此言一出，陆炳的眼中闪过一抹狂喜。


    而顾尘的心却瞬间沉到了谷底。


    火工道人？


    这哪里是赏赐，这分明是另一种形式的囚禁！


    他将被困在这西苑之中，与丹炉和火焰为伴彻底隔绝于外界。


    到那时他就是砧板上的鱼肉，陆炳想怎么炮制他就怎么炮制他！


    皇帝这一手看似是和稀泥，实则是将他这颗刚刚冒头的棋子，死死地按在了自己的手心里。


    他顾尘，从一枚可能搅动风云的活棋，变成了一颗随时可以被舍弃的死子。


    万寿宫内，死一般的寂静。


    陆炳眼中的狂喜，好比烧红的烙铁，烫得顾尘心头发颤。


    火工道人。


    囚禁于西苑，每日与丹炉为伴，名为侍奉仙道，实为天子眼皮底下的阶下囚。


    从此与外界隔绝，亲朋难见，消息不通。


    他顾尘就算有天大的本事，也只能困在这方寸之地，对着炉火，烧尽自己的余生。


    到那时，陆炳想要捏死他，就像捏死一只被拔了翅膀的苍蝇，不会有任何人知道，更不会有任何人关心。


    好一招帝王心术。


    嘉靖皇帝既惩戒了陆炳的贪婪，又安抚了江南士绅的情绪，还顺手将他这颗不受控制的棋子，牢牢地锁在了自己的棋盘上。


    一石三鸟，滴水不漏。


    “怎么？”嘉靖皇帝的声音悠然响起，带着一丝玩味，“你不愿？”


    这三个字，轻飘飘的，却好比三柄重锤，砸在顾尘的头顶。


    不愿？


    他敢说一个“不”字，就是抗旨不遵，欺君罔上。刚才营造的所有忠臣形象，都会在瞬间崩塌。陆炳会第一个跳出来，请旨将他就地正法。


    顾尘缓缓地低下头，额头触及冰冷的金砖。


    “草民，叩谢圣恩。”


    没有一丝犹豫，没有半点不甘。他的声音平静得好比一潭死水，听不出任何情绪。


    陆炳微微一怔，他预想过顾尘会惊慌失措，会辩解求饶，却没想到他会接受得如此干脆。这让他准备好的一肚子话，全都堵在了喉咙里。


    嘉靖皇帝的嘴角，那抹意味深长的笑意更浓了。


    他喜欢聪明人，更喜欢识时务的聪明人。


    “黄锦。”


    “奴婢在。”一直跪在殿外的黄锦连滚带爬地进来。


    “带他去丹房，交给邵真人。告诉邵真人，这是朕亲点的火工道人，让他好生‘教导’。”


    皇帝在“教导”两个字上，加了重音。


    “奴婢遵旨。”黄锦心中大喜，看顾尘的眼神，就像在看一个即将被送进屠宰场的牲口。


    “都退下吧。”嘉靖皇帝摆了摆手，重新闭上了眼睛，似乎一切都已尘埃落定。


    顾尘捧着剩下的九只木盒，跟着黄锦，走出了万寿宫。


    陆炳与他擦肩而过，那森冷的目光好比刀子，在他身上刮过。


    顾尘知道，这只是开始。


    离开了裕王府的庇护，失去了徐阶在朝堂上的声援，他现在是一座孤岛，四面八方，全是想要将他吞噬的惊涛骇浪。


    西苑很大，却又很小。


    这里没有红墙黄瓦，只有处处可见的道观和丹房，空气中弥漫着一股浓重的松香和药草混合的味道。


    太监和宫女都穿着朴素的青衣，走路悄无声息，整个西苑都笼罩在一种诡异的死寂之中。


    黄锦将顾尘带到一处偏僻的院落前，院门上挂着“紫宸丹房”的牌匾。


    “进去吧。”黄锦冷笑一声，“邵真人就在里面等你。小子，咱家劝你一句，在这里就忘了自己是谁，忘了外面的一切。好好看火，好好烧丹兴许还能多活几年。”


