村口的路，被马蹄踏得结实。


    十几骑黑衣禁卫，如一排沉默的铁桩，立在村口空地上。他们胯下的马，全是北地良驹，在寒夜里喷着白气。火把的光跳跃在他们没有表情的脸上，也跳跃在他们腰间刀柄的兽首上。


    县令刘振站在最前面，官袍穿得一丝不苟，额头上却全是汗。他身后的县丞、主簿，一个个弓着身子，连大气都不敢出。


    陈平从村里的小路上走出来。


    他的脚步不快，每一步都踩得很稳。


    所有人的目光，瞬间都落在了他身上。


    为首的那个太监，穿着一身暗红色的蟒袍，面容白净，没有胡须，眼角吊着，看人的时候眼皮只抬起一半。


    他看见陈平，那半开的眼皮才完全掀开，目光在陈平身上扫了一圈。


    “你就是陈平？”


    他的声音尖细，却很清晰，像一根针，扎在每个人的耳朵里。


    “草民陈平，见过天使。”


    陈平走到近前，躬身行礼。


    那太监没有说话，只是对着身后一摆手。


    立刻有两名小太监上前，抬出一张香案，摆在路中央。又有人点上三支清香。


    烟气笔直地升起。


    “传皇上口谕。”


    太监的声音扬了起来。


    “陈氏阖族，跪接圣旨。”


    村口围观的村民，听到“皇上”二字，吓得魂飞魄散，扑通扑通跪倒一片。


    陈大柱扶着脸色煞白的刘氏，也从人群后走了出来。他看了陈平一眼，眼神里没有波澜，然后拉着妻子，在陈平身后跪下。


    县令刘振等人，更是早就跪伏在地，头都不敢抬。


    整个村口，只剩下风吹过火把的呼呼声。


    那蟒袍太监从一个木匣里，请出一卷黄澄澄的丝绸。


    他双手展开。


    “奉天承运皇帝，诏曰：”


    “朕惟治世以兴贤为本，育才以科举为先。今岁乡试，天下英才辈出，策论佳作纷呈，朕心甚慰。”


    “南阳府解元陈平，时文策论，卓然一家，见识深远。顺天府解元周易，经义文章，法度森严。朕闻之，龙心大悦。”


    “为储栋梁之材，备异日之用，特旨征召。南阳府、顺天府、应天府三地本科乡试前五名举人，着即刻收拾行装，由天使护送，火速进京，入翰林院观政学习，以备顾问。”


    “尔等皆国家未来之栋梁，务必勤勉用功，不负朕望。钦此！”


    太监将最后一个字念完，把圣旨一合。


    村口，一片死寂。


    县令刘振抬起头，脸上满是错愕。


    观政学习？


    入翰林院？


    这是开国以来都没有过的恩典！新科举人，连会试都未参加，就能提前进入翰林院，这等于是提前拿到了天子门生的身份！


    他看向陈平的眼神，已经从之前的客气，变成了敬畏。


    陈平跪在地上，一动不动。


    他的脑子里，只有那几个字在回响。


    火速进京。


    翰林院观政。


    这不是嘉奖，这是提人。


    把他这个刚刚捅了卫家一窝的马蜂，从南阳府这个小地方，直接提溜出来，扔进京城那个更大的马蜂窝里。


    他无法拒绝。


    “陈解元，接旨吧。”


    太监的声音再次响起，带着一丝催促。


    陈平抬起头，双手高高举过头顶。


    “臣，陈平，领旨谢恩。”


    他的声音，和之前一样平稳。


    他接过那卷沉甸甸的圣旨，黄色的丝绸触手温润，却感觉有千斤重。


    “咱家叫李进，在司礼监当差。”


    蟒袍太监脸上的冷漠化开，露出一丝笑容。他亲自上前，将陈平扶了起来。


    “恭喜陈解元了，小小年纪，就得了这泼天的富贵。圣上对你们这些年轻人，可是看重得很呐。”


    他的话很客气，态度也亲热了许多。


    “全凭圣上恩典，天使提携。”陈平回道。


    “好，好，是个会说话的。”


    李进拍了拍陈平的胳膊，那笑容更深了些。


    “圣旨上说了，火速进京。咱家在南阳府还有些公干，给你三天时间准备。三天后，卯时，在清河县码头汇合，乘船北上。”


    “解元公家里若有什么难处，尽管跟刘县令提。咱家已经交代过了，刘县令会给你办得妥妥当帖。”


    他转向刘振。


    “刘大人，你可听清了？”


    “下官明白！下官明白！”


    刘振赶忙磕头。


    “解元公家里的事，就是下官的事！一定办好，请李公公放心！”


    李进满意地点了点头。


    他交代完事情，便不再停留。


    “行了，咱家回了。”


    他转身，准备上马。


    十几名禁卫，动作整齐划一，翻身上马。


    在经过陈平身边时，李进的脚步顿了一下。


    他微微侧过身，凑到陈平耳边，用只有两个人能听见的声音，极快地吐出几个字。


    “圣心难测，卫公权重。”


    他的声音还是那么尖细，却像淬了冰的针。


    “陈解元，好自为之。”


    说完，他没有再看陈平一眼，脚尖在马镫上一点，身子轻飘飘地落在马背上。


    “走！”


    他一抖缰绳。


    十几骑禁卫，如一片乌云，卷起尘土，瞬间消失在夜色深处。


    村口，只留下一地跪着的人，和手捧圣旨，站在原地的陈平。


    刘振从地上爬起来，跑到陈平身边，脸上的喜色怎么也藏不住。


    “解元公！不，陈大人！恭喜！贺喜啊！”


    “这是天大的恩宠！天大的恩宠啊！”


    他激动得语无伦次。


    陈平没有理他。


    他转身，走向自己的父母。


    刘氏已经被这阵仗吓得站不起来，陈大柱正扶着她。


    陈平走到父亲面前，将手里的圣旨，递了过去。


    陈大柱没有接。


    他只是看着自己的儿子，看了很久。


    然后，他开口说了第一句话。


    “回家。”


    他的声音很低，也很沉。


    “吃饭。”


    陈平收回手，点了点头。


    他扶住母亲的另一边胳膊，和父亲一起，搀着她往家走。


    身后，县令刘振还想跟上来，却被陈大柱一个眼神止住了脚步。


    那眼神，不像一个乡下农人的眼神。


    刘振激灵灵打了个冷颤，停在原地，再也不敢动了。


    陈家小院。


    新修的院门紧紧关上，将外面所有的喧嚣都隔绝了。


    堂屋里，油灯亮着。


    刘氏坐在椅子上，还在不停地发抖。


    陈大柱一言不发，从厨房里端出两碗早就凉了的面条，一碗放在刘氏面前，一碗放在自己面前。


    他拿起筷子，挑起一筷子面，塞进嘴里，用力地嚼着。


    陈平将那卷黄绫圣旨，轻轻放在了八仙桌上。


    它就摆在那本《兵者诡道》的旁边。


    一本，是父亲藏了二十年的刀。


    一本，是皇帝递过来的刀。


    陈平拉开椅子，在桌边坐下。


    他看着父亲。


    陈大柱吃得很快，一大碗面，几口就见了底。


    他放下筷子，抬起头，也看着陈平。


    父子二人，在灯下对视。


    许久，陈大柱才开口。


    “怕吗？”


    “怕。”


    陈平回答。


    “怕就对了。”


    陈大柱站起身，走到那本《兵者诡道》前，伸出手，轻轻抚摸着封皮上那四个字。


    “我教了你二十年怎么藏。”


    他转过身，看着陈平的眼睛。


    “现在，该教你，怎么出鞘了。”