身后传来轴承转动的沉闷摩擦声，朱漆大门合拢，最后“哐当”一声巨响，将门外的世界彻底锁死。


    光线骤然黯淡。


    外界的喧哗、马蹄声、人们的议论，瞬间被厚重的门板吞噬。只剩下自己心脏在胸腔里一下下地跳动。


    高墙切割天空，只留下一方狭长的青灰色。


    阴影笼罩着青石板路，空气闻起来干燥，带着旧书卷发霉和石灰墙返潮的混合气味，钻进鼻腔，呛得人喉咙发痒。


    密密麻麻的号舍沿甬道排开，一个个黑洞洞的入口，像无数沉默的眼睛。


    一名衙役伸出手，接过陈平的考牌，指甲缝里嵌着黑泥。


    他比对了一下名册，声音毫无起伏。


    “丁字九号。”


    他下巴朝一个方向点了点。


    “进去，待到交卷才能出来。”衙役把考牌丢还给他。


    陈平颔首致意，迈步走向那个属于自己的小隔间。


    考棚里空间逼仄，转身都得小心翼翼。


    一块磨得发亮的木板是桌，另一块是凳，墙壁上还残留着前人留下的墨痕。


    陈平放下考篮，将湖笔、徽墨、端砚、宣纸一件件取出。


    他用指腹拂去砚台上的微尘，将笔整齐地搁在笔架上。


    动作沉稳，没有一丝多余的晃动。


    他做完这些，便在木凳上坐正，闭上双眼。


    周围传来其他考生压抑的咳嗽声、翻动书页的窸窣声，他却充耳不闻。


    他调整呼吸，一呼一吸间，将浮躁之气缓缓吐出。


    脑海里闪过的，不是圣人文章，而是前些时日里，那些流民的脸，那些荒芜的田，那些冰冷的数字。


    这便是他的经义。


    “肃静！”


    高台上传来一声断喝，震得人耳膜嗡嗡作响。


    一名身穿皂隶服的纪律官展开文书，声音在院墙间回荡。


    “考场之内，严禁交谈！”


    “严禁左顾右盼！”


    “严禁夹带！”


    他每念一条，声音便严厉一分。


    “违者，革除功名，枷号示众！”


    冰冷的规则砸在每个考生心头。


    考院里死一般寂静，连呼吸都变得小心翼翼。空气凝固了，压得人喘不过气。


    前排一个锦衣考生，额头的汗珠滚落下来，他用绣着金线的袖口去抹，反而晕开了一片水渍。


    不远处，一个穿着洗得发白旧衫的学子，指节因为用力而泛白，“啪嗒”，毛笔从他颤抖的指间滑落。


    他猛地一惊，慌张地俯身去捡，身体抖得像秋风里的落叶。


    有人坐不住，在狭小的空间里挪动屁股，发出木板摩擦的吱呀声。


    有人脸色惨白，嘴唇翕动，无声地背诵着什么。


    还有人强撑着挺直腰板，眼珠子却控制不住地乱瞟。


    唯独丁字九号考棚内，陈平依旧闭目端坐。


    他的脊背挺直，呼吸深长而平缓，整个人沉静得像一块石头。


    “当——！”


    悠长的锣声响起，穿透了所有人的紧张与不安。整个考院的空气为之一清。


    正中的仪门洞开，两列甲胄鲜明的卫兵踏着整齐的步点进入，手中长戟的缨穗随步伐摆动。


    所有考生不约而同地抬起头，目光汇聚处，主考官一行人走了进来。


    领头的是南阳知府孙传庭。


    他身穿绯色官袍，胸前的白鹇补子在阴影下依旧醒目。


    他身后跟着几位同考官，个个神情肃穆。


    孙传庭站定在高台中央。


    他的目光扫视全场，像一把尺子，缓缓地从每一排号舍、每一张年轻的脸上量过去。


    那些脸上写满了紧张、期盼与恐惧。


    考院里落针可闻。


    一股沉甸甸的压力笼罩下来。


    当孙传庭的视线扫过丁字号区域，划过九号考棚时，陈平感到那目光在自己身上停顿了半息。


    那不是偶然，而是一次审视，一次确认。


    孙传庭收回目光，沉声开口。


    “开封，发卷！”


    声音洪亮，不含任何情绪，在考院上空回荡。


    书吏们立刻行动，将封着火漆的牛皮纸袋分发到每个号舍。


    考院里只听见纸袋传递的摩擦声，以及考生们压抑不住的粗重喘息。


    陈平睁开双眼。


    在昏暗的号舍里，他的瞳孔黑得发亮。


    书吏将试卷递入。


    陈平接过，放在一旁，并未急着拆封。


    他取过墨块放入砚台，注入清水，右手握住墨锭，手腕平稳地开始画圈。


    墨锭在砚台上发出细微而均匀的摩擦声。


    一圈，又一圈。


    他的心跳与这研磨的节奏合而为一，所有杂念都被磨进了墨里。


    淡淡的墨香升起，他停下了手。


    他拿起牛皮纸袋，撕开火漆封口，抽出里面的考卷，在桌上摊平。


    纸张很厚实。


    他目光扫过前面的经义、贴经、诗赋。


    他的视线直接跳到最后，落在分值最重的那道策论题上。


    当那行宋体字映入眼帘时，他握着笔的手，停在了半空。


    试卷上，墨字清晰。


    《论大疫之后，如何安抚流民，恢复民生，振兴百业》。


    短暂的死寂之后，考院里响起一片倒吸凉气的声音。


    隔壁的号舍传来一声压抑的呻吟。


    “这……这考的是什么？”


    “流民？民生？这……这如何下笔？”


    无数考生脑中一片空白。


    他们皓首穷经，满腹锦绣文章，却从未真正思考过这些沾满泥土的政务。


    有人开始抓挠头皮，有人捶打着桌面，更多的人，只是呆呆地看着那道题，眼神空洞。


    这不是考学问。


    这是在考他们，能不能做一个官。


    在一片哀嚎声中，丁字九号考棚内却异常安静。


    陈平看着那道题，看着“流民”、“民生”、“百业”这些字眼。


    它们不再是冰冷的文字，而是他亲眼见过的面孔，亲手丈量过的土地。


    他的嘴角，慢慢地，不受控制地扬起。


    那不是狂喜，也不是轻蔑。


    那感觉，就像在一个全然陌生的地方，忽然听到了乡音，看到了故人。


    一种巨大的踏实感，瞬间填满了胸膛。


    这不是一场考试。


    这是孙传庭，当着所有人的面，为他一个人，推开了一扇门。


    陈平提起笔，将笔锋浸入浓墨之中。


    笔尖悬于宣纸之上，纹丝不动。


    一个字，还未落下。


    一篇早已在他心中酝酿了千百遍的，足以经世济民的宏伟蓝图，已然跃然于胸。