王衔山不明白，她为什么不让自己去。


    明明自己才是那把最好用的刀子，最适合北上的人选。


    他死死地拽着马的缰绳不肯松手，二人已经在城北林地里僵持了有一会儿了。


    “时辰不早了，我必须出发了。”苏玉淑叹了口气，“再耽搁下去只会误了大事。”


    “换我去。”


    他只有这三个字。


    她怎么能一个人奔赴北地？且不论那里蛮荒未开，此时更是战事未平、匪患未清，她就这么走了？万一……万一出了什么事儿怎么办？


    王衔山不敢想。


    没有大小姐的日子，他一天都过不下去。他明知自己这样又矫情又难看，可还是执意不肯松手——


    “换我去。”


    苏玉淑望着他那双不曾摸过兵器的手，此刻已被缰绳磨得翻起了皮。她只得翻身下马，看着他的眼睛一字一句地说道：“衔山，只有你留在京城我才放心。玉海亭需要你坐镇，你是玉海亭的大掌柜，你不守好你的战场，你要去哪里？”


    “我会从北地带回棉花，我会让你赢。”他的目光热诚得像一只小狗，滚烫得要将这个秋天融化一般，“我不能让你去冒这个险。如果你出了什么事儿，我这辈子都不会释怀。”


    “我们的马队已经出发，用不了多久瑞发号就会赶上。你我都知道那只是个幌子，是为了让他们放松警惕。我若是不抢在他们前面，所有的一切都会前功尽弃。衔山，我是苏家的大小姐，我不是暖房里的牡丹，你要相信我。”


    王衔山的喉结上下滚动了一下，攥着缰绳的手却丝毫没有放松。他知道她说的是对的，玉海亭离不开他，那些账目、那些人脉、那些明里暗里的关系，都需要他这个大掌柜来维系。


    可道理他都懂，心却像被一只无形的手紧紧揪着，疼得他喘不过气。


    “可是……”他声音沙哑，带着一丝自己都未察觉的委屈，“大小姐，你答应过我的，不会再让自己置身险境。”


    苏玉淑心中一软，伸手轻轻拍了拍他的背，就像小时候他受了委屈，他总会这样安慰她一样。


    “此一时彼一时。”她温声道，“我不能退缩。衔山，你是我最信任的人，京城的一切就拜托你了。”


    她顿了顿，眼神变得格外认真，“你要像守护玉海亭一样，守护好你自己。等我回来，我们还要一起把玉海亭开到宫里去呢，你忘啦？那天我们喝醉了，说要让天王老子也来买我们苏家的东西——”


    王衔山看着她清澈而坚定的眼睛，他知道，自己无论再说什么，都改变不了她的决定了。


    “多久……”


    他的声音被树叶的“沙沙声”轻轻盖过，但苏玉淑还是捕捉到了他的心意。


    “我一路官驿快马不停，若是顺畅，只要三日便可抵达北境，这可比车队要快多了。我到了之后会尽快联络线人，完成采买也不过三日的功夫。那时候我们的车队也该到了，再加上回城的时间，半个月左右我必然回京。”


    “我会守好玉海亭的。”王衔山低着头，缓缓松开了手，“我等你回……家。”


    大小姐在的地方，就是他的家。


    王衔山自己都不清楚，究竟是何时对她产生了别样的情感。或许早在儿时，他便将这份爱慕包装成孩童的玩笑，长大以后又把它套进了守护的外壳。


    她是天上的太阳，是那样的炽热、温暖……又遥不可及。


    他知道这份心思于礼不合，更不敢奢求回应，只愿能永远站在她身后，做她最可靠的影子。


    可如今她要孤身涉险，他连做影子的资格都快要失去，心口的酸涩几乎要将他淹没。他猛地别过头，不敢再看她翻身上马的背影，只死死咬着牙，任由指甲掐进掌心——只要她能平安回来，他甘愿一辈子只做她的影子。


    苏玉淑也不再停留，她轻甩马鞭，声音明亮——


    “等我回来！我给你带北地最好的人参！”


    王衔山的心猛地一颤，他只提过一次想要棵好参。那是昔日在苏家的掌柜们聚在一起盘点账目时，富字号的掌柜不停地炫耀商号里得来的上品，他忍不住心生艳羡。


    “要是我也有这种好东西，我肯定能卖上更高的价！”


    彼时还是小女孩的苏玉淑笑脸盈盈：“那你等着，我给你弄一个！”