    说完他便像躲避瘟疫一样，转身快步离去。


    顾尘推开院门一股沛然热浪扑面而来。


    院子正中立着一座三丈多高的巨大丹炉，炉身呈八卦形通体紫铜，即便没有生火也散发着一股威严。


    丹炉前站着一个身穿鹤氅，头戴紫金冠手持拂尘的老道士。


    他面容清癯三缕长髯飘洒胸前，颇有几分仙风道骨的模样。


    此人正是嘉靖皇帝最信任的方士，邵元节的族弟邵真人。


    “你就是那个砸了贡瓷的顾尘？”邵真人眼皮都懒得抬一下，声音里满是居高临下的傲慢。


    “草民顾尘，见过邵真人。”顾尘躬身行礼。


    “哼，一个满身铜臭的窑工之子，也配在圣上驾前烧丹炼药？”


    邵真人用拂尘指了指角落里一堆黑乎乎的焦炭，“你的活计，就是那个。每日保证丹炉下的火，十二个时辰不能熄。什么时候该用文火，什么时候该用武火，咱自有吩咐。做好了，有你一口饭吃。要是误了圣上的长生大业……”


    他顿了顿，声音陡然转冷。


    “咱会亲手把你填进丹炉里，炼成丹灰。”


    这是下马威，也是赤裸裸的威胁。


    顾尘没有反驳，只是默默地走到那堆焦炭前。


    但他没有去看那些炭，他的目光，死死地落在了那座紫铜丹炉上。


    作为项目经理，勘察现场，评估设备，是他的本能。


    作为窑工的儿子，这丹炉在他眼里，根本不是什么神秘的法器，而是一座设计得漏洞百出的……窑。


    火道不均，会导致炉内温度分布不一，药材受热不匀。


    风门太小，进气不足，则火力不旺，难以达到炼制所需的高温。


    炉壁过薄，保温不佳，更是浪费燃料，还容易炸炉。


    最可笑的是，这丹炉连个最基本的测温孔都没有。


    那所谓的文火武火，全凭这邵真人一张嘴，凭感觉来定。


    这哪里是在炼丹，这分明是在碰运气。


    顾尘的心，反而安定了下来。


    他怕的不是敌人强大，而是自己没有价值。


    现在，他找到了自己的价值。


    这座破丹炉，就是他破局的唯一机会！


    “看什么看！”邵真人见顾尘对着丹炉发呆，不满地呵斥道，“还不快去干活！再过一个时辰，‘九转还阳丹’就要开炉了，要是出了半点差池，咱第一个唯你是问！”


    顾尘收回目光，一言不发，开始了他火工道人的第一天。


    他没有急着去添炭，而是先将炉膛里的灰烬，清理得干干净净。


    然后又仔细检查了所有的风道，将堵塞的地方一一疏通。


    他的动作不快，但每一步都极为专业，极为熟练。这是他从小看他爹顾庭兰做活，耳濡目染学来的本事。


    邵真人起初还抱着一丝轻蔑，但看着看着，他的眉头就皱了起来。


    他发现，这小子干活的章法，跟他以前见过的所有火工，都不一样。


    一个时辰后，邵真人掐指一算，朗声道：“吉时已到！开炉！”


    几名小道童立刻上前，合力去开启那沉重的炉盖。


    顾尘却忽然开口了。


    “真人，现在开炉，恐怕不妥。”


    邵真人猛地回头，眼中寒光一闪：“你说什么？”


    “我方才看火，火色发白，火力过猛。炉内药材，怕是早已烧成了焦炭。”顾尘平静地说道，“此刻开炉，丹毁是小，若是冷热相激，丹炉炸裂，伤及真人，那才是大事。”


    “一派胡言！”邵真人勃然大怒，“咱炼了三十年丹，难道还不如你一个黄口小儿懂？你这是在咒咱，还是在咒圣上！”


    这顶帽子扣下来，足以让顾尘死无葬身之地。


    顾尘却不为所动，只是淡淡地说道：“是不是胡言，开了炉便知。”


