陆炳身后那三位龙虎山真人，当即就要站出来，呵斥顾尘荒唐。


    可他们的话，还没出口，就被陆炳一个冰冷的眼神，给瞪了回去。


    陆炳的脑子，在飞速地旋转。


    他感觉到这是一个陷阱。


    一个巨大无比，却又让他不得不跳的陷阱。


    不敢？


    他堂堂锦衣卫指挥使，权倾朝野的陆阎王，会不敢接一个黄口小儿的赌局？


    他若说一个“不”字，都不用顾尘开口，满朝文武的唾沫星子，就能把他淹死。他苦心经营的“刚正”形象，会瞬间崩塌。


    可若是接了。


    他就等于放弃了所有场外的手段，将自己的身家性命，全都押在了那三位他根本不了解底细的道士身上。


    押在了一场他完全看不懂的，“炼丹”游戏里。


    “好。”


    陆炳从牙缝里，挤出了这个字。


    他死死地盯着顾尘，那眼神，好比要将他生吞活剥。


    “本官，就跟你赌这一局！”


    “赌注，是什么？”


    “很简单。”顾尘的脸上，露出一抹让陆炳感到心悸的笑容，“丹成之日，败者，向圣上自请，脱去这一身官服，永不叙用。”


    “胜者，则可向败者，提一个，任何人都不得拒绝的条件。”


    永不叙用！


    这个赌注，比杀了他们还难受。


    “好！”陆炳想都没想，一口应下。


    他对自己请来的真人，有绝对的信心。


    他更相信，这世上，就没有锦衣卫办不成的事。


    龙椅之上，嘉靖皇帝看着殿下这剑拔弩张的一幕，那双古井无波的眼睛里，满是兴奋的光。


    他喜欢这种感觉。


    这种将所有人的命运，都玩弄于股掌之间的，掌控感。


    “既然赌局已定，那便开始吧。”嘉靖皇帝一挥手，“黄锦，去，传朕旨意，将西苑那两座‘乾坤造化炉’，原封不动地，搬到这午门之外！”


    “再传工部、太医院，备好所有材料！”


    “朕，今日就要在这金銮殿前，亲眼看看，谁是忠臣，谁是奸佞！”


    圣旨一下，整个京城，都动了起来。


    工部尚书亲自带队，上千名工匠涌入西苑，小心翼翼地拆解、搬运那两座庞然大物。


    太医院的御医，将库房里所有珍稀的药材，全都搬了出来。


    整个午门前的巨大广场，在短短一个时辰之内，竟是被清空出来，变成了两个巨大的炼丹工场。


    文武百官，移驾午门城楼。


    嘉靖皇帝的龙椅，更是直接摆在了城楼的正中央。


    一场决定大明未来十年朝堂走向的豪赌，就以这样一种匪夷所思的方式，拉开了序幕。


    广场之上，两座一模一样的“乾坤造化炉”，东西对立。


    东边，是陆炳的阵营。三位龙虎山真人，指挥着几十名锦衣卫和小道童，将一箱箱由陆炳亲自采买的上等材料，搬运到炉前。他们神情倨傲，胸有成竹。


    西边，则是顾尘和他的父亲。


    他们面前，也摆着一箱箱的材料。


    只是，与陆炳那边相比，顾家的材料，简直寒酸得可怜。


    那丹砂，色泽暗沉，混有杂质。


    那木炭，长短不一，还带着潮气。


    那铜料，更是锈迹斑斑，一看就是从废品堆里扒拉出来的。


    看到这一幕，城楼上的官员们，都发出一阵压抑不住的低笑。


    “那顾尘是疯了吗？用这种破烂玩意儿，也想炼出仙丹？”


    “我看，他根本就不是想炼丹，是想直接把自己炸死，来个死无对证吧！”


    就连徐阶和裕王，都看得眉头紧锁，心中没底。


    陆炳更是发出一声不屑的冷笑。


    他要的，就是这个效果。


    他要让所有人都看到，自己，是如何用最顶级的配置，碾压这个不知天高地厚的跳梁小丑。


    赌局，正式开始。


    顾尘打开了他带来的那只黑漆木箱。


    里面，没有丹方。


    只有一摞厚厚的，写满了数字和符号的图纸。


    他将其中一张，递给了父亲。


    “爹，按这个烧。”


    顾庭兰接过图纸，只看了一眼，眼神就变了。


    那上面，没有一个字，全是精准到毫厘的温度曲线，和对应的风门、焦炭用量。


    这哪里是炼丹，这分明就是他烧了一辈子的，最熟悉的窑图！


    他什么都没问，只是郑重地点了点头。


    父子二人，开始有条不紊地忙碌起来。


    顾庭兰负责看火他那双浑浊的老眼，此刻变得比鹰眼还要锐利死死地盯着测温孔里火苗的颜色。


    顾尘则负责配料，他将那些劣质的材料，按照一种奇怪的比例一一混合投入炉中。


    他们的动作不急不缓，配合默契，好似演练了千百遍。


    反观东边陆炳的阵营。


    紫禁之巅，午门之上。


    日头毒辣，烤得金瓦滚烫。


    三个须发皆白、仙风道骨的老道，此刻却像三只热锅上的蚂蚁，围着丹炉急得团团转。


    “不对！附子性燥，当为臣药，岂能作君！”


