟悉。


    她猛地想起庆功宴那天，桌上那碟调味盐。颜色偏灰，颗粒粗糙，她当时尝了一口就吐了，说这不是官盐。


    李公公还笑她嘴刁，说是西北运来的粗盐，将就用着。


    可现在看来，那根本不是什么粗盐。


    是私晒的劣货，混了河泥和碱土，专用来冒充正经盐引。


    “这盐，”她抬起头，“出在扬州官塘。”


    康熙终于抬眼。


    “你说什么？”


    “产盐的地方不对。”她指着账册上的一个红戳，“两淮盐政上报的产地是盐城灶户，可这纸上沾的盐渍，是河滩低洼处的日晒盐。


    那种地方晒出来的盐，吸水快，结块硬，吃一口舌头疼。我闻得出。”


    康熙眯起眼：“就凭味道？”


    “不光是味道。”她翻到另一页，指甲轻轻刮过一行小字旁的墨团，“您看这里，记录的是三月十七日入库盐三千斤，但实际入库的盐粒含水量超标，按规矩该打回重晒。


    可这笔账不仅过了，还加了批红‘准销’。谁批的？”


    康熙没答。


    她也不需要他答。


    继续往下翻，忽然指尖一顿。


    夹层。


    极薄的一道缝，藏在装订线内侧，若不是她刚才用力掰开粘连的纸角，根本发现不了。


    她慢慢抠进去，抽出半张折叠的银票。


    纸面泛旧，边角有磨损，但最扎眼的是——边缘一抹淡淡的红痕，像是谁涂了胭脂的手指不小心蹭上去的。


    她凑近闻了闻。


    香气很淡，却绕着鼻尖打转。凤仙花汁混着蜜蜡油，宫里只有几位主位娘娘用得起这种膏脂，而其中最爱在银票上留印子的……


    “宜妃娘娘的胭脂铺。”她声音平得像锅铲刮锅底，“在扬州有三处分号，专走南货北运的船队。这张票，是从她名下的钱庄流出的，编号前缀是‘江陵裕’。”


    御书房静得能听见炭盆里火星爆裂的声音。


    康熙没动，可呼吸沉了一分。


    宋甜把银票轻轻放回托盘，指尖在上面点了点：“她不光卖胭脂，还顺带帮人洗银子。


    这张票原本应该是一整张，另一半去哪儿了？说不定就是付给私盐贩子的尾款。”


    “你怎知这票是真的？”康熙问。


    “假不了。”她冷笑，“昨儿庆功宴上，有个小太监给我塞了个荷包，说是赏钱。


    我打开一看，里面全是这种带胭脂印的零票。我当时觉得怪，就收着了。今早一查，编号连着这张。”


    她顿了顿，补了一句：“我还拿辣汤泡了泡，防伪水印浮出来了——是‘南’字暗纹，和官票不一样。”


    康熙终于站起身，绕过御案走到她面前。


    他盯着那半张银票看了很久，忽然伸手，抓起她手腕。


    两只银饰贴在一起，链子还带着体温。


    “你爹当年流放，经过扬州码头。”他说，“那会儿正好赶上巡盐御史暴毙，尸体捞上来时嘴里塞了块盐砖。上面刻了个‘宋’字。”


    宋甜没缩手。


    她只是眨了眨眼：“所以您怀疑我来查案，是为了翻旧账？”


    “朕是想看看，”他松开手，“你到底能不能分清，哪一坨盐是吃的，哪一坨是**的。”


    她笑了下：“盐本身不**，人用它做什么才要命。”


    康熙盯着她，忽


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    然转身对角落说了句：“记下来，钦差随员名单加一人——御膳房宋氏，随行查核盐税账目，特许调阅各埠仓廪文书。”


    暗处太监应了一声，笔尖沙沙响。


    宋甜没谢恩，也没动。


    她弯腰把账册一页页拾起来，重新码好，最后把那半张银票夹回原处。


    “我有个条件。”她说。


    “讲。”


    “我要带一口锅走。”


    康熙皱眉：“什么锅？”


    “炒菜的锅。”她拍了拍围裙，“没锅我做不了饭，饿着肚子办不了差。”


    康熙愣了两秒，忽然笑出声：“行，给你配个灶台，再拨两个火夫。”


    她点头：“还得加十斤辣椒，五斤花椒，三坛酱油。”


    “你要开饭馆？”


    “我要让那些吃私盐的人，尝尝什么叫真辣。”


    康熙看着她，眼神有点复杂，像是看一块烧红的铁，明明烫手，却又舍不得扔。


    “去吧。”他挥手，“明日辰时，兵部驿马启程。朕给你三个月。”


    她转身往外走，刚到门口，听见他又说了一句：“别查出不该查的东西。”


    她没回头：“那得看什么东西，算‘不该查’。”


    门关上。


    外头雪小了些，胤礽还在原地站着，手里多了一个陶罐，用油纸封得严严实实。


    “拿着。”他塞进她怀里。


    罐子温的，还能感觉到余热。


    她揭开一角，是昨夜剩的辣汤冻成了块，红油凝在表面，像一层薄冰。


    “路上吃。”他说完就走，背影挺直，一步没停。


    宋甜抱着罐子站在廊下，抬头看了看天。


    南方的云压得很低，灰蒙蒙一片。


    她低头摸了摸腕子，银链和银镯贴在一起，凉得发麻。


    忽然，指尖一颤。


    那股咸味又来了。


    不是来自账册，也不是风里的雪沫。


    是从她嘴里泛上来的。


    舌尖轻轻一顶，像是尝到了父亲流放途中喝过的那碗盐水——涩、苦、带着铁锈似的腥气。


    她闭了闭眼。


    【食材共鸣】又响了一下。


    这次不是纸，不是盐，而是……人。


    某个正在南方等着她的人，脉象虚浮，舌苔厚腻，体内积着十年未化的浊毒。


    她睁开眼，把陶罐往怀里紧了紧。


    “走着瞧。”她低声说。


    远处钟楼敲了五更。