这年冬天，对于日本江户来说，似乎比往年都要寒冷。


    德川幕府的“大老”，也就是实际上掌握着最高行政权力的**者井伊直弼，最近心情并不好。为了维护幕府摇摇欲坠的统治，他发动了残酷的“安政大狱”，试图把所有的反对派通通关进大牢。在他的认知里，日本只需要听从幕府将军一个人的命令就够了，至于那些只会嚷嚷着“尊王攘夷”的疯狗，砍了便是。


    然而，井伊直弼犯了一个致命的错误。


    他低估了对手的决心，更低估了对手手里拿的家伙。


    ……


    大雪纷飞的樱田门外。


    井伊直弼的轿队伍正如往常一样，在大批武士的簇拥下缓缓前行。突然，雪雾中冲出了一群神色决绝的浪人。按照传统的剧本，这应当是一场刀光剑影的平成武士决斗。


    可这次不同。为首的一名死士并没有拔出那象征武士魂的太刀，而是颤抖着手，从怀里掏出了一把短小精悍的、并在伦敦阴暗巷道里极受欢迎的柯尔特**。


    “天诛！”


    **在寂静的雪地里显得格外刺耳。


    这声枪响不仅仅打碎了井伊大老的轿子，也彻底打碎了德川幕府两百六十年的“锁国”迷梦。井伊直弼倒在了血泊中，直到死他都没想明白，为什么那个所谓的尊**士手里会有这种连发的玩意儿。


    但这仅仅是个开始。


    就在江户城乱作一团的时候，更可怕的消息从西边传来了。


    早已蓄谋已久的“倒幕联军”，萨摩藩与长州藩的精锐部队，在名义上的讨伐军统帅、实则是起义领袖的西乡隆盛与大久保利通的率领下，打着“奉旨讨贼”的御旗，开始向江户进军。


    鸟羽伏见之地，原本应该是决战的修罗场。


    幕府军的总大将集结了一万五千名仍然在使用火绳枪和长矛的旧式军队，他们穿着厚重的盔甲，脸上写满了对传统的愚忠。在他看来，西边的那些叛军不过是一群乌合之众。


    直到此时他在望远镜里，看到了那支奇怪的军队。


    出现在地平线上的倒幕军，没有穿那种宽大的日式阵羽织。恰恰相反，他们整齐划一地穿着鲜艳的、从上到下红彤彤的制服。如果不仔细看，还以为是把大英帝国的“龙虾兵”给搬到了亚洲。


    他们肩膀上扛着的，也不是长长的火绳枪，而是散发着烤蓝幽光的、来自英国皇家兵工厂的恩菲尔德前装线膛枪。


    “开火！”


    身形高大如同西伯利亚熊一般的西乡隆盛，此时正骑在一匹并不算高大的本地马上。他那双曾在伦敦见过钢铁与蒸汽的大眼睛里，没有丝毫对旧时代武士的怜悯。


    “砰！砰！砰！”


    整齐的排**如同炒豆子一般响起。根本不需要什么武士的单挑，也不需要热血的冲锋。


    这一轮齐射，相隔五百米，精准而残忍。


    对面的幕府军还没能把火绳点着，就像被镰刀收割的麦子一样，成片成片地倒下。**轻而易举地撕碎了那种所谓祖传的漆皮盔甲，把幕府武士引以为傲的荣耀打得粉碎。


    “妖怪！他们用的是妖法！”


    幕府军崩溃了。


    大久保利通，这位西乡隆盛的搭档，著名的维新三杰之一，一个冷静得近乎冷酷的**家，正站在高坡上看着这一切。他推了推鼻梁上的金丝眼镜，对身边的记录官淡淡地说道：


    “记下来，每分钟射速三十发，这已经是恩菲尔德枪的极限了。回头告诉英国人，我们还需要定一批他们最新造的，后膛更快的斯奈德**，钱不是问题。”


    在绝对的代差面前，德川幕府的抵抗仅仅持续了不到一个月。


    大雪还未化尽，倒幕军那鲜艳的红色制服，就已经出现在了江户城的樱田门外。


    末代将军德川庆喜，看着城下那黑洞洞的枪口，非常有自知之明地打开了城门，宣布“大政奉还”。


    江户，这座古老的东方城市，易主了。


    而在那座象征着最高权力的江户城天守阁上，胜利者们做的第一件事，却让所有依然有些懵懂的日本百姓看不明白。


    西乡隆盛亲手升起了一面代表**的新政府锦旗，而在那面锦旗的旁边，另一面同样大小、却画着红白米字图案的旗帜，也随之缓缓升起，迎风招展。


    与此同时，横须贺的港口。


    一艘装饰豪华的英国蒸汽护卫舰缓缓靠岸。


    东日


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    本公司的总裁、大英帝国驻日全权代表查尔斯·梅特卡夫爵士，整理了一下自己的领结，脸上挂着那种标准的、仿佛是来收房租的房东式微笑，踏上了这片刚刚易主的土地。


    早已等候多时的大久保利通快步迎了上去，姿态放得很低。


    “爵士，幸不辱命。旧时代已经结束了。”


    “做得很好，我的朋友。”


    梅特卡夫从随从手里接过一份厚厚的文件，那是早就在伦敦起草好、甚至连页码都标得清清楚楚的《英日全面友好技术协作与资源开发协定》。


    在这份文件中，那些拗口的外交辞令背后，藏着一条条足以让任何一个**国家吐血的条款：


    日本新政府将聘请英国人担任从财政、海关到铁路建设的所有关键部门顾问。


    大英帝国的东日本公司将拥有日本九州、四国地区所有煤矿五十年的独家开采权。


    也就是从这一刻起，这个看似“维新”了的国家，实际上已经把自己的经济命脉和工业化的钥匙，恭恭敬敬地放在了林亚瑟的办公桌上。


    “签字吧，朋友们。”梅特卡夫递过钢笔，“这是通往文明世界的门票。”


    大久保利通没有丝毫犹豫，大笔一挥。因为他知道，如果不签，在这个弱肉强食的世界里，他们连当棋子的资格都没有。


    远在**之外的伦敦，林亚瑟收到了这份早已预料到的捷报。


    他并没有表现得多么狂喜，只是在晚餐时，难得地给儿子阿瑟讲了一个关于“扶植小树苗长成大把柄”的故事。


    “所以，爸爸。”九岁的小儿子眨着眼睛问，“那个国家以后就是我们的了吗？”


    “不，儿子。”林亚瑟微笑着纠正道，“那是他们自己的国家。只不过……如果你将来想要去那里修铁路或者开工厂，他们会比欢迎自己的神明还要热情地欢迎你。”


    这，就是最高级的征服。


    1859年的冬天，日本明治维新的序幕是被英国人用**砸开的，也是被一纸**契给买断的。


    那个古老的岛国，开始踉踉跄跄地，在英国资本这根绳索的牵引下，走上了那条富强、却又从未真正自主的近代化之路。