善堂今日十分热闹，纵使天气寒冷，也挡不住小家伙们在院子里奔跑。


    宁怀袖一行人更是早早至善堂，孙三娘仍是一幅冷脸模样，但开门的动作丝毫不缓。


    “进来吧。”她语气淡淡，仿佛来人她丝毫不放在心上。


    三人下榻的房间已经被收拾干净，大抵是昨夜孙三娘带着小家伙们连夜收拾的。


    小兰花对宁怀袖欢喜至极，见她来了便小跑上去拉着她的手。


    衣裳整洁，只头发乱糟糟的。


    宁怀袖本也不太会梳发，平日里只给自己随意挽上，一旁姚红叶见了，轻笑一声：“小兰花，姐姐同你梳头发可好？”


    小兰花咬着下唇，怯生生点了点头。


    屋子里年纪最长的男孩约莫已有八九岁，他听闻马上搬了凳子来，笑吟吟请几人坐下。


    “太好了，小兰花也有人照顾。”他生得壮实，院里孩子都唤他大虎哥，他虽被叫大虎，实则是个憨厚腼腆的孩子。


    姚红叶将带来的行囊都让几个孩子们拿回房间，早有小姑娘递来木梳，宁怀袖与纪怀安就这般看着她为小兰花梳发。


    姚红叶心灵手巧，不一会儿给小兰花挽了双髻，颇有几分孩童活泼模样。


    宁怀袖一面夸赞，一面回头发觉纪怀安看得入神。


    “在想什么？”她伸出手在纪怀安眼前晃了晃，歪着脑袋，明亮的眼睛直勾勾看过来，眼角嘴角都弯成月牙，“怎这般魂不守舍。”


    纪怀安回过神对上她的眼睛，呼吸一紧，方才脑海中的思绪烟消云散，脑子空白一瞬。


    他瞥开落在她脸上的目光，假意望向一旁的孩童，嘻嘻闹闹的模样像极了往日无忧无虑的公主。


    “没什么，只觉得好久没这般热闹过了。”


    是啊，自从拂晓去后，再也不曾这般热闹过了。


    身侧人黯淡下来，纪怀安自觉失言：“矜矜……”


    宁怀袖释怀一笑：“日后可就热闹啦！”


    “大虎，捉迷藏么？我也要加入！”小姑娘如同孩子般冲进孩童中间，唯有身量显得鹤立鸡群，实则她那活泼性子与孩子们极为合得来。


    “舍妹如同孩子般可爱。”姚红叶见了，眉眼弯弯，同纪怀安打趣。


    纪怀安眼没离开过宁怀袖，不自觉得弯着唇角，流露出几分喜欢。


    姚红叶只当是纪怀安宠着自家妹妹，也没问为何二人为何姓氏不同，这世间奇怪的事多了，并非什么都要打听的。


    孙三娘置办了一个小屋子来当学堂，善堂穷苦，没有笔墨，便让小家伙们在屋外的泥地上写字。


    姚红叶初次当夫子，心底还是有些不安，尤其是有孩童惊诧：“姚姐姐原来是姚夫子！”


    她头一次被人这般称呼，只觉得耳尖都要熟透了，偏得摆出夫子的谱来，教导小家伙们：“唯有读书，才能有扬名立万的机会。”


    孙三娘在一旁择菜，听完这话也笑了一声，没有恶意地叹道：“如今这世道，恐怕读书也进不了京哦！”


    大虎最为懂事，捧着姚红叶带来的识字本，歪着头问：“三娘平日里最是倡导我们要有学问，今日为何这般说，难不成读书无用吗？”


    其他几人好歹是官场出来的，自然心知肚明。宁怀袖与姚红叶对视一眼，而后她蹲下身去，与孩童们一般高。


    “并非如此！”她语气温柔，娓娓道来，“读书自然是有用的，若是你学识渊博，走南闯北也识得许多道理，便不会轻易吃亏。”


    “若是入朝为官……”她沉默片刻，换了更加委婉地说辞，“前朝寒门子弟为官者众多，虽当朝没什么施展才华的机会，但若是有一日，朝廷缺乏人才，便是寒门子弟的机会。”


    “可是我听闻当朝官官相护……”大虎话还未说完，孙三娘一块菜梗扔过去，堪堪砸到他。


    “大虎，有些话说不得。”孙三娘警示自家孩子。


    宁怀袖自知多言，便也起身对着众人道：“大家读书便是为了自己，也能让咱们三娘过上好日子，并非要加官晋爵，好歹日后成人不至于上当受骗。”


    她真心喜欢这些天真又坚强的孩子，一个个身世如此，却仍旧在孙三娘的庇护下成长。


    二丫是个话极多的小姑娘，她听了，率先出了声：“若是读书能让三娘过上好日子，我也要读！”


    孙三娘脸上神情愕然一瞬，露出欣慰的笑容：“这几个小兔崽子，没白养。”


