翌日暮色四合时分，永平城门中忽然奔出一匹快马。


    马蹄后沙尘滚滚，一路奔腾至京郊猎场。使者等不及骏马彻底刹住脚步便滚下马背，亮出腰间令牌：“我奉司衡府方大人嘱托，特来找端王殿下！”


    当值侍卫被他的焦灼吓了一跳，对视一眼，其中一人低声对身边稍显稚嫩的年轻侍卫道：“这人身份未明，万一细细查验，真有急事就耽搁了。小贾，你先去找端王殿下。”


    小贾经验不足，慌里慌张地找了匹马，没头没脑往猎场里闯。


    此时天色近晚，连绵夕霞被夜色侵染，在林海尽头凝成一线绵延起伏的血色。


    宁轩樾丢下随从独自溜达，走到林边缓坡，打眼回望，猝不及防被泼洒满眼殷红，心头突地一跳。


    他皱眉揉了揉眼，血红光晕仍旧在紧闭的眼皮内撩乱不去。


    那股无端的憋闷不减反增。他原地站了片刻，看暮云彻底收尽，胸口的窒息感散去小半，才披着初上的夜色，继续回京郊行宫。


    这两日顺安帝不知抽什么风，时不时地把谢执叫到身边，害他找不到半点暗度陈仓的时机。


    好在众人打了两日精神，终于乏了，这会儿早早歇下。宁轩樾边走边琢磨怎么摸进谢执房中，半只脚刚踏进行宫外院，远处忽地响起急促马蹄声。


    没来由的不安卷土重来。


    恰似印证他的预感一般，飞驰的剪影直奔他而来，没多久，马匹在数步开外扬踢长嘶一声，禁军侍卫一跃下马，双手呈上令牌与信笺。


    宁轩樾认出司衡府特制官印，心头阴霾更浓。


    他点头示意侍卫起身，一边揭开信上火漆。可那侍卫起身后并未离开，脚尖进退两难地刮蹭地面，直挺挺杵在他面前。


    宁轩樾抬起眼，“还有事？”


    桃花眼里没什么温度，折射出半缕月光，着实姣好至极，也凉薄至极。


    小贾才入禁军不久，面对堂堂亲王本就舌头都快捋不直，乍然对上这双动人又冻人的眼睛，险些埋头又跪下去。


    “使者还在猎场外，称必须请殿下尽快回府，但身份还没查明……”


    他颠三倒四时宁轩樾已将视线移到令牌上，看了眼便将信展开。


    司衡府令牌通体玄黑，细看又浮动着羽毛纹理样的暗光。当年为鸦杀军打造轻甲剩下一点鸦砂，在国库里尘封至今，直到司衡府成立，才拨出小半用于炼制数套令牌与印章。


    兼领两样信物的只有宁轩樾，而鸦砂是个稀罕物件，除非去雁门关刨尸骨，否则除却国库里挖出来的那点，恐怕搜刮全境都再凑不出一两。


    司衡府成立仓促，以此为凭信，勉强够用了。


    宁轩樾就着清寒月光，快速把信从头扫到尾，心下一沉。


    “我去见见来人。”


    他没多废话，干脆利落地将字迹潦草的信塞入袖中。


    小贾本以为他要为难一番，没想到如此顺利，大喜过望，忙将手中马鞭呈上前去。


    宁轩樾回眸看了眼行宫某处烛光幽微的窗，暗叹一声，正准备接过马鞭，忽然踟蹰。


    “……行宫后院马厩里有千里马，脚速更快，辛苦小兄弟稍候片刻。”


    话音含混，方才的凉薄和冷淡被一并模糊，居然有些柔软，听得小贾愣愣的：“哦——哦！”


    宁轩樾说罢早就脚尖一旋，步履匆匆地走远，扬起的衣袂卷着这声多余的回复拂过，隐隐飘过一缕檀香，引得小贾情不自禁深吸一口气。


    回甘沉淀在鼻腔，微苦带甜。


    他猛然意识到自己的动作，稚嫩的脸顿时涨得通红。


    好在端王早已走远，看不到这个冒昧的举动，小贾这才蒙着脸，又轻轻吸了吸鼻子。


    这会儿功夫，宁轩樾已三步并作两步蹑足绕到谢执门前，打量左右无人，抬手准备叩响房门。


    指节还没触到门板，门“呼”地向内打开。


    谢执刚沐浴完，顶着一脑袋水汽站在门缝内，凤目如星。


    饶是宁轩樾胸中郁结，也忍不住漏出闷笑。


    “我来偷人，谢小将军让不让我进？”


    他脚步虽轻，却逃不过谢执的耳朵。谢执远远辨认出来，跳出浴桶胡乱裹了件外衣就候在门后，一开门撞上双桃花眼，突然分不清这究竟是守株待兔还是自投罗网。


    他勉强想起两日前还在二人闹别扭，敛了敛眸中亮色，扣着手腕将人带进屋内，反手抵在门后，忍笑幽怨道：“殿下好狠的心，这会儿才想起翻我的牌子？可惜来得不巧，今日身上不方便。”