    “荒谬！真火炼丹，首重阳气，附子为君，天经地义！”


    他们为了一纸丹方上的君臣佐使，争得面红耳赤，唾沫横飞，全无半点天师风范。底下的小道童们更是手忙脚乱，添柴的添柴，鼓风的鼓风，整个场面犹如一出拙劣的闹剧。


    高台之上，九龙御案之后。


    大明朝的主人，嘉靖皇帝，身着一袭靛青色道袍，神情淡漠地将这一切尽收眼底。


    他修长的手指轻轻捏起鎏金茶盏，凑到唇边，那一双幽深如古井的眸子，却越过鼎沸的人声，越过那三位丑态百出的“龙天师”，落在了广场的另一端。


    他没有说话，只是眼底深处，闪过一丝几乎无法察觉的、冰冷的讥诮。


    茶，是冷的。


    他的心，比茶更冷。


    时间，在百官压抑的呼吸声中，一寸寸挪移。


    日头，终于偏西。


    “轰——！”


    东边，那座被寄予厚望的丹炉，率先发出一声沉闷的咆哮！


    一股带着浓烈硫磺恶臭的黄绿毒烟，如同一条挣脱束缚的毒龙，冲天而起！


    “咳！咳咳！”


    靠得近的几个太监瞬间被熏得涕泪横流，连滚带爬地逃开。


    为首的邵元节天师脸色“唰”地一下变得惨白，厉声嘶吼：“固元！加大火力！是丹气驳杂，用三昧真火炼化了它！”


    这不过是自欺欺人！


    他越是催动火力，那毒烟便愈发猖狂，颜色从黄绿，渐渐变成了不祥的黑紫！


    最后，只听“咔嚓”一声脆响，仿佛巨人临死前的哀鸣——那坚逾精铁的炉壁上，竟迸开一道狰狞的裂缝！


    一缕黑紫色的烟气，如鬼魅般从中丝丝缕缕地溢出。


    满朝文武，一片死寂！


    所有人的目光，都下意识地投向了锦衣卫指挥使，陆炳。


    陆炳那张素来冷硬如铁的面庞，此刻已然铁青发紫。他按在绣春刀柄上的手，指节根根凸起，手背青筋如虬龙般暴跳！


    他输不起！


    他陆家，更输不起！


    而此刻，广场西侧。


    顾家父子的那尊丹炉，从始至终，安静得像一头蛰伏的洪荒巨兽。


    炉口不见一丝烟火气，只有三朵纯净剔透、宛如琉璃雕琢的白色宝焰，沉静而稳定地舔舐着炉底。


    那不是凡火，那是精准控制了风门与火道，将热力催发到极致的——琉璃宝焰！


    城楼上的风向，悄然逆转。


    那些原本等着看顾家父子人头落地的官员，此刻无不噤若寒蝉，眼神里充满了惊骇与不可置信。


    这个顾尘……他凭什么？他怎么敢？！


    夜幕，如一张巨大的黑网，笼罩了整个京城。


    东边的丹炉，已经彻底沦为一个不断喷吐毒雾的怪物，周围的空气中弥漫着一股令人作呕的、死亡的气息。


    三位天师用尽了符水、咒法，却只能眼睁睁看着它走向彻底的败亡。


    陆炳的心，随着那炉壁上不断扩大的裂痕，一点、一点地沉入了无底深渊。


    他知道，他完了。


    就在这死寂的绝望之中，顾尘，动了。


    他渊渟岳峙般的身影，缓缓走到炉前。


    对着自始至终只专心看火，不曾抬头一次的父亲，平静地，点了点头。


    “爹。”


    “开窑。”


    两个字，轻描淡写。


    却像一道惊雷，炸响在每个人的耳畔！


    顾庭兰，这位被罢官多年的前工部官员，此刻却有着一种宗师般的沉稳。


    他缓缓起身，蒲扇般的大手握住一根丈余长的玄铁火钩，猛地探入炉底，勾住一个封死的出料口。


    他双臂肌肉坟起，青筋盘绕，一声低喝，气贯丹田！


    “开！”


    “哐——当——！”


    一声金铁交鸣的巨响，撕裂了夜的宁静！


    一块烧得赤红如烙铁的耐火砖，被悍然拉出！


    没有众人想象中的霞光万道，更没有传说中的异香扑鼻。


    只有一股灼热到几乎要将空气点燃的狂暴气浪，扑面而来！


    紧接着——


    一泓璀璨到极致、耀眼到极致、仿佛将整个太阳都熔化在其中的——金色汁液！


    那金色的洪流，顺着预设的轨道，以一种无可阻挡的姿态，缓缓注入早已备好的石墨模具之中。


    整个午门广场，被这片金光映照得亮如白昼！


    所有人都被这股纯粹的、暴烈的、象征着极致财富与权力的光芒刺得睁不开眼！


    他们伸长了脖子，死死地盯着那渐渐冷却的模具，心脏狂跳，几乎要从喉咙里蹦出来！


    他们想知道，顾尘用一堆废铜烂铁，用这闻所未闻的法子，究竟炼出了什么惊世骇俗的东西！


    当顾尘上前，随手抄起一把铁锤，对着那冷却的模具，轻轻一敲。


    “咔。”


    模具应声而裂。


    刹那间，满场死寂。


    时间仿佛凝固，连风都停下了脚步。