太阳还未彻底从地平线升起，是以天空仍然一片昏暗，只是依稀有些白光。


    脚步声和车轮声频繁地传来响动，来来往往的学子们匆忙地站到县衙门前。


    清早的空气很是寒冷，不少人穿得少，立时开始跺脚。


    “人已经不少了，”文凤霞今儿个不让于萱草驾车，她坐在驴车上，亲自驾着长工，把车停到县衙不远处。


    于萱草方才就撩起车帘在看，她看着乌泱泱的一片人，没忍住倒吸一口气：“怎么这么多人！”


    其中大多数以男学子为主，女学子寥寥数几。


    文凤霞也是头一次见这么热闹的场景，窄巷里不少马车和驴车通行而过，因为衙门的小吏在指挥交通，穿行时并不堵塞。


    马车和驴车一辆接着一辆。


    “不许久留，送完人赶紧走昂！”


    礼房的小吏在巷子口挥手赶人。


    文凤霞连忙问：“这位大人，学子们如何进场啊？”


    “放心吧，只要按时去礼房报了名的，都能叫到考生号，你们快写动作，不要挡住其他人。”


    小吏挥挥手，示意他们快离开。


    于萱草只好跳下驴车，文凤霞给她掖了掖袖口和领口，叹口气：“你去吧，娘晚上来接你。”


    “知道了。”


    这样的告别不只有母女俩有，多数来送行的家属们都不放心地交代着什么。


    “想不起来蒙也要蒙上去！”


    “进了考场别紧张，咱们第一次下场，也不求一次就中，尽力就行。”


    说这话的是十五岁小童的父母。


    还有许多年岁大的学子，或拎着书箱单身前来，或由家人接送，一时间冷空气里都是热闹的人气。


    “开始唱名——”


    见时辰到了，项百龄肃穆地抬手止住下方的交谈，勒令诸学子按照户籍地排序站好。


    文凤霞将驴车停在县衙远处，从驴车上颤颤巍巍站起身，小长工听话地没有乱动，只是昂着脖子向学子们所在的方向瞧。


    文凤霞眼神不好，但好在距离不算特别远，也能看清于萱草的身影。


    女孩儿穿着暖黄色的棉袄，身量欣长，在人群里很是显眼。


    她高高朝文凤霞挥着手，脸上扬起一抹笑。


    文凤霞见状，也挥挥手，心里松了口气。


    旁边马车上的妇人掀开车帘，注意到这一幕，搭话道：“嫂子，你家是个姑娘？”


    文凤霞笑着点头：“是，今年头一回下场。”


    妇人身边坐着自家男人，她撩开车窗的帘子，闻言来了兴致：“年岁几何了？读了几年书？”


    身边的男人拉了下她，妇人没应，依旧眉眼灼灼地看向文凤霞。


    文凤霞觉得此话问得冒昧，只是淡淡道：“只是略略读了几个月而已，算不得出挑。”


    那妇人本是想打听文凤霞的事儿，没想到被不疼不痒顶了回来。


    “为了区分同名同姓的考生，本县此次唱名会在姓名前加上户籍地，诸位学子务必凝神，不要分心错过自己的次序。”


    项百龄沉声道。


    周遭黑压压一片的人头，是清水镇这些年来考生最多的一次，好在礼房已经事先更改过考场布局，不怕坐不开，更不怕有人作弊。


    于萱草站在清水镇的户籍规划区域，前后都是男子，与她站得远。


    她穿着鹅黄色，打眼得紧，这时候忽然有人兴奋地叫她。


    “萱草！萱草！”


    朗画和莫采薇在后面小声喊，疯狂朝她招手。


    众学子也跟着回头看，就见是几个女学子，有人眼中划过好奇，也有人觉得不屑。


    于萱草和她们隔着几个人，见状就从自己位置和后面的那个男学子换了一下。


    三人站在一起，气氛瞬间活络起来。


    “南致知他们呢？”


    于萱草抻着脖子找，这才在队伍的大后方找到他们。


    “他们来得晚，哎呀，今儿早我差点没起来，听说里面不好上厕所，我连水都没敢喝。”


    三人聚在一起你说一句我说一句。


    “......清水镇永济巷，女，于萱草——进场”


    于萱草听到自己的名字，立时走到项百龄和礼房官吏面前。


    项百龄打量了她一眼，并没有避讳，直接问：“准备得如何？”


    见状，底下的诸位学子都看向于萱草。


    于萱草尴尬极了，但还是长揖道：“不敢托大，尚可。”


    “好好考，府城的学政还在等着你。”


    项百龄抚着胡须，笑呵呵道。


    于萱草心中一惊，但也大受鼓舞：“学生自当勉励。”


    说罢，接过项百龄手中的考生条，一位小吏看着她在腕上打过结，核对过姓名和户籍，这才放其入内。


    “我想起来了，是于萱草！”


    “什么？这女子怎么了？”


    “哎呀，你个白痴，你忘记我们之前传阅的文章是谁做的？”


    “我们学堂的夫子说过，这小女子的文章已经送到府城过了明路，怪不得县太爷不避嫌，原来是上头打过招呼。”