    他声音本就清亮，此刻故意捏嗓子戏弄人，丝竹清韵般滚过宁轩樾耳膜，将他满心幽冷挤到角落，只剩一腔滚水般的悸动。


    宁轩樾顶起膝盖挤入他腿间，哑声道：“哪里不方便，我怎么看不出来？”


    膝上灼热的触感分明越来越清晰。


    宁轩樾使坏伸手下探，突然顿住，瞳孔倏地缩紧。


    “你……”


    胡乱挽上的衣带自觉滑落，外衣前襟大开，漏出大片水汽未散的肌肤。


    谢执本意可并非如此。他慌忙弹开，捡起衣带连退数步，殊不知俯身时外衣敞得更开。


    宁轩樾可没有他入夜就视物不清的毛病，眨眼间将薄红从腰窝漫到锁骨的路径看得一清二楚。


    谢执全然不知，严严实实裹回外衣，衣带狠狠往腰间缠了三圈。


    光看架势颇为镇定，可惜红意从领口泛滥到耳尖，把气势烧得烟消云散。


    ……也险些把宁轩樾的理智烧成一把飞灰。


    他把手强行缩回袖中，攥紧令牌，勉强将分崩离析的自制力拼凑成形。


    直到抽紧衣带都破天荒没见他借题发挥，谢执有些意外，抬头定睛片刻，忽地凤目微眯。


    “发生什么事了？”


    他双耳热意未退，周身气质却陡然变了，那些戏弄、问罪和其他乱七八糟的心思都沉淀下来，掩在昆山玉似的冷静面容下。


    宁轩樾指尖缩在袖内微微一动，松开司衡令，随即伸手至腰间摘下荷包。


    “担心你没带药，特地来给你送。”


    他少时游历山川，结识过几个隐没于山野民间的奇人，其中有个热衷唱戏的游医，戏唱得难听，医术却高得邪门。


    被这种神经病引为知己，宁轩樾很难视为殊荣，好在那游医正经事上并不疯，给谢执开了一剂药浴一帖药膏，久而久之真起了点效果。


    那两副药配起来都麻烦，谢执这几日忙得没顾上，没想到宁轩樾又不知何时挤出的时间，给他备了。


    谢执怔愣片刻，走近接过。触到他指尖时，向来温热的手指上竟带着凉意，谢执下意识就拢入掌心，借沐浴残留的热气给他捂暖，再次问：“怎么了？”


    他向来有种惊人的敏锐，宁轩樾也不想着瞒过他，手指在他掌心蹭了蹭，简短转述信中内容。


    “河东清查田地时府兵和当地豪绅起冲突，出了人命，闹到京中，还拉拢了朝中那些大人们。”


    这番话说完，他彻底想起来意，短暂地留恋了一下谢执身上温热的药香，抽出手站直身子，语气轻松。


    “没事，司衡府的人没根没底，辩不过那些老奸巨猾，我回去给他们撑撑场子。”


    谢执皱着眉没吱声，又不便再耽误，只能干巴巴道：“万事小心。”


    十来天里只偷得这半炷香功夫，宁轩樾无声吁了口气，眯眼一笑，凑过去握着他的腰轻吻了下眼角，轻声道：“走了。”


    随即行云流水地扭头出门，生怕自己再不走就无法抽身似的，背影带着点仓促意味。


    不一会儿，马蹄声再次响起，倏尔远去。


    凭窗眺望，策马的剪影轮廓模糊，以谢执的视力，不一会儿就只剩茫茫夜色。


    他手里把玩着宁轩樾留下的荷包，叹了口气。


    听闻司衡府生变，他心里微妙地“咯噔”一声。


    半是不安，半是觉得……早晚如此。


    司衡府是一招险棋，若运气不错，或可成一把块而利的刀——可前提是“运气不错”。


    谢执苦笑。他和宁轩樾两个人凑起来，恐怕都凑不出多少好运气。


    可司衡府早不乱晚不乱，怎么偏偏这时候乱？固然可以说是因宁轩樾不在无人坐镇，可出乱子的源头在河东，为何偏生是这个时候、这个地方？


    谢执目光没有焦点地投向窗外，朗月高悬，寂寂无风，重重山林波澜不惊。


    直到第二天清晨，山间才渐起微风。


    顺安帝昨日歇息得早，这会儿才听贺公公禀报宁轩樾回城之事，意外之余，稀罕地起了点怜惜。


    “他这阵子确实不容易，回去翻翻私库，除了翡翠扳指还有什么好东西，一并赏去王府吧。”


    贺公公带着笑应下，没再多话。


    一行人出了行宫，康王兴冲冲捧了盅白凤汤近前，称是一大早起来捕的野鸽子，特地找厨房炖的。


    呈给顺安帝一盅，还剩一小碗，他带人左右寻了半天，奇道：“璟珵又躲哪儿犯懒去了？”


    一旁的谢执适时面露疑惑。


    宁琰和他这小皇叔是真亲，找不到也要硬找，贺公公无法，含混说宁轩樾昨夜已回城中，宁琰这才悻悻地丢下瓷碗，召人围猎去了。


    他贵为皇子，却能与北禁军实实在在打成一片，开得起玩笑，严肃时亦有威信，和宁轩樾那种神鬼莫测的城府又不一


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    样，是多年来凭性情和能力获得的。谢执自己带过兵，知道这其实实属难得。