    记忆被裹挟着扑向他，当他忍不住回头冲过去的时候，林子里只剩下苏玉淑策马扬鞭的背影。


    他望着绝尘而去的马蹄扬起的尘土，直到再也看不见那抹身影，才缓缓蹲下身，用手背狠狠抹了把脸。掌心的刺痛提醒着他方才的失态，可心里却像被什么东西填满了，又酸又胀。


    说不出口的爱意就像深埋在年轮里的秘密，在无人知晓的角落悄然生长。他曾无数次在深夜里描摹她的眉眼，在账本的空白处写下她的名字，又在天明前匆匆抹去。


    马蹄声渐远，王衔山独自站在空荡的林子里，秋风卷起落叶，迷了他的眼。


    他不愿再这么看着她离开，他不要她为了别人奋不顾身，他不想再只做她身边那个最忠实的守护者。


    他不甘心。


    他要争，他要抢，哪怕结果不是想要的，他也一定要试一试。


    他心甘情愿地吞下这枚名为“不甘”的毒药。


    三日疾驰，人马皆疲。


    官道在苏玉淑眼中已模糊成一条没有尽头的灰线。她伏在马背上，耳畔只有呼啸的风声和急促到令人心悸的马蹄声。


    第一日，尚觉颠簸。


    每一次换乘，她还能利落地翻身下马，再将银钱拍在驿卒手中。


    第二日，筋骨如散。


    大腿内侧早已磨得火辣，每一次上下马都牵扯着浑身的酸痛。她只能靠着意志，将自己“砸”向下一匹快马的鞍鞯。


    第三日，人已麻木。


    她几乎是滚下马背，接过驿卒递来的水囊和干粮，混着北方凛冽的风沙一同囫囵咽下。眼前只有路，心里只有赶路。


    三日夜，她将自己化作了一支离弦的箭，不容回头，亦不容停歇。当北地特有的、带着粗粝沙土气息的寒风终于穿透她的狐裘，她抬眼望去，远方地平线上，落马坡的轮廓已隐约可见。


    落马坡地势险峻，两侧山崖如刀削斧劈，中间一道窄窄的隘口仅容一车通行。苏玉淑勒住缰绳，□□的马儿不安地刨着蹄子，喷着响鼻。她眯起眼打量着四周，风卷着枯叶在隘口打着旋，发出呜咽般的声响，倒像是藏着无数双窥视的眼睛。


    她强撑着打起精神，这一路实在是苦了些。若不是临行时茵茹赠与自己一枚驿站令牌，只怕此程还没有这样顺利。她轻轻揉了揉因风沙和寒冷而刺痛的脸，嘴唇因干渴已然起皮。但胜利就在眼前，苏玉淑顾不上许多，她深吸一口气，将水壶凑到唇边猛灌了几口。


    冰凉的水滑过喉咙，激得她打了个寒颤，却也让混沌的脑子清醒了几分。


    她仔细观察着隘口两侧的山壁，岩石上布满了风化的痕迹，几株顽强的野草从石缝中探出头来，在风中瑟瑟发抖。这里果然是易守难攻之地，稍有不慎便会落入陷阱。


    她勒住马，仔细观察着隘口深处的动静。除了随风摇曳的荒草和偶尔掠过的飞鸟，并没有发现任何异常。但她不敢掉以轻心，北地的匪患向来猖獗，落马坡更是他们经常出没的地方。她翻身下马，将马牵到一旁的避风处，让它啃食着地上稀疏的枯草，自己则拿着一把匕首，小心翼翼地向隘口走去。


    她的脚步很轻，尽量不发出任何声响，眼睛警惕地扫视着四周。每走几步，她都会停下来侧耳倾听，试图捕捉到任何可疑的声音。越往隘口深处走，风声越发凄厉，仿佛有无数冤魂在哭泣。


    她握紧了手中的匕首，手心微微出汗。突然，一阵细微的“沙沙”声从左侧的山壁传来，她心中一紧，立刻停下脚步，屏住呼吸，目光死死地盯着声音传来的方向。


    一只灰白的小兔子打着滚儿从草丛中“扑簌簌”地跑过，毛茸茸的煞是可爱。


    还好是虚惊一场。


    此刻的苏玉淑已经经不起任何惊吓了，她的精神和身体都几近极限，心中唯有一个念头——撑到底。


    她摸出了茵茹写下的那封信，薄薄的信纸仿佛能给予她再振作起来的力量。她早已没了上马的力气，此刻只能牵着马嚼头，静静地漫步在谷底。


    这落马坡名字吓人，可越往里走风景越是开阔。


    谷底的溪


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    流潺潺流淌，清澈见底的水面倒映着两侧斑斓的秋叶，红的似火，黄的如金，偶尔有几片叶子飘落水中，随波逐流，倒添了几分诗意。


