考场散去，夜色再次笼罩清河镇。


    陈平家中，那盏油灯依旧亮着。


    与昨夜的紧张凝重不同，今晚的空气里，多了一丝冰冷的肃杀。


    陈平安静地坐在桌前，整理着考篮里的文具，仿佛什么都未发生。


    刘氏则在灶间忙碌，锅里炖着肉，香气飘满了小院。


    陈大柱没有抽烟。


    他将那只装着毒酒菜的食盒，以及那根漆黑的银簪，用一块干净的布，仔仔细细地包好。


    然后，他站起身，对陈平说。


    “你在家陪着你娘。”


    说完，他拎起布包，没有丝毫迟疑，推门走入了沉沉的夜色之中。


    他没有回家，也没有去找陈大山。


    他的脚步，沉稳而坚定，径直走向了镇子另一头，张先生的居所。


    张先生正在灯下看书，听到敲门声，有些意外。


    当他看到门外站着的是一脸凝重的陈大柱时，他愣了一下。


    “大柱？”


    陈大柱没有多言，只是侧身进了屋，将手里的布包，轻轻放在了张先生的书案上。


    然后，他缓缓解开了布包。


    食盒。


    酒壶。


    还有那根，在灯下黑得触目惊心的银簪。


    张先生的视线，落在那根银簪上。


    他捏着书卷的手，指节瞬间捏得发白。


    “这是……”


    “昨夜，王记杂货铺的伙计，送到家里的。”


    陈大柱的声音很平静，不带一丝波澜，像是在叙述一件与自己无关的事。


    “说是给平儿送考，预祝金榜题名。”


    张先生放下了书卷。


    他站起身，走到桌前，拿起那根发黑的银簪，又端起酒壶，凑到鼻下闻了闻。


    一股浓烈的巴豆与不知名草药混合的刺鼻气味，让他脸色瞬间铁青。


    “砰！”


    他将酒壶重重顿在桌上，胸膛剧烈地起伏。


    一股前所未有的怒火，从他那双总是温和的眼中喷薄而出。


    这不是普通的乡里构陷。


    这是在县试前夜，用最恶毒的手段，试图毁掉一个考生的前程。


    这是在挑战科举的根本。


    这是在玷污他所信奉和守护了一辈子的圣人门楣。


    “畜生！”


    张先生一拳砸在桌上，桌上的笔杆都跳了起来。


    他猛地抬头，看向陈大柱。


    “你待如何？”


    “请先生，为科场清誉，主持公道。”


    陈大柱对着张先生，深深地鞠了一躬。


    张先生看着他，看着这个沉默寡言的汉子眼底深藏的冰冷，他明白了。


    陈大柱要的，不是调解，不是赔罪。


    是要一个结果。


    一个让对方永世不得翻身的结果。


    “好！”


    张先生一甩袖子，声音里带着雷霆之怒。


    “我这把老骨头，今日就为你走一趟！”


    他吹熄了灯，连外衣都未多加一件，与陈大柱一同走出门。


    他们的下一个目标，是村里的里正家。


    当里正睡眼惺忪地打开门，看到门外站着的陈大柱和脸色铁青的张先生时，吓得一个激灵，睡意全无。


    听完陈大柱简短的叙述，再看到那根黑色的银簪，里正的额头冒出了冷汗。


    他本能地想要和稀泥。


    “这个……大柱啊，都是一个村的，大山他也是一时糊涂……”


    “糊涂？”


    张先生冷笑一声，打断了他。


    “周里正，你可看清楚了！”


    他指着那银簪，声色俱厉。


    “谋害考生，与谋逆何异？此乃动摇国本之大罪！”


    “此事若在你这里含糊过去，明日，我便亲自去县衙，面见赵县尊，与他分说分说，这清河镇的乡风，是如何‘淳朴’的！”


    里正听到“赵县尊”三个字，双腿一软，差点没站稳。


    他知道，张先生不是在吓唬他。


    以张先生在县尊面前的分量，只要一句话，他这个里正就当到头了。


    他脸上的犹豫瞬间消失得一干二净，取而代之的是一脸的义正辞严。


    “岂有此理！”


    “竟有如此败类！张先生放心，大柱兄弟放心，我这就召集人手，定要将这等害群之马，拿下问罪！”


