长公主谷饮岚正在暖阁里听戏，戏台上正演着铡美案，演包拯的老生是名角儿，唱腔铿锵有力，叫人百听不厌。


    女官躬身进来，低声道：“殿下，楚绢被大理寺抓了，说是……秦婉儿被一个叫王汀芝的女人毒死了，王汀芝攀咬出了楚绢，说楚绢给她出主意让她讨好秦婉儿，下了毒的点心是楚绢给她的。如今皇后怀疑是楚绢谋害了秦婉儿。”


    谷饮岚拨弄着手里的念珠，眼皮都没抬：“哦？她倒是会挑时候惹祸。”


    女官犹豫道：“皇后娘娘下令三司会审，怕是……”


    “怕什么？”谷饮岚冷笑，“她不是和沈家逆贼有染吗？死了正好，省得我动手。”


    她顿了顿，指尖在案上敲了敲，“你去告诉大理寺卿，就说本宫看重楚绢的才干，让他‘好好审’，别让楚绢死太快。”


    管家心领神会：“殿下是说……让狱卒，‘关照’她？”


    “聪明。”谷饮岚端起茶盏，抿了一口，“记住，要做得隐蔽些。”


    放下茶盏，长公主又道：“不过……她名义上还是本宫的人，卷进秦婉儿的事里，再就这么不明不白地死了，难免叫人疑心是我在幕后主导啊。”


    女官立刻上道地说：“都是楚绢她一时没想明白，为了逞一时之快做了错事，和殿下您有什么关系？”


    长公主“哼”了一声，“你倒是嘴乖，可惜，皇后那个老虔婆可不会轻易放过我。”


    她站起身，姿态十足道：“备车，我要亲自去见皇后一面，叫她注意影响，不要轻易冤枉了忠贞之臣。”


    等楚绢的嫌疑洗清了，再让楚绢‘意外’死在狱中，神不知鬼不觉不说，还能往皇后头上扣好大一口锅。


    长公主望向窗外，唇角勾起一抹残忍的笑。


    秦婉儿死得好啊，省得她和五皇子费心除掉她。


    楚绢这条不忠诚的狗，死了既能撇清关系，又能让皇后吃个暗亏，一举两得。


    “对了，”长公主补充道，“让狱卒重点‘关照’她的腿伤，她不是刚受了伤吗？伤口感染了，自然活不成。”


    女官领命而去。谷饮岚重新看向戏台，包拯正唱“陈世美忘恩负义天理难容”，她轻笑一声：“楚绢啊楚绢，你以联合了沈家人就能翻出我的手掌心？”


    “我倒要看看，你的骨头有多硬。”


    楚绢被扔进天牢，腿伤已因颠簸撕裂，鲜血浸透了捆扎的布条。


    潮湿的寒气自石壁深处渗出，沿着每一道砖缝蜿蜒爬行，缠上人的骨肉。天牢内光线昏暗，仅有高处狭小的铁窗透进一缕灰白的天光，斜斜地落在斑驳的地面。空气中弥漫着腐草、霉尘与淡淡的血腥味，混杂成一种令人喉头发紧的气息，每一次呼吸都像在吞咽冰冷的铁锈。


    常年阴湿的地面上水渍与污痕交错，黏腻滑冷，火把的光在墙上映出幢幢人影，扭曲跳动，让犯人生出寒彻骨髓的绝望。


    两个强壮的狱卒将楚绢绑在刑架上，皮鞭带着风声抽下来，在楚绢面前爆开阵阵破空之声。


    “说！是不是你给秦婉儿下的毒？”狱卒狞笑着，又一鞭落下，风声紧促。


    楚绢咬紧牙关，一言不发。她知道，辩解无用，只会换来更重的刑罚。


    她想起夏卿怜的哭喊，想起李伯和碧桃的惊恐，又想起想起百六空那句“我在这儿，一直都在。”


    可此刻，她孤立无援。


    “不说是吧？”狱卒拿起烧红的烙铁，“那就让你尝尝烙铁的滋味！”


    烙铁逼近她的腿伤，楚绢怕得眼前发黑，却仍死死咬着嘴唇，不让自己叫出声。


    她不能死，夏卿怜还在等她，沈家姐妹还在等她，秦婉儿的冤魂也在等她。


    还有她的亲人朋友和敬爱她的手下，他们都在等她。


    一滴泪无声地自眼角流出，滑落在地。


    天牢外，长公主府的女官正对狱卒吩咐：“殿下有令，好好‘照顾’楚女官，别让她死太快。”


    狱卒谄媚地笑：“您放心，保管让她不受什么重伤，安安生生熬到殿下把案子查清楚。”


    与此同时，在凤仪宫里，长公主正跪在皇后面前，声泪俱下地为楚绢申冤：“娘娘，楚绢是本宫最得力的女官，绝不可能做出这等事！求娘娘明察，还她一个公道！”


