头顶微微牵扯，继而有暖炉的热意烘然靠近，用浅淡的香引渡发间水。


    酸软的困倦卷土重来，谢执却还不想睡，仰脸看着宁轩樾，探手去勾他的指尖。


    “别乌鸦嘴。”


    困意让话音黏软。宁轩樾低头碰碰他唇角，心化成一捧芳菲酒液，用气声道：“好。”


    谢执的眼尾一弯，和窗外弦月相映成辉。


    他歪靠在宁轩樾腿上，肌肤和耳膜一起感受到对方清清嗓子，一本正经问：“还难受吗？”


    谢执从嗓子眼里呵了一声，“别太高估自己。”


    “这样啊，”宁轩樾并不恼，悠然笑道，“那为何哑成这样？”


    谢执反手抽在他身上。


    宁轩樾捉住他的手，笑了好半天才勉强止住，扭头看了眼即将西沉的月亮。


    仲春时节，白昼降临渐早，天际渗出一痕霞光，昭告夜幕将尽。


    谢执靠在他腿上，发丝半干，眼皮几乎彻底阖上。


    “告病吧，正好齐姑娘难得出宫，也可以找她解闷。”


    宁轩樾征询地捏捏谢执指尖，收获对方鼻音浓重的疑惑声。


    谢执强打精神抻开眼皮，思绪迟钝地运转三圈，梦呓般道：“也好……反正皇上正看我不顺眼。”


    许久没体会过这般浓重的睡意，谢执喃喃说完这一句，眼皮垂落下去，侧脸无意识地在宁轩樾腿上蹭了蹭。


    宁轩樾心底酸软，轻柔地托起他发丝，凑在暖炉旁仔细烘干。


    等到湿发干透，谢执早已昏睡过去。


    宁轩樾把他抱回床上躺好，自己出去洗了个冷水澡，这才披着熹微天光，神清气爽地翻墙回王府，换上朝服，往宫内去。


    眼下这时节，白日里的天气已颇为暖和，御书房内却还燃着闷热炭火。


    顺安帝面带病容，压抑地咳嗽两声，示意宁轩樾落座。


    宁轩樾随口道：“冷热交替时最易伤寒，皇兄务必保重身体，别操劳过度。”


    真操劳一夜的人倒是神采奕奕，满脸关切装得如假包换。


    顺安帝一哂，没接茬，直截了当道：“你自大婚后还真是沉稳了，令朕刮目相看。”


    没等宁轩樾开口，顺安帝展开他的折子，慢慢念道：“将扬州田地重新划分于民，官员可按品级多获良田，赋税按田地规模设立上下限度，其间基于当年收成十中取一，中举登科者可减轻赋税。


    “此外留出一块田产用于置办学舍，交不起束脩的学子可以向学舍赊账，约定期限内未偿还者，剥夺田产，以徭役相抵。”


    顺安帝抬起眼，脸上没什么表情，不置可否：“想法倒是好想法，只是未免急功近利了些。”


    他说得隐晦不清，但这番犹疑不出宁轩樾所料。


    “与其说急功近利，不如说刮骨疗毒——好不容易剖开皮肉、露出沉疴，难不成装模作样撒点金疮药就缝合回原样？”


    宁轩樾带着不容置疑的语气，稳稳迎上顺安帝的注视。


    “皇兄试想，过去百年间，百姓先苦于苛捐杂税，后陷于佃农重租，不论如何辛苦耕作，最终收成都流入他人粮仓。


    “耕种是死，服役是死，养家糊口无望，入仕报国无门，最后农商渐衰、民生益艰，唯有世家田庄日益兴旺——民心如水，若河道皆阻，岂不是成了死水一潭？”


    他罔顾顺安帝脸上接连变色，一口气续道：“世家汲汲营营，说句不好听的，恨不得各自割据一方。如今好不容易挑破脓疮，不趁机斩草除根，还要等着旧病复发么？”


    屋内一时寂静，随侍的贺公公大气也不敢出，屏息凝神地僵立原地。


    少顷，顺安帝幽幽开口：“民心如水……说得不错。”


    宁轩樾缓和语气，笑道：“此次扬州科举办得仓促，但反响不错，甚至还需预支端王府的银子，临时采买纸张，足见不少士人心尚未冷。”


    顺安帝瞥他一眼，哼道：“原来在这里等朕——昨日的赏还不够？”


    他懒得看宁轩樾嬉皮笑脸，冷飕飕命贺公公去开私库。


    贺公公应声出门打点，御书房内只剩貌合神离的兄弟二人。


    顺安帝沉默了一会儿，冷不丁道：“你没几年就出了宫，但太傅教的课，还是你学得最透。”


    宁轩樾眉心一跳，顿生警觉，斟酌着笑了笑。


    “皇兄抬举——为君者总揽天下事，我不过多听惠明说了几年书，听闻些民间杂事，似皇兄这般救大衍于忧患，却远非我所能及。”


    “难得讨你几句马屁。”顺安帝很突兀地笑起来，“你也不必如此小心，朕又不是不知道你大半时间也没在兰恩寺，早跟着僧人野游去了。”


    宁轩樾谨慎地没否认也没附和，片刻后，果然等到顺安帝状似不经意的追问：“听说你和谢庭榆早在扬州就相识，怎么他死里逃生，反而不见你们往来？”