    一支由受害者家属，名士大儒，以及地方保正组成的队伍，在夜色中，悄然集结。


    ……


    陈大山那间破败的屋子里，灯火通明。


    他和王掌柜相对而坐，桌上的酒菜已经见了底。


    两人都喝得满面红光，眼神里是压抑不住的得意。


    “陈秀才，高！实在是高啊！”


    王掌柜端着酒杯，满脸都是谄媚的笑。


    “今日在考场外，我是没瞧见那小子的身影。想必是昨夜就着了道，此刻还在床上躺着呢！”


    陈大山喝得有些多了，他矜持地摆了摆手，嘴角却咧到了耳根。


    “就算他侥幸进了考场，喝了那加了料的酒，也定是腹痛难忍，神思不属。今科县试，他废了！”


    “等放了榜，他名落孙山，看他还有何面目在村里待下去！”


    王掌柜连连点头，眼中闪烁着贪婪的光。


    “等他倒了，那肥皂的方子，还不是任由我们拿捏？”


    两人对视一眼，都看到了对方眼中的兴奋，不约而同地发出了快意的笑声。


    就在他们举杯，准备再庆贺一番时。


    “砰——！”


    一声巨响。


    那扇本就摇摇欲坠的木门，被人从外面一脚踹开，轰然倒地，砸起一片烟尘。


    笑声，戛然而止。


    陈大山和王掌柜被这突如其来的变故吓得浑身一哆嗦，酒都醒了一半。


    他们惊骇地抬头望去。


    只见门口，陈大柱如同一尊沉默的铁塔，堵住了所有光线，脸上没有任何表情。


    他身后，是脸色铁青的张先生，和一脸惊惧又不得不装出威严的里正。


    再往后，是几个手持棍棒的村民。


    这阵仗，让陈大山脑子嗡的一声。


    “二……二弟？张先生？你们……你们这是做什么？”


    他色厉内荏地站起身，还想摆出长辈的架子。


    王掌柜更是吓得直接从凳子上滑了下来，躲在桌子后面，瑟瑟发抖。


    陈大柱没有说话。


    他迈步走进屋，径直走到桌前。


    他将手里那个布包，重重地摔在了酒桌之上。


    “哗啦！”


    食盒碎裂，酒壶滚落，那根漆黑的银簪，在油灯下，闪着幽冷的光。


    陈大山的视线，触及那根银簪的瞬间，脸上的血色“唰”的一下，褪得干干净净。


    他完了。


    这个念头，像一道闪电，劈中了他的天灵盖。


    “陈大山！”


    一声雷霆般的怒喝，炸响在小小的屋中。


    是张先生。


    他指着陈大山的鼻子，气得浑身发抖。


    “你读圣贤书，读到狗肚子里去了！”


    “为一己之私，竟敢行此等卑劣手段，玷污科场，你非但是陈家的败类，更是我辈读书人的耻辱！”


    这番话，字字如刀，句句诛心。


    陈大山再也站立不住，双腿一软，瘫倒在地。


    “不……不是我！我没有！”


    他还在做着最后的挣扎，语无伦次地辩解。


    “是……是王掌柜！都是他唆使我的！”


    躲在桌后的王掌柜听到这话，魂飞魄散，连滚带爬地指着陈大山尖叫。


    “是你！是你找上我的！你说你有办法让陈平进不了考场！”


    两人当场反目，互相攀咬，丑态毕露。


    里正看着眼前的人证物证，再看看张先生那快要杀人的眼神，不敢再有半分迟疑。


    他对着身后的人，猛地一挥手。


    “拿下！”


    “将这两个胆敢谋害考生的狂徒，给我捆起来！明日一早，就送交县衙，听候县尊发落！”


    两个村民立刻上前，用麻绳将瘫软如泥的陈大山和王掌柜捆了个结结实实。


    陈大山彻底绝望了。


    他知道，当张先生站出来的那一刻，他就已经输了。


    输得一败涂地。


    他抬起头，看向那个从头到尾，只字未发的弟弟。


    陈大柱也正低头看着他，那双半眯着的眼睛里，没有愤怒，没有得意，只有一片深不见底的，冰冷的漠然。


    那眼神仿佛在说。


    你，不配。