“啪嗒！”钟富手里捏着的半截烟卷掉在地上。


    他身体瞬间僵硬，脸上的笑容消失得无影无踪，只剩下某种被猝然揭破秘密的惊惶和强装的镇定，又闪过复杂难言的情绪：“唐教授是个好人，有学问，没架子，跟我们这些泥腿子也能蹲田埂上唠半天。那都是过去的老黄历了，山里人忌讳提这个，不吉利。”他摇摇头，布满老茧的手无意识地在膝盖上搓了搓，眼神飘向门外苍翠的山峦，“棠小姐，东西在后院，我带你去看？”


    这异常的反应，比任何肯定的回答都更说明问题。棠颂不动声色，顺从地点点头，不再追问：“好，麻烦村长了。”


    所谓的“明青花”大罐，不过是晚清民窑的粗劣仿品，釉色浑浊，画工粗糙。棠颂拍了几张照片，录了信息，婉拒了村长留饭的热情，只说公司还有事。


    离开祠堂，她并未直接走向村口等车。


    空气里那股若有似无的矿石粉尘气息指引着她——青金石。她记得，这附近山坳里有个小涂料厂，其中一项业务就是用土法研磨青金石制作涂料。唐澜翠也曾多次在访谈里提到这厂子和它保留的一些古老工艺。“野梦”诅咒会不会和这厂子有关？


    没想到，涂料厂比村里更破败，几间低矮的瓦房，几个穿着沾满蓝靛色污渍工服的工人正在石臼边费力地捶打矿石。


    棠颂走过去，脸上挂着温和笑容：“师傅，打扰了！请问以前是不是有位姓唐的教授，经常来这里调研老手艺？”


    “唐教授”三个字如同投入死水的石子。


    捶打声戛然而止。


    离她最近的中年男人猛地抬起头，眼神里瞬间充满了惊惧，嘴唇哆嗦了一下，没说话，只是更加用力地捶打面前的矿石。


    旁边几个工人也纷纷低头，加快了手中动作，气氛瞬间变得压抑而诡异。没人回答她，只有沉闷的捶打声在空旷的院子里回荡。


    “她……早就不来了！”终于有个蹲在角落的老人，咕哝了一句，随即像被烫到一样猛地闭了嘴，再不肯多说一个字。


    线索在这里彻底冻结。


    棠颂的心一点点往下沉。恐惧如此如此深入骨髓，绝不仅仅是因为一个学者的意外身亡。


    她默默退出涂料厂，压抑的气氛和浓重的粉尘让她有些窒息。


    下山的路，来时坐车并未细看。她想起上次跟乔羽蓝来踩点，有条岔路他们没来得及走。说不清道不明的直觉，牵引着她偏离主路，拐进了那条掩映在杂乱灌木丛中的小径。


    路越走越窄，越走越荒凉。四周异常安静，只有风吹过树叶的沙沙声和自己的脚步声。无形的压力和警觉，压在心头。


    就在她考虑是否要折返时，前方路边，一个突兀的东西攫住了她的目光。


    一块半人高的灰黑色石碑，孤零零地立在荒草丛中。


    诡异的是，整块石碑被一块褪色发暗磨损的红布严实包裹着，像是某种乡野间隐秘的供奉，或是不愿示人的禁忌。


    红布在暮色渐沉的山风中微微拂动，透着一股说不出的阴森和神秘。她想起黄花梨预展当日，村长曾鬼鬼祟祟地下令封起石碑，难道就是它……村长和石碑到底有什么不可告人的秘密？


    若是寻常女孩，只怕早已吓得魂飞魄散。但棠颂前男友博彦是痴迷金石碑刻的大学讲师，之前她跟着他研究碑刻古文、访荒祠的经历，早磨掉了她对古物的畏惧，只余下职业习惯的敏锐。


