苏州城门下那短暂的死寂，被一声尖锐的惊呼划破。


    一个识字的货郎，手指颤抖地指着告示，嗓音都变了调：“官营盐引……每引百斤，一贯五百文？老天爷！我没看花眼吧！”


    一石激起千层浪！


    一贯五百文！


    这个价格如同一道惊雷，在人群中炸开。


    要知道，即便是冒着掉脑袋风险的私盐贩子，卖得最便宜的时候，也得一贯八百文往上。


    而七姓盟之一的沈家盐铺，挂牌价更是高达两贯三百文！


    “梁山军这是要做亏本买卖？”


    “亏个屁！这说明沈家那群天杀的，过去从咱们身上刮了多少油水！”


    “难怪啊！我就说沈家最近怎么跟疯了似的，有多少盐收多少，原来是早就听到了风声，想趁着新政下来前再捞最后一笔！”


    议论声瞬间化为燎原之火，从城门口席卷了整个苏州城。


    茶馆里，说书先生刚润了润嗓子，就被邻桌的喧哗盖过；酒肆中，几杯黄汤下肚的汉子猛地一拍桌子，吼声震天；街头巷尾，小贩们奔走相告，那速度比官府的衙役还快。


    消息像长了翅膀，飞入千家万户。


    原本冷清的官府盐铺门前，眨眼间就排起了望不到头的长龙，百姓们脸上洋溢着一种近乎狂热的喜悦。


    沈府，后花园。


    沈万化正端着一盏新进的雨前龙井，细细品味着其中的甘醇。


    他喜欢这种一切尽在掌握的感觉，三万担盐囤积在手，整个苏州的盐价都由他一言而决。


    梁山军就算进了城又如何？


    他们要打仗，要养兵，终究离不开钱。


    而他沈万化，就捏着苏州的钱袋子。


    就在这时，一个管事连滚带爬地冲了进来，脸上毫无血色，声音抖得不成样子：“老……老爷！不好了！官府……官府出告示了！”


    沈万化眉头一皱，不悦道：“慌张什么！天塌不下来！”


    “官府卖盐了！”管事带着哭腔喊道，“一贯五百文一引！比……比私盐还便宜！”


    “你说什么？”沈万化以为自己听错了。


    “千真万确！现在全城都传遍了，盐铺门口都快挤破头了！”


    哐当！


    一声脆响，那只价值百金的汝窑茶盏脱手而出，在青石板上摔得粉身碎骨。


    碧绿的茶水混着惨白的瓷片，正如沈万化此刻崩塌的内心。


    苏州城楼之上，李应身披甲胄，凭栏远眺。


    他的目光如鹰隼般锐利，清晰地看到东市方向，沈家的伙计们正乱作一团，像一群无头苍蝇，拼命地将一包包盐从仓库里往外搬，显然是准备降价抛售，能挽回一点损失是一点。


    李应的嘴角勾起一抹冰冷的弧度。


    “传我将令，”他头也不回地对身后的副将说道，“官盐价格，再降一百文。”


    副将大惊失色：“都督！一贯四百文？那我们……我们岂不是要亏血本了？”


    “亏的是银子，赚的是民心。”李应的声音沉稳而有力，“宋公有言在先，盐铁乃民生之本，社稷之基。宁可我梁山军中少吃一口饱饭，也绝不让治下百姓多掏一文冤枉钱！执行军令！”


    “遵命！”


    话音未落，东市方向的骚动陡然升级。


    降价的消息如同第二道催命符，彻底点燃了民众积压已久的怒火。


    无数百姓自发地涌向沈家盐仓，将其围得水泄不通。


    有人捡起石块砸向紧闭的大门，有人指着那些惊慌失措的伙计破口大骂。


    一个失去孩子的妇人哭喊着冲在最前头：“沈万化！你还我儿命来！去年就是因为吃不起你家的盐，我儿活活病死了！你们这些年卖高价盐，吸我们的血，现在看势头不对就想甩货跑路？没门！今天就算把盐烂在仓库里，也别想再卖出去一粒！”


    怒吼声汇成一股洪流，彻底淹没了沈家最后的希望。


    沈府内堂，烛火摇曳，映着顾娘子惨白的脸。


    她手中的算盘珠子仿佛有千斤重，每拨动一下，心就沉一分。


    “老爷，账……算出来了。”她的声音干涩无比，“我们囤下的三万担盐，成本加上利息，共计十五万贯。如今梁山军这般定价，就算我们全部亏本抛售，最多……最多也就能收回三万贯。里外里，净亏十二万贯。”


    十二万贯！这个数字像一把重锤，狠狠砸在沈万化的心口。


    顾娘子抬头，眼中已有了泪光：“我们的流动银钱，全都压在这批盐上了。府里还能撑几日？”