    皇后坐在凤椅上，看着她表演，眼底闪过一丝不屑。


    谷饮岚这招以退为进玩得着实拙劣，分明她有能力查清真相，可偏偏要到她面前来演一出戏。


    跟这个面慈心苦的小姑子打了几十年交道，皇后如何看不出她的打算？先卖惨替手下女官申冤，显出她自己的仁德，顺便把皇后不慈不仁的罪名坐实了。等到楚绢在牢里熬不住，残了或者死了，她再不慌不忙地把查清的真相甩到皇后脸上，引天下人都来唾骂皇后的昏聩和残暴。


    为了防备谷饮岚的手段，皇后早就吩咐了天牢上上下下所有人，案子查清前谁都不许动楚绢一根汗毛。楚绢若是受半点伤，她就治天牢所有人一个以下犯上之罪。


    谷饮岚的人恐怕早就到天牢去了吧？这个……贱人。


    皇后看着长公主的视线逐渐蒙上一层浓黑。她的声音依旧柔和，却压着不容置喙的分量：“长公主快请起，你不必再为楚绢求情侣。楚绢平日的德行与忠贞，本宫早都看在眼里。只是如今秦尚书之女秦婉儿横死在宫里，下毒的王汀芝一力指认楚绢是幕后黑手，她嫌疑深重，本宫实在不能不下旨羁押她。”


    皇后冷然道：“若徇私包庇，岂非让天下人笑话本宫纵容乱臣？”


    谷饮岚垂首，语速平稳如流水：“娘娘明鉴，秦婉儿之死尚无实证指向楚绢。若因王汀芝一家之言轻率定罪，恐损皇家清誉。”


    皇后淡淡一笑，那笑意却像薄冰覆在刀锋上：“清誉？本宫正是要用三司会审还楚绢一个清白。若她无辜，审完自会昭雪。若她果真有罪，也该依律法处置。”


    皇后话里有话地点出长公主的面慈心苦：“你既看重她，便该让她走一


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    回公道。”


    长公主抬眸，唇角弯出一抹温婉却藏锋的弧度：“谢娘娘明断。”


    她起身行礼，退入殿外阴影里，眼底的冷光一闪即逝。


    跟皇后斗心眼斗了几十年，这女人也是越来越不好对付了。长公主想，这次她想占上风可不容易。


    关键在于，楚绢到底还听不听话。


    与此同时，天牢深处。


    阴寒的气息深深渗入肌骨，楚绢被几名狱卒围在中央，为首的官员冷漠如冰：“楚大人还请老实待着。皇后有令，案子查清前你还是朝廷命官，不许对你擅自用刑。可若你不安分，我们也有的是法子让你后悔生在世上。”


    楚绢抬眼，目光清冷沉静，没有一丝畏色，只淡淡应道：“我本是清白之身，自当静候三司审理，等一个公道。”


    威胁如影随形，这些狱卒却始终未曾碰她分毫，应当是皇后与长公主在暗中较劲的结果。


    不知怎么，她成了这两方角力的焦点，不过幸而不必受刑，也算是因祸得福了。


    楚绢被投入天牢，消息很快传到了百六空耳中。


    夜色如墨，他一身素净佛衣踏入宫阙，手持菩提念珠，神情一如平日淡然。


    可当他跪在御前，说出“臣请见楚绢一面”时，声音已不复平日的清冷，而似寒泉撞玉，带着不易察觉的轻颤。


    灯火摇曳，坐在殿上的尊者看不清神态。


    出尘绝世、不然尘埃的佛子跪在地上，就好像这世间所有深陷苦海的信众跪在佛前那样，惴惴不安地，等待命运对他的裁决。


    皇帝淡淡反问：“她涉嫌谋害皇妃，你一个国师弟子，去见她作甚？”


    百六空长睫微垂，再抬眼时，眼底清辉与烈焰交织，一字一句如经文吐露：“臣心悦她。若今夜不能见到她性命无忧，臣甘愿去死。”


    殿中霎时静到了极点。


    帝王的眼神锐利如锋，那视线几乎要将阶下单薄的身影生生劈开。


    “好个痴儿，可知这情字入髓，便是要你生生世世困在无间地狱？”


    百六空倏然抬头，眼底映着摇曳烛火，竟灼出几分妖艳癫狂："若真有十八层地狱，臣愿一一踏过，只为换今生心愿得偿。"


    皇帝的目光依旧锐利，唇角却勾起意味深长的笑：“佛门戒情，你却认了。你可知道，这份情，会变成困住你的缰绳。”


    百六空抬头，嗓音虽克制，却燃着不容忽视的炽热：“臣愿受陛下驱策，只求陛下赐臣一份心安，保楚绢……余生平安。”


    皇帝沉吟片刻，终是开口：“好，那朕便将罪臣楚绢赐予你，权当是……赏赐你这些年的尽心尽力。”


    百六空领了圣旨，便匆匆赶赴天牢。


    然而他抵达时，天牢外围着数百官兵，兵戈声、喊杀声不绝于耳。


    一片混乱中，百六空揪住一个脸上沾满血污的守卫，声嘶力竭道：“里面发生什么了？！”


    楚绢，你千万不能有事！