    姚红叶便开启了自己的夫子之路。


    善堂的孩童几乎出自穷苦人家，大字不识一个，更别提读书写字了，首要任务便从识字开始。


    孩童多，纪怀安与宁怀袖也加入教书任务，在那块凹凸不平的泥地上，一笔一画写下他们自己的名字。


    还有的孩子们没有名字，宁怀袖便给他们起了新的名字。


    善堂瞬间安静下来，他们顶着冬日的寒风，在干硬的泥地里，小声读着那一个个歪歪扭扭，却满怀希望的文字。


    院子里简陋棚搭着的灶台边，孙三娘一如既往做着午饭，因着贵客登门，今日膳食要比往日看起来丰盛些。


    宁怀袖与孩童识字一番，又无所事事起来，溜达到孙三娘身边，替她做些力所能及的事儿。


    大把青菜落在灶锅里炸出油来，孙三娘咧开嘴，心情颇好，极为难得用得猪油。


    “三娘，”宁怀袖在一旁洗菜，“为什么想着开这个善堂呢？”


    孙三娘紧握锅铲用力翻炒着，锅冒出的热气令额上沁出密密的汗。


    “这善堂并非我开着，”她面上难得显露柔和，轻笑一声，似乎回忆往事，“是冯公子曾在此居住，率先收养了大虎，后心怀不忍，捡的孩子越来越多，待我投奔而来时，他也将我一并留下。”


    “三年前他进京赶考，至今还未曾得到音讯。”


    “原是如此。”宁怀袖在脑中思索着京城冯姓，却因自己不关心朝政，实在没有印象。


    孙三娘许是长久无人同她说话，一下子便像打开了话匣子，絮絮叨叨说起


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    了往事。


    当年她因不堪夫君常年暴力欺辱，一气之下要求和离，却被恶人以成婚三年无子嗣为由，拒绝和离，甚至也不允许休妻，更是要将她贬为妾室。


    二人势如水火，婆家更是百般搓磨。邻家阿婶劝她三从四德，还称男子打妻儿证明他雄健，孙三娘彼时只觉荒谬。


    好在恶人自有天收，她夫君好赌，因外债被人打死，婆婆闹上县衙，被人赶了出来。她也趁机逃了出来，至容城偶遇冯公子，留在善堂。


    京城多伪善，这般夫妻之间的矛盾在朝中大臣之间少有，男子好面子，尽管可能宠妾灭妻，也不会让正妻闹得太难看。而女子大多高嫁，为家族利益所得，也强忍宽容大度。


    所以宁怀袖极少听到这般恶劣的夫妻关系。


    “这般男子倒不如烙上奴印，一辈子为奴。”她替三娘打抱不平。


    孙三娘只道宁怀袖年纪小，未经世事，更别提婚嫁。她摇摇头轻笑，接着话茬：“世道以男子为尊，女子不被沉塘已是幸事，压根无法指望男子能受到什么惩罚。”


    宁怀袖小脸一皱，忆起当年李家那个不学无术的世子，流连于花楼，因女子不从而将人打死，不过只赔了二十两银子。


    女子的命犹如草芥。


    “三娘，别忆伤心事了，”她起身将新鲜菜叶递过去，“如今三娘有了自己的抱负，我可是佩服得紧。”


    宁怀袖捋了捋头发，光洁的额头与开朗的笑容一同露了出来：“我被家里宠坏了，与哥哥自从离家后，什么忙也帮不上，还总是拖他后腿，常常不知自己有何能耐，也不知日后去往何方。”


    她眉眼愁云漫漫，笑却在脸上化开，像极了未长大的孩童被迫思考人生的意义。


    孙三娘被逗笑，一心要将这沉闷的乌云赶走。


    “你小小年纪，做什么都为时不晚，怎么像老顽固般老气横秋的。”


    孙三娘是明眼人，小姑娘手指纤细，皮肤细嫩，虽有薄茧，却也不难看出平日里甚少吃苦。


    如今正是朝代更替后的乱世之秋，朝政不稳，风云万变，许多当初高高在上的贵人也一落千丈，流离失所，甚至家破人亡。


    但她对宁怀袖的身世没有兴趣，无论她是否是戴罪之身，亦或者朝廷命犯，当下她只是善堂里一个普普通通的小姑娘。


    “好了，”她有心岔开话题，“快招呼孩子们落座用膳，可别在我这白吃白住。”


    宁怀袖已经拿捏住了孙三娘的性子，知道她常常嘴上刻薄，心底却柔软一片。


    “放心吧三娘，”她莞尔一笑，“我才不吃白食！”


    孙三娘端着猪油炒的青菜上了桌，实在是善堂揭不开锅，后院统共五只母鸡，都因能下蛋而舍不得吃。


    “哇！”小兰花瞧着一桌鸡蛋拍手叫好，“今日竟然有鸡蛋。”


    宁怀袖眸光流转，知晓他们的艰苦，


    虽然她没有什么太大的能力，但在打猎一事非常擅长。周遭无山林，还得与纪怀安计划一番。