李元其循声望去，只见人群中那个身形魁梧、面容黝黑的中年汉子，正对自己挤眉弄眼。


    不是那位自称东家的朱重八，又是何人？


    而在他身侧，那位温婉娴静的夫人，以及两位眉清目秀、唇红齿白的小公子，正被人群挤得左摇右晃，面露难色。


    这阵仗，除了当今天子带着皇后公主微服私访，他实在想不出第二种可能。


    “诸位，诸位！稍安勿躁！”李元其扬起声音，中气十足，瞬间压过了嘈杂，“今日货物有限，先来后到！小一，你来看着队伍，小二，继续登记无事牌的预订！”


    他三言两语安抚住躁动的人群，随即拨开身前几人，几步便来到朱元璋面前，拱手作揖，脸上挂着恰到好处的恭敬与热络。


    “东家！您可算来了！快，里边请，外头人多眼杂，不是说话的地方。”


    他的目光飞快地扫过马皇后与两位公主，并未流露出丝毫异样，仿佛只是在招待一位熟识的贵客。


    店门外，喧嚣依旧。


    几个得了闲的富家子弟，正围着一张方桌，兴致勃勃地玩着无事牌，时不时爆发出阵阵叫好与惋惜声，引得更多人驻足。


    柜台前，几个酒楼的采买伙计正为最后几包精盐的归属争得面红耳赤。


    这盐，洁白如雪，咸中带鲜，自打面世，便成了应天府各大厨子的心头至宝。


    朱英瑶躲在人群最后，一双灵动的眸子，正一瞬不瞬地盯着李元其的背影。


    他穿着简单的青布衫，身形挺拔如松，在混乱的人群中调度指挥，自有一股说不出的沉稳魅力。阳光落在他轮廓分明的侧脸上，竟比话本里的少年将军还要英挺几分。


    她只觉得心头小鹿乱撞，脸颊微微有些发烫。


    “原来他就是李元其……比传闻中，还要……还要好看些。”她心中默念。


    李元其引着四人穿过拥挤的前堂，来到店铺后院一扇崭新的月亮门前。


    “东家，这是小的好不容易才拾掇出来的雅间，您几位先在此处歇歇脚。”


    推开门，一股别样的天地豁然开朗。


    这间屋子不大，却布置得极为雅致，甚至带着一丝说不出的古怪。


    地上没有铺地毯，而是某种灰色的、平滑如镜的地面，光可鉴人。


    墙壁雪白，没有悬挂任何字画，只在一面墙上开了一扇巨大的窗户，那窗户并非寻常的糊纸，而是一整块透明得不可思议的琉璃，将后院的几竿翠竹映照得一清二楚。


    屋内的桌椅也是从未见过的样式，简约流畅，毫无繁复雕饰，却自有一股浑然天成的韵味。


    “咦？”朱英娆一进屋，便轻嗅着鼻子，好奇地四处张望，“好香呀，可这屋里并未点熏香啊？”


    她的目光最终落在墙角一个不起眼的素色布囊上。


    那香气，清冽又淡雅，似草木又似花果，闻之令人心神一清。


    “一点自制的小玩意儿，让几位见笑了。”


    李元其为四人沏上热茶，茶香与那清香交织，愈发显得此间清幽。


    “小掌柜，你这地方，可真是处处都透着新奇！”


    朱元璋大马金刀地坐下，目光锐利地扫视着屋内的一切。


    昨夜那顿火锅的滋味还在舌尖萦绕，那保温桶的神奇更是让他一夜未眠。


    他沉声开口，带着不容置疑的考较意味：“昨夜那锅子，滋味绝妙，那保温桶更是利国利民。我就想问问，你这脑子里，到底还藏着多少这样的好东西？”


    李元其等的就是这句话。


    他转身从一旁的柜子里取出一个油纸包，打开来，里面是几块土黄色的、压得极为密实的方块，看上去就如同几块砖石。


    “东家请看，此物名为压缩饼。”


    他拿起一块，当着众人的面，放入一只盛了清水的瓷碗中。


    那坚硬如石的方块，遇水之后竟迅速酥化，不过片刻功夫，便化作一碗粘稠香浓的米糊。


    李元其将碗推到他面前：“东家尝尝。”


    朱元璋拿起汤匙，舀了一勺送入口中。


    味道平平无奇，带着谷物的纯粹香气。


    他的手，不易察觉地颤抖了一下。


    眼前仿佛不再是这间雅致的小屋，而是尸横遍野的沙场，是寒风刺骨的雪夜，是弟兄们啃着树皮、嚼着草根，最终饿死在冲锋路上的悲壮场景！


    当年他们打天下，多少好汉子不是死于刀剑，而是死于饥饿！


    若那时有此物……哪怕只有一口热乎的米糊，能救下多少条性命！


    朱元璋沉默了，良久，眼眶竟有些微微泛红。


    他想起徐达的提议，心中那杆天平，开始剧烈地倾斜。


    这个李元其，他到底是什么人？是上天赐予大明的福星吗？


    马皇后看着丈夫的神情，心中亦是百感交集。


    她轻轻拍了拍丈夫的手背，随即拉着两个女儿站起身。


    “我们娘仨就不打扰你们谈正事了。元其，我们可否在你这铺子里随便看看？”


    “夫人请便，是小的荣幸。”


    得了许可，马皇后便如同寻常妇人一般，带着两个儿子兴致勃勃地在前堂逛了起来。


    那柔软的厕纸，那能把衣服洗得焕然一新的洗衣粉，每一样都让她们母女三人啧啧称奇。


    就在这时，一道金色的影子“嗖地一下从房梁上窜了下来，稳稳落在柜台上，正是那只通人性的宠物猴悟空。


    它看见马皇后与两位公主衣着华贵，气度不凡，立刻来了精神，抓耳挠腮，翻起了跟斗，一连串滑稽的动作，逗得朱英瑶和朱英娆前仰后合，笑得花枝乱颤。就连一向端庄的马皇后，也忍俊不禁，暂时忘却了宫中的烦忧。


    雅间门口，朱英瑶悄悄拉住姐姐的衣袖，压低了声音，一双大眼睛里满是促狭的笑意。


    “姐姐，你看那李掌柜，是不是越看越顺眼？”


    朱英娆的脸一下子红透了，像是被晚霞烧着了一般。


    “你……你胡说什么！”


    “我可没胡说！”朱英瑶吐了吐舌头，小声嘀咕，“父皇都说他堪比国士，人又长得这般俊朗，姐姐的眼光，可真好呀！”


    朱英娆羞得无地自容，跺了跺脚，转身就跑，假装去逗弄那只顽猴，只是那绯红的耳根和慌乱的眼神，早已出卖了她内心的波澜。