    沈万化沉默了许久，仿佛一尊石像。


    良久，他从怀中颤巍巍地掏出一把黄铜钥匙，递给顾娘子：“后院的地窖，打开吧。把……把祖上传下来的那些金器，都拿去熔了，先应应急。”


    那是沈家最后的底蕴，是数代人积攒下来的根基。


    然而，他话音刚落，大管家比先前更加惊惶地冲了进来，一进门就扑通一声跪倒在地：“老爷！完了！全完了！”


    “又怎么了！”沈万化厉声喝道。


    “钱庄……苏州所有钱庄，全都拒兑我们的银票！”管家泣不成声，“他们说……说我们沈家，连同其他六家，已经被梁山列入了‘协逆名录’！我们的所有资产，都被……冻结了！”


    沈万化只觉得脑中一声巨响，猛地站起身来，踉跄一步，险些栽倒。


    他双目之中血丝密布，死死地瞪着前方，嘴唇翕动，却一个字也说不出来。


    经济封锁，政治打压，这是绝户计！


    当晚，一盏孤灯在沈府书房亮到深夜。


    李应亲自带着两名亲兵，叩响了沈府的大门。


    他没有带刀，只带来一封宋江亲笔所书的短笺。


    沈万化展开信纸，上面只有寥寥数语：“盐路已输，商路未断。明日午时，市舶司缺一副使，虚位以待。”


    没有威胁，没有逼迫，却比千军万马更令人感到窒息。


    沈万化手握信纸，枯坐良久。


    顾娘子在他身后，幽幽一叹：“老爷，我们斗的不是梁山的新政，是这滔滔不尽的时势。盐价是势，民心是势，如今连钱庄都倒戈，更是大势所趋。若拒不受命，明日登门的，恐怕就是抄家灭族的官兵了。”


    他缓缓起身，走到一口樟木箱前，从里面取出一件叠得整整齐齐的旧儒袍。


    那是他父亲当年被朝廷诰封为“盐课提举”时所穿的官服，是沈家荣耀的顶峰。


    他用粗糙的手指轻轻抚摸着上面褪色的云纹，


    突然，他双手一振，将那件儒袍狠狠投入了身旁的火盆之中。


    火苗“呼”地一下蹿了起来，瞬间吞噬了那曾经的荣光。


    “旧路……已经断了。”沈万化望着跳动的火焰，声音沙哑，“新路怎么走，由他们定吧。”


    次日午时，沈万化脱去锦衣华服，换上了一身素布长衫，孤身一人，步行前往苏州府衙。


    街道两旁，站满了前来围观的百姓。


    他们神情复杂，有人鄙夷地朝他脚边扔出烂菜叶和臭鸡蛋，有人则在低声议论。


    “看，那就是沈万化，听说他儿子去年也是因为吃不起盐，得了大脖子病死的，真是报应。”


    府衙门口，李应早已等候在此。


    他没有丝毫嘲讽，神色肃然，亲手递上一套崭新的官袍——市舶司副使的官袍。


    沈万化默默接过，却没有立刻穿上。


    他整理了一下衣衫，对着府衙大门，直挺挺地跪了下去，不发一言，郑重地叩了三个响头。


    额头触及冰冷的石阶，也触及了自己破碎的尊严。


    三叩首毕，他方才缓缓起身，在万众瞩目之下，将那件象征着新生与臣服的官袍，披在了身上。


    远处高高的城楼上，宋江负手而立，将这一切尽收眼底。


    吴用在他身旁，轻声问道：“公明哥哥，真就这般容他活下去？此人盘剥百姓多年，民怨极大。”


    宋江的目光深邃如海，淡淡道：“杀一个沈万化，泄一时之愤，容易。但要掌控整个江南的商路，却很难。我要让他活着，让他这条熟悉航道的老狗，替我咬开通往海外的航线，替我赚来更多的盐、更多的铁，还有我们最缺的战马。”


    他的话语里，透着一股远超常人的格局与野心。


    忽然，一阵急促的马蹄声由远及近，一名背插令旗的斥候快马加鞭，冲至城下，高举一封盖着火漆的紧急密报，嘶声高喊：“南线急报！”


    密报很快被呈上城楼。


    宋江拆开一看，原本平静的脸上，嘴角控制不住地微微扬起。


    “方腊终于坐不住了，断我三处漕运。不过……”他将信纸递给吴用，眼中精光一闪，“泉州陈海楼，愿率族中船队来降。”


    吴用看完，亦是面露喜色：“如此一来，方腊的水路封锁，便不攻自破！”


    “不，这仅仅是开始。”宋江的目光越过苏州城的繁华，投向了更为遥远的东南方向，声音低沉而充满力量，“撒出去的网，是时候收紧了。传令下去，让水军即刻整备，我们的第一站，就是大海的入口。”