秦观回到别院时，陈平正坐在书房里，对着一盏油灯，在纸上画着什么。


    “沧州那边，我已经派了最可靠的人去。快马加鞭，七日之内必有回音。”秦观走到桌边，给自己倒了杯凉茶。


    陈平放下笔，将那张画满了各种线条和名字的纸推到一旁。


    “有劳秦大人。”


    “你我之间，不必说这些。”秦观喝了口茶，目光落在一张刚送来的请柬上。


    请柬是烫金的，纸质极好，上面用漂亮的馆阁体小楷写着一行字。


    “宁王府，赏雪诗会？”秦观拿起请柬，眉头皱了起来。


    “是。”陈平回答。


    “宁王，是卫英最坚定的盟友。这些年，卫英在朝中能有如此地位，离不开宁王在宗室中的支持。他这时候请你，是黄鼠狼给鸡拜年。”


    秦观将请柬扔回桌上。


    “这是一场鸿门宴。他们查不到你在都察院的动作，便想用这种法子来敲打你，羞辱你。你若去了，必然会成为众矢之的。”


    陈平拿起那张请柬，用手指摩挲着上面凸起的烫金字体。


    “不去，他们会以为我们怕了。”


    他站起身，走到窗边，看着院子里光秃秃的树枝。


    “风还没来，正好去看看他们的成色。”


    宁王府坐落在朱雀街的东头，朱红大门，门口两座石狮子比户部衙门的还要大上一圈。


    陈平递上请柬，独自一人走了进去。


    府内亭台楼阁，雕梁画栋，一条抄手游廊曲曲折折，通向灯火通明的宴会大厅。


    他刚一踏入大厅，原本喧闹的气氛便有了一瞬间的停顿。


    几十道目光齐刷刷地射了过来，有好奇，有审视，更多的是不加掩饰的敌意。


    厅中宾客，皆是京中有头有脸的青年才俊，或是宁王一派的年轻官员，个个衣着华贵，气度不凡。


    陈平一身干净的儒衫，在其中显得有些格格不入。


    他找了个不起眼的角落坐下，给自己倒了杯酒，没有理会那些目光。


    宴会很快开始。


    酒过三巡，一名穿着宝蓝色锦袍的年轻人端着酒杯走了过来。


    他是吏部尚书的次子，名叫李昂。


    “这位想必就是圣上新封的户部观政，陈大人吧？久仰大名。”李昂嘴上说着久仰，脸上却没什么笑意。


    陈平站起身，举了举杯。


    “李公子客气了。”


    “我听闻陈大人在南阳府时，曾以一篇策论惊动州府。今日正好，我有个问题想向陈大人请教。”


    李昂的声音不小，立刻吸引了周围几桌人的注意。


    “我大炎行‘一条鞭法’，将田赋、徭役并为一条，折银征收，本是利国利民之策。可如今，地方上却屡屡出现‘火耗’加征之事，民间怨声载道。不知陈大人对此有何高见？”


    这个问题很刁钻。


    说“火耗”合理，是为贪腐辩护。说不合理，又是公然抨击朝廷税制。


    陈平放下酒杯。


    “李公子此问，非三言两语能解。碎银熔铸，确有损耗，此为实情。官吏借此盘剥，亦是实情。”


    他顿了顿，看向李昂。


    “与其在此空谈利弊，倒不如想想，如何让这‘火耗’有个明明白白的章程。一两银子，该耗多少，由朝廷明文规定，刻在衙门口的石碑上，让百姓自己去看。如此，则官吏无从加码，百姓也交得明白。”


    李昂愣了一下，没想到陈平会给出这么一个具体的法子。


    他哼了一声。


    “说得轻巧。这规矩谁来定？定了之后，谁来监督？”


    陈平笑了笑。


    “这便是在座诸公与朝廷诸公该费心的事了。平人微言轻，不敢妄议。”


    他把问题又抛了回去。


    李昂碰了个不软不硬的钉子，脸上有些挂不住，悻悻地坐了回去。


    他刚坐下，另一桌又有人站了起来。


    此人是卫国公的远房侄孙，卫康。


    卫康没有谈论国事，而是吟了一首咏叹自家府邸亭台的诗，诗中辞藻华丽，极尽铺陈。


    吟罢，他看向陈平，脸上带着一丝傲慢。


    “听闻陈大人出身南阳府，不知如今在京城居于何处？想必也是一处雅致非凡的所在吧？”


    这是在讥讽他出身寒微。


    满场都安静下来，不少人脸上露出了看好戏的神情。


    陈平端起酒杯，抿了一口。


    “居所不过遮风挡雨之地，心安处便是家。倒是卫公子的诗，字字珠玑，气派非凡，让我等大开眼界。”


    他只夸诗，不答话，反而将了卫康一军。


    卫康感觉自己一拳打在了棉花上，讨了个没趣，也只得坐下。


    几轮交锋下来，众人发现这个从南阳府来的小子，像一条滑不溜丢的泥鳅，看似温和，却总能让你的力气使在空处。


    这反而让众人更加轻视他，觉得他不过是会耍些嘴皮子功夫，没有真才实学。


    一直坐在主位上，含笑看着这一切的宁王，终于放下了手中的玉筷。


    他站起身，大厅里立刻鸦雀无声。


    宁王三十多岁，面如冠玉，一身紫色王袍，显得贵气逼人。


    他亲自端着一壶酒，走到陈平桌前，为他将酒杯斟满。


    “陈大人，不必理会他们。他们是酒喝多了，胡言乱语。”


    “王爷言重了。”陈平起身回礼。


    宁王拍了拍他的肩膀，示意他坐下，自己也在旁边坐了下来。


    “本王听闻，陈大人不仅查案厉害，文采也斐然。今日这诗会，少了你的诗，可是大大的遗憾。”


    宁王的声音温和，却带着一股不容拒绝的压力。


    陈平看着他。


    “王爷谬赞，平才疏学浅，不敢在诸位大家面前献丑。”


    “诶，陈大人过谦了。”宁王笑着摆了摆手，“今日赏雪，本是雅事。可本王一想到如今北境边关，将士们还在冰天雪地里浴血奋战，这酒，喝着便不是滋味。”


    他的话锋一转，目光灼灼地看着陈平。


    “我辈文人，不能亲身上阵杀敌，也当为国分忧。不如，就请陈大人以‘边疆战事’为题，即兴赋诗一首，以壮我大炎军威，如何？”


    “轰”的一声。


    陈平感觉自己的脑子里，有什么东西炸开了。


    边疆战事。


    景元二十年的那场边疆战事。


    那是他父亲的冤案所在，是他陈家永远的痛。


    宁王此举，不是在请他作诗。


    他是在满座宾客面前，指着陈平的鼻子，笑着问他，你爹当年是怎么当逃兵的？


    这是在揭他的伤疤，还要在伤口上撒一把盐。


    大厅里，连乐师的琴声都停了。


    所有人的目光，都聚焦在陈平身上。


    李昂和卫康等人的脸上，毫不掩饰地露出了幸灾乐祸的笑容。


    他们看着陈平，就像在看一个即将被当众剥光衣服，进行终极羞辱的囚徒。


    陈平端着酒杯的手，稳稳地停在半空中。


    他看着宁王那张温和的笑脸，脸上的表情没有一丝变化。


    整个世界，仿佛都安静了下来。