    宁轩樾全副精神紧绷，唯有嘴角松动，挑起一抹轻佻笑意。


    “皇兄你这话问的，”只是这么一丝微妙的变动，便让他方才还矜贵清和的气质陡然浮浪起来，“我在暮暮坊也有不少旧相识，真要一个个往来，还不得溺死在温柔乡里了。”


    “你——什么？！”


    一把算盘珠子被风流账撞得七零八落，顺安帝瞠目瞪着他，准备好的一肚子试探全落了空。


    宁轩樾神思一飘，想：同样的一个字，同样气急败坏的语气，怎么昨夜庭榆说得就能这么好听？


    心尖霎时柔软，不耽误他嘴上轻浮道：


    “皇兄放心，我先前光觉得他好看，没来得及下手。可惜空有一副好皮相，居然心怀鬼胎地藏在王府中，借我之手进宫赴宴，不知道别人私下里怎么笑话我呢。”


    顺安帝又惊又怒，又隐隐松了口气，不禁爆发出一阵猛咳，闷下数盏浓茶才勉强压住。


    “狎昵朝臣，成何体统！”


    话是训斥的话，语气却并不重。


    饶是宁轩樾心知他对谢执的态度，见状仍不免心冷。


    顺安帝不察，摆出兄长的态度，谆谆道：“你也二十来岁的人了，别整天没个正形，连你侄儿们都各自有了子嗣，你——”


    “臣对子嗣没什么兴趣。”


    宁轩樾打断，眉宇间陡生厌倦。


    见顺安帝还要开口，他冷冷道：“皇上，赐婚臣也受了，被言官谏了这么多年的游手好闲也改了，现在还要逼臣牲口似地去弄个子嗣出来？”


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    他盯着顺安帝的眼睛，一字一顿道：“我无意重蹈母妃覆辙。”


    这话几乎将往事明明白白地剖白出来。


    “好一个兄弟情深，”宁轩樾冷冰冰看着勃然变色的顺安帝，想，“差点演得自己都信了吧。”


    他不顾顺安帝咳得撕心裂肺，兀自起身行礼：“将陈家田产分割完，臣就到扬州寻个小宅子养老去，不来碍皇上的眼。臣告退。”


    “你给我站住！”顺安帝把人喝住。


    他看着不情不愿停住脚步的宁轩樾，暗自盘算：“宁璟珵摆明了冲着陈翦去，要报当年兰贵妃的仇，大约是对陈翦的下场心存不满，才变着法儿削陈家的根基，而并非意在争权。”


    听出宁轩樾刻意咬重的“陈家”二字，顺安帝自以为明白此番争执的由来，吊了一夜的心反而安定下八九分，连咳嗽都渐渐止住了。


    他正要出言安抚，不料恰在此时，御书房门“嘭”地破开。


    “父皇！我北禁军弟兄南下平乱有功，非但没有奖赏，太子还往进军中塞了个屁大的文官当校尉！父皇让太子协助江尚书安排六部任免，就是让他这般倒行逆施吗？！


    一团人影随着话音风风火火闯入，身后还缀着个惶急的贺公公。


    “康王殿下！”


    贺公公一路阻拦未果，刚说两个字就又被宁琰拂袖甩开。


    炉烟被房门扇得飘摇不定，宁琰气冲冲吼完，见宁轩樾也在屋内，忙上前拽他撑腰，“璟珵！你来评评理！”


    宁轩樾仍沉着脸，勉强拍拍他的手背，心中迅速捋了遍他前言不搭后语的话，想明白缘故。


    昨日朝会后，皇上不知又琢磨出什么名堂，命太子辅助江淮澍处理吏部事宜。


    此举明摆着是历练太子，甚至往深一层想，还有为新君筹备朝臣的打算。


    宁轩樾见宁琰满脸愤懑，心知禁军只是个由头而已。


    他和宁琰虽差了一辈，但年龄相仿，宁琰素来和他亲厚，私下喝花酒时不设防，时常吐露内心的不平。


    相比太子，宁琰更酷肖顺安帝，甚至顺安帝当年是嫡非长，而他是长非嫡，连身世都有八九分相似。


    既如此，他难免忖度着，也许最后登上皇位，也会是命中注定的机缘。


    过去陈翦掌权，顺安帝不得不忍气吞声，立陈皇后之子为太子；如今陈氏已倒，岂不就到了他上位的时候？


    宁琰满心期待中，等来了一纸命太子辅政的诏书。


    宁轩樾沉吟着没出声，顺安帝先气急攻心，一只茶盏“啪”地甩到二人脚边，茶水与碎瓷片飞溅满地。


    “胡闹！”


    宁琰胸脯剧烈起伏，惊怒之下反而冷静下来。


    “是，北军比不了太子手下南禁军中名门望族家的子弟，但忠心戍守京城，没有功劳也有苦劳。皇上有心为太子铺路可以，可别寒了忠臣良将的心。”


    “朕是太惯着你了！”顺安帝气急攻心，又是一阵咳嗽，咳得锦帕上血迹斑驳。


    宁轩樾冷眼旁观，见他气得双手打颤，却愣是没憋出半句实实在在的惩戒，不禁心下冷笑。


    他这皇兄向来瞧不起先帝，没想到年纪上来，非但猜忌之心不减，也同样优柔寡断起来了。