    苏玉淑牵着马，踩着溪边光滑的鹅卵石，听着水声与风声交织，连日来的疲惫仿佛被这宁静的景致悄悄抚平了些许。她抬头望去，头顶的天空湛蓝如洗，几朵白云悠闲地飘着，与入口处的阴森压抑截然不同，倒像是误入了一处世外桃源。


    她掂了掂快见底的水袋，索性也放了马去痛饮。一人一马就这么在溪边修整着，丝毫没有注意到身后静步靠近的人。


    “别动！”


    这道声音宛如惊雷般吓了苏玉淑一个激灵，她猛地转身，手中的匕首几乎是下意识地横在胸前，却见三个穿着粗布短打的汉子不知何时已站在她身后，手中的弯刀泛着冷冽的光。


    为首那人脸上带着一道狰狞的刀疤，眼神像鹰隼般锐利，直勾勾地盯着她腰间的荷包——那里鼓鼓囊囊的，显然被他们当成了值钱的财物。


    苏玉淑的心瞬间沉到了谷底，她知道自己最担心的事情还是发生了，这落马坡果然暗藏杀机。她强作镇定，目光快速扫过三人的站位，试图寻找突围的机会。


    “哟，没见过的小丫头片子。”为首的男人往前一步，眯着眼睛将她上下打量一番，“细皮嫩肉的，打哪儿来的？”


    苏玉淑紧了紧手中的匕首，此刻示弱只会让对方更加肆无忌惮，索性挺直脊背，迎上刀疤脸的目光：“路过此地，只想借道而行。”


    她的声音虽带着一丝不易察觉的颤抖，却依旧保持着镇定。


    刀疤脸嗤笑一声：“借什么道？你老老实实回答我的问题，兴许我还能放你一条生路。”


    “我不过京城一棉商，想来此地收些棉花罢了。身上并无什么值钱物件，不是什么肥肉。”


    “哟，还懂得肥肉呢。”三个男人发出了低低的笑声，“棉花不是上个月就收完了吗？哪里还有什么棉花？难不成你还想到边境去？”


    “正是。”


    苏玉淑的直觉告诉她，这三个人不是坏人。


    若是他们要动手，大可不必等到现在。且不说体型悬殊，光是人数他们就占尽了便宜。他们还能站在自己几步远的位置心平气和的说话，可见不是嗜血之人。


    更何况……几个人露在外面的皮肤上，布满了大大小小的伤疤。


    这可不是北地的风能吹出来的。


    刀疤脸呲牙一笑，语气中仿佛还有几分赏识：“胆子倒是不小，不过你是去不成了，打道回府吧小丫头。”


    “此话何意？”


    “没别的意思，就是告诉你去不了。你也别浪费时间，瞧着你像是哪家的大小姐，这一路跑过来没少受罪吧？哥几个可怜你，放你一马，你就别跟我们啰嗦了。”


    几人笑着摇摇头，转身便要离开。


    苏玉淑赶忙大喊着拦住他们：“几位大哥且慢！我知道北地棉花难收，可我此番北上并非为了寻常生意。今年冬天大寒，京中有人恶意囤棉，只怕到时候棉价高涨，百姓们是要冻死的……”


    任由她说得再大声，几人却像听不到似的。其中一个瘦削点的男人似是心软，又向她重重摆了摆手，此外再没有别的话。


    她拼了命才走到这里，怎能就这样打道回府啊！


    苏玉淑望着他们即将消失在隘口拐角的背影，心一横，举起县主的那封信大声喊道——


    “我要找韩十三！有没有叫韩十三的人！”


    三人顿时停住了脚步。


    刀疤脸猛地转过身，眼神骤然变得凌厉如刀，死死盯住苏玉淑手中的信纸：“你再说一次，你找谁？”


    他方才的戏谑荡然无存，取而代之的是一种混杂着警惕与惊疑的复杂情绪。另外两个汉子也停下脚步，手不自觉地按在了腰间的刀柄上，周身的气息瞬间紧绷起来，仿佛一群蓄势待发的猎豹，随时可能扑向猎物。


    苏玉淑握着信纸的手指微微收紧，她知道自己赌对了。


    尽管心脏在胸腔里擂鼓般跳动，但她强迫自己维持着镇定。她迎上刀疤脸锐利的目光，一字一顿地说道：


    “我奉怀谦县主之命前来。我要找的人，叫韩十三！”