    “好！”邵真人气得发笑，“咱今天就让你这不知天高地厚的竖子，死个明白！开炉！”


    小道童们不再犹豫，猛地将炉盖掀开。


    一股刺鼻的焦糊味，混合着滚滚黑烟，瞬间从炉口喷涌而出。


    紧接着。


    “咔嚓！”


    一声清脆的裂响，那紫铜丹炉的炉壁上，竟然真的迸裂开一道清晰可见的裂缝！


    炉内，哪里有什么金光闪闪的仙丹，只有一团黑乎乎，好比牛粪的焦炭。


    邵真人的脸，瞬间血色尽褪。


    守在院外的几名太监，脸色也全都变了。


    丹炼毁了，这可是天大的事故！


    “你，你这妖人！”邵真人反应过来，指着顾尘，色厉内荏地尖叫道，“定是你刚才动了手脚！是你毁了圣上的仙丹！”


    他想把所有的罪责，都推到顾尘的身上。


    顾尘看着他，眼神里带着一丝怜悯。


    “真人，错的不是我。是这座炉子。”


    他走到那座裂开的丹炉前，伸手敲了敲炉壁，发出一阵沉闷的声音。


    “这座丹炉，从根子上，就错了。用它炼丹，一百次里，能成一次，都算是祖师爷显灵。”


    “你放屁！”邵真人气急败坏。


    “是不是放屁，真人心里最清楚。”顾尘的声音不大，却清晰地传入了每个人的耳朵，“真人这三十年来，怕不是毁了上千炉的药材，才偶尔碰运气炼成几颗吧？”


    邵真人的心，猛地一颤。


    顾尘的话，好比一把尖刀，精准地刺中了他最心虚的地方。


    顾尘不再理他，而是转身，对着院门口那几个面面相觑的太监，猛地躬身下拜。


    “草民顾尘，斗胆请见圣上！”


    “草民不才，愿以祖传的烧窑之法，为圣上，重修此炉！”


    “草民立下军令状，三日之内，必让此炉脱胎换骨！一月之内，必将炼丹的成功之率，提升十倍！”


    “若是不成，草民愿以项上人头，为这满炉的药材，抵命！”


    话音落下，满院死寂。


    所有人都用一种看疯子的眼神看着顾尘。


    邵真人更是觉得荒谬可笑，一个窑工，也敢口出狂言，要重修圣上的丹炉？


    可不知为何，看着顾尘那双冷静到可怕的眼睛，他竟感到一股寒意从脚底板升起。


    那几个太监对视一眼，其中一个领头的，深深地看了顾尘一眼，然后一言不发，转身快步向万寿宫的方向跑去。


    他要将这里发生的一切，一字不差地，汇报给那个手握天下人生杀大权的道袍天子。


    消息，很快传到了宫外的陆炳耳中。


    他刚刚处理完手头的公务，正准备派人去西苑里，“料理”一下那个不知死活的小子。


    听完手下的密报，陆炳端着茶杯的手，停在了半空中。


    他的脸上，第一次露出了真正凝重的神情。


    他原以为把顾尘关进西苑，就像把一头猛虎关进了笼子。


    现在他才惊恐地发现，自己错了。


    他不是把老虎关进了笼子。


    他是把一条鲨鱼，扔进了满是鲜血的大海。


    “重修丹炉，提升十倍成功率？”陆炳喃喃自语，随即猛地将手中的茶杯，狠狠摔在地上。


    “好一个顾尘！好一个釜底抽薪！”


    他终于明白了。


    顾尘根本没把自己当阶下囚！


    他是在用皇帝最在乎的长生大业，当成自己的晋身之阶！他是在用西苑，当他的新窑厂！


    “传我命令！”陆炳的声音，冰冷得没有一丝温度。


    “去，把京城所有最好的火泥、焦炭、铜料，全都给我买下来，一两都不准流进西苑！”


    “我倒要看看，没有材料，他顾尘，拿什么来给圣上，修他的炉子！”