    有的人则嫉妒：“这跟舞.弊有什么区别？”


    “人家自己文章做得好，但也要看能不能考中，考不中一切都是白费工夫。”


    如此，众人心里那股微妙的不平衡感才减弱。


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    另一边，于萱草拿着考生号进入考场的小径，有两名女搜子命她脱下外衫和内衬。


    “兜里可装东西了？吃食也不允许带的。”


    “没有，什么都没带。”


    于萱草没有惊讶，在被木板围起来的简易小屋中脱了衣裳。


    片刻的功夫，她左脚踩在右脚上，感觉浑身都在打颤。


    两名女搜子确认她身上并未有任何作弊的物件，又仔细搜过她的衣裳里外，才叫她穿上。


    “你可以进考场了。”


    “是。”


    于萱草忙不迭接过衣服，直呼寒冷，那两名女搜子见她冻得像猴子一样，也见怪不怪。


    凤阳本就比其他州府更冷，二月在户外脱得溜光水滑，多冻一会儿就生病了。


    但男学子和女学子都有这个流程。


    于萱草通过搜查，便快步在考场的路上排队，她前面是几名男学子，同样面色青白一片。


    见众人都冻得一样难受，于萱草心里反而平衡了。


    “清水镇的，报一下考生号。”


    来接人的小吏拿出册叶仔细核对一番众人的考生号，让众人按照排序站好。


    “跟着我走，一路上不要东张西望，衙门里到处都是官兵，若你们有作弊之嫌，会直接抓入狱中。”


    那小吏语气生冷地呵斥道。


    众学子便立马低下头。


    终于进了考场。


    于萱草大大松了口气，坐在贴着自己考生号的桌案前，看几个礼房的官员来核对他们的身份和画像。


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    九声钟鼓响起，围在县衙外的家属们都知道这是开考了。


    人群散作一团，太阳升上来，天空彻底明亮了。


    文凤霞在驴车上坐了许久，终于放下自己那颗惴惴不安的心，想回家，却又心乱如麻的。


    “小长工，咱们去吃口热乎的吧。”


    文凤霞出门时带了不少钱，便想着去昆仑酒楼吃口暖锅子，喝二两小酒。


    旁边马车里的妇人见文凤霞面善，且穿着体面，又驾着驴车，便升起几分意趣。


    “嫂子，您这是去何处？”


    文凤霞被叫住，没有因为刚才的不愉快生气，只是眯眼笑道：“我姑娘下场，难免心情激动，我这是要去趟酒楼用些酒米，晚上再来接女儿归家。”


    “我们一道可好？我家是个半大小子，也不指望他今年就中，咱一道吃上些，就当认识了。”


    “我叫罗美兰，嫂子贵姓？”


    罗美兰头上还攒着玉钗，笑容满面，行事大气。


    文凤霞想着自己一个人倒也无趣，便乐呵呵道：“不嫌生分一道走便是，我姓文，唤作凤霞。”


    “行呀，文嫂子，您去何处吃？”


    “昆仑酒楼。”


    昆仑酒楼可不便宜，罗美兰猜测文凤霞家境不错，脸上的笑更真诚了些。


    驴车在前，马车在后，一前一后驶出巷口。


    铃铛声顺着风飘远，而县衙之中，随着钟鼓的响起，学子们也开始埋头答卷。


    考官们规整有序地分发试卷。


    于萱草环顾自己所在的考场，竟是一个女子也没有，她不禁深吸一口气，待试卷放在桌案上，立刻提笔作答。


    砚台和笔墨都是礼房准备，也正因此，当初的报名费很是昂贵。


    “唰”


    “唰”


    在场的考生们分到试卷的第一步便是反复翻看，先看看有什么十拿九稳的题目，遇到了便现在答题纸上填写。


    但很不幸，今年的考题难度加大。


    上来就是两篇策论，其中一篇更是时务策。


    往年从来没有上来就考时务策的情形！


    众人心中倒吸一口冷气，面色都泛着一股青灰。


    因为考试人数众多，主考官项百龄不会只单独镇守一个考场，而是不停地在县衙里轮流巡视。


    县尹则分头从另一处巡查，凡是两人所到之处气氛都更为紧张和严肃一些。


    于萱草盯着卷面上的题目，心情和其他考生并不一样，她有着前世多次参加大赛的经历，什么难度的题目都见过。


    于是，就在众人皱眉沉思之际，那道暖黄色的人影已经开始埋头苦写了。


    试帖诗？


    要求是写景状物，算是比较简单的一种类型，题目：“赋得‘舍南舍北皆春水’得‘春’字。”


    算不得什么难题，只是要抓取关键字。


    且官韵必须押在上平十一真部之中，二句和四句还是很好写的。


    于萱草首联直接破题——“衡门春水畔......”


    试帖诗对学子的文采要求不高，于萱草写诗从来都是应题即可，但她没有着急誊在卷面上，想着下午有时间再仔细改一改。


    众学子还在思索的功夫，于萱草已经写完了试帖诗。


    “唰——”


    因一刻钟过去，学子们自觉时间够用，反正晚上才交卷，此时也不着急，谁料听见了翻页的声音。


    众学子：“？！”


    谁翻页了！