    谢执正出神，没留意到身后脚步。顺安帝的声音冷不丁响起：“以你这两日和北禁军打的交道，可有什么印象深刻的人？”


    谢执猛地回神行礼，报了三两个人名：“这几位的骑射功夫不错，其余的……我了解不深。”


    话说得委婉，顺安帝听出言下之意。


    北禁军身手不错，却无领兵之才。


    这也是情理之中。北禁军巡防京畿，选的本就是服从号令之人，有宁琰统领足矣。


    顺安帝俯瞰林场，似是随口问道：“那你觉得康王如何？”


    谢执谨慎道：“我和康王殿下没打过什么交道，不好妄加议论。”


    “阿琰和璟珵那小子倒是很合得来。”顺安帝不经意道，“听说你和端王也是老相识。”


    他边说边偏过头来看谢执。


    眼前的年轻人身形颀长，瘦不露骨，闻言抬了下眼，凤眸中闪过一瞬混杂凌厉与柔软的光亮。


    不知为何，顺安帝忽地想起宁轩樾在书房说的那些风言浪语。


    那抹光亮转瞬即逝，好似幻觉，谢执平淡地道：“多年不见了，现在端王看我恐怕不那么顺眼。”


    顺安帝拉回神思，出人意料地顺着这话道：“为了田政和科举的事，不少人不也正看他不顺眼么。”


    谢执微讶，仿佛摸不清皇帝的意思，蹙了下眉，思索着接过话茬。


    “司衡府要是早两年建就好了。”他轻声说，好像也只是顺口扯上两句。


    “当时山河初定，军心正稳、民心始固，尘埃将落未落，正是着手扫清积弊的好时机——又或者再早一点，起码打浑勒时不至于总缺兵少粮。”


    他说完赶紧笑了笑找补，“我就是个领兵打过几年仗的，不太懂这些。”


    他垂下眼，赧然得浑然天成，眼底却有厉色一闪而过。


    这话并不违心，却留了九分没有说出口。


    前朝景和帝不理政，放任朝中权贵壮大，顺安帝却没有他比天大比海阔的心。


    他欲收权，权贵不肯放手，又有浑勒在北境虎视眈眈。鞑子铁蹄压着，顺安帝与权贵的矛盾这才迟迟引而不发。


    待谢家平定北疆，这层窗户纸飘摇未定的时候，顺安帝却没有着手收拾朝中，反而急着鸟尽弓藏。


    如此一搅合，这层一捅即破的窗户纸便压不住了。


    不仅压不住，连年征战令国库与粮仓俱空，大量百姓投身田庄，陈家威望日盛，其他权贵也纷纷壮大，唯独顺安帝守着四面漏风的一张龙椅。若是景和帝那个无可无不可的性子倒也还好，但顺安帝殚精竭虑坐上皇位，又岂能容忍自己仰世家鼻息？


    而陈翦倒台，正是人人自危的时候，在这个节骨眼上乘胜追击的司衡府，顿时将本已摇摇欲坠的天平拨到了一个极其微妙的节点。


    此事若真办成了，耕者有其田，读书人有科举入仕的途径，人财两全，功在千秋。


    若成了一半，也能遂顺安帝的意，削世家权柄。


    可若不成……


    以顺安帝眼下的态度，想必是将宁轩樾推到台前，当活靶子使，这个平衡一旦坍圮，直接头破血流的也是宁轩樾。


    到时候被削了一层皮的人再想起，龙椅上那位和司衡府掌权人一样姓“宁”，又还来不来得及呢？


    这些话虽不能出口，谢执却始终心知肚明。


    他感受到顺安帝从旁投来的目光，却任性了一回，佯装移开眼围观林中围猎，没有搭理。


    猎场上围捕正酣，一只没有死透的野猪逃窜至林间空地，脖颈上的血洞里滋滋飞溅鲜血，将绿草挣扎成满地狼藉的血泥。


    谢执微微皱起眉，再度移开目光，倏地盯住猎场围栏外某处，眯眼细看。


    就在他盯住的那个方向，忽然传来一声嘶喊，破开野猪垂死挣扎的惨叫声和战马嘶鸣声，吸引了所有人的注意力。


    “——陈氏守将叛乱，潼关危急……放开，放我进去！”


    来人满身尘泥，狼狈不堪，扯着马来回躲避守门侍卫的阻拦。


    他狠狠抹了把脸上混合泪与血的脏污，露出小半张年轻的脸，竭尽全力的喊声几乎像是哭腔。


    “我乃……潼关都尉兰狄，前来禀报皇上，潼关陷于陈翦之手，叛军声称要进京，清君侧！”


    清君侧？


    谢执看向浑身浴血的兰狄，眼皮重重一跳。


    身旁的顺安帝按着腰侧的剑柄，说话间已然控制不住怒气，“他要清哪个君侧？！”


    兰狄“扑通”滑下力竭的战马，跪地叩首，颤声道：“叛将声称是……端王殿下。”