    心跳有些快，不是因为害怕，而是因为某种接近未知真相边缘的紧张和兴奋。她环顾四周，确认无人。深吸一口气，走上前去。


    红布用粗糙的麻绳捆扎着，绳结很紧，透着湿冷的潮气。


    棠颂的手指灵活地解开绳结，冰凉的触感顺着指尖蔓延。她屏住呼吸，一层层揭开那仿佛浸染了某种不祥气息的红布。


    灰黑色的石面暴露在昏黄的光线下。


    碑身上，刻着的并非寻常汉字。


    那是一个个极其古老、线条瘦硬、结构奇诡的符号——甲骨文！


    棠颂的心猛地一跳。这偏僻荒山，怎会出现古老文字的石碑？还被诡异地包裹着？她凑近细看，那些古老的文字如同天书，她只能勉强辨认出几个代表祭祀或自然力量的符号轮廓。


    没有恐惧，只有疑惑和抓住关键线索的激动。


    她迅速掏出手机，将石碑正面、侧面、每一个刻有文字的角落都清晰拍摄下来。冰冷的石碑仿佛传递着跨越数千年的无声呐喊。


    做完这一切，她再次谨慎地环顾寂静的四周。然后，重新拿起那块冰凉沉重的红布，依照原样，一丝不苟包裹好，绑麻绳，尽力恢复成最初发现时的模样。


    做完这一切，她才直起身。


    山林的风更凉了。


    她最后看了一眼石碑，它像守护着一个惊天的秘密。


    棠颂转身，快步沿着来路下山。她把手机紧紧攥在手里，那几张照片蕴藏着打开潘多拉魔盒的钥匙。她需要找一个真正懂行、能解读这古老咒语的人。


    ***


    棠颂站在乔羽蓝宽大的办公桌前，指尖划过平板电脑边缘。


    “村长介绍的东西看过了。”棠颂的汇报越发干脆利落，“晚清民窑，品相普通，市场价值不高。我跟村长说了，如果坚持想送拍，可以按流程送来公司做专业检测和估价，时间也跟他约好了。”


    她抬眼，目光掠过乔羽蓝轮廓冷硬的侧脸，他正低头翻看一份文件，看不清眼神。


    棠颂顿了顿，指尖在平板上轻轻一划，切换了画面：荒僻山路，乱草丛生，半人高石碑静立，被旧红布包裹，透着百般诡异。另一张，是红布揭开后，石碑上那些线条瘦硬奇崛的天书。


    “还有件事，”棠颂的声音放低了些，“在村里，我无意中发现的。”她将平板转向乔羽蓝，“石碑包


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    裹得很奇怪。上面刻的字我不认识，但拍下来了，或许对唐教授的案子……”


    乔羽蓝翻动文件的动作，在听到“唐教授”时，骤然停滞。


    两人之间，仿佛有根无形的弦被猛地拨断。


    棠颂继续说着她的疑惑：“村民的反应也很奇怪。在涂料厂，我刚一提名字，那些工人就躲躲闪闪。村长那边，虽然没明说，但……”她斟酌着词句，“那种恐惧感，不像是单纯的忌讳，更像是在拼命掩盖什么。这块石碑出现的位置也很蹊跷……”


    “够了！”


    一声压抑着雷霆的低吼猛地炸开！


    乔羽蓝“啪”地一声合上手中的文件，力道之大，震得桌上的笔筒都跳了一下。他猛地抬起头，平日深邃冷静的眼睛，像是冰层碎裂，露出汹涌的熔岩。他死死地盯着棠颂，但每一个字都裹挟着寒意。


    “你以为这是什么？寻宝游戏？还是满足你好奇心的凶宅探险？”他的声音因为怒意和更深沉的恐惧而微微发颤，“这不是什么诅咒，这是谋杀！是血淋淋、至今没有结果的谋杀！你以为翠姨是怎么死的？意外？巧合？”


    他猛地站起身，高大的身影携着强大的压迫感。燃烧的眼睛里，清晰地映出她瞬间苍白的脸。


    “你知不知道你踏进的是什么地方？知不知道你问的那些话，在某些人听来意味着什么？”他几乎是低吼着，手指无意识地攥紧，指节因为用力而泛白，“你拍那块石碑，知不知道有多危险？有些人，为了掩盖真相，什么事都干得出来！现在立刻给我停下！不准再碰这件事！一个字都不准再问！一步都不准再靠近那条村子！”


    他明明说过：他会告诉她的，一切。但他此刻的愤怒像冰锥，狠狠刺向棠颂。这不仅是上司对下属越界的训斥，更是几乎恐慌的保护欲。他害怕。害怕那个悬而未决的阴影，会像吞噬他阿姨一样，将眼前这个不知天高地厚但总让他动摇的女人，一并拖入深渊。


    棠颂被他突如其来的暴怒震得后退了小半步，心脏在胸腔里疯狂擂动。不是因为害怕他，而是从他失控的言语和眼神里，第一次清晰地触摸到了那深不见底的伤痛和恐惧。原来冰山之下，是无法愈合的伤口。


    酸涩和心疼瞬间淹没了被斥责的委屈。她看着他因愤怒和恐惧而微微发红的眼眶，看着他紧绷到极致、仿佛下一秒就要断裂的神经。她明白那条村是所有痛苦的源头，是他绝不允许任何人触碰的雷区，尤其是她。


    但正因如此……


    “对不起。”棠颂的声音透着悄然的颤抖，却没有退缩。她迎着他燃烧的目光，甚至带上了一点恰到好处的顺从，“我不知道……会这么严重。我明白了，这件事，到此为止。我不会再去东凰，也不会再打听。您放心。”她语气温顺，像一个终于认识到错误的下属。


    乔羽蓝胸膛剧烈起伏着，死死盯着她，仿佛在审视她话语里的每一个字是否真诚。