江陵府外，官道之上。


    钦差大臣刘秉忠的仪仗队还未停稳，总督周康已经带着江南一众大小官员，出城三十里，恭敬地跪在路边。


    “恭迎钦差大人！”


    声势浩大，礼数周全，挑不出半点毛病。


    刘秉忠从官轿里走出，一张国字脸面沉似水。


    他看都没看跪了一地的官员，目光直刺周康。


    “周总督，好大的排场！”


    周康额头贴地，声音不卑不亢：“钦差大人代表天威，下官不敢有丝毫怠慢。”


    “哼！”


    刘秉忠一声冷哼。


    “本官一路行来，只见处处都在大兴土木，民夫成千上万。周康，你好大的胆子！匪患刚平，你不思安抚百姓，休养生息，反而搞这些花架子，劳民伤财，粉饰太平！是何居心？”


    话音一落，周围的官员吓得瑟瑟发抖。


    不愧是铁面阎罗，一开口就要见血！


    周康却缓缓抬起头，脸上没有丝毫慌乱，仿佛早就料到他会这么问。


    “回禀大人，您只知其一，不知其二。”


    “哦？”刘秉忠眯起了眼。


    “大人可知，匪患从何而来？”周康朗声道，“根源，在于一个‘穷’字！百姓无田可耕，无工可做，流离失所，为了活命，只能为匪！”


    “与其坐等他们再次啸聚山林，不如给他们一口饭吃，一份活干！以工代赈，让他们靠自己的双手挣饭吃，这才是釜底抽薪之策！下官所为，非为粉饰，只为江南长治久安！”


    一番话说得掷地有声。


    刘秉忠准备好的一肚子斥责，硬生生被堵了回去。


    他死死盯着周康，想从他脸上看出一丝心虚。


    没有。


    只有一片坦然。


    “好一个釜底抽薪！”刘秉忠冷笑，“说得比唱得好听！工程要钱，流民要吃饭，钱从哪来？你江南总督府的府库，是金山银山不成？”


    “大人请随我来。”


    周康站起身，做了一个“请”的手势。


    总督府，账房。


    几十个大箱子被抬了进来，里面全是码放得整整齐齐的账册。


    刘秉秉忠带来的户部官员立刻上前，一本本地翻阅起来。


    时间一点点过去。


    户部官员的脸色，从一开始的兴奋，变得凝重，最后变成了震惊。


    “大人……”为首的官员走到刘秉忠身边，声音都在发颤，“账……账目没有任何问题。”


    “什么？”


    “所有从安国公党羽处抄没的款项，一分一厘，都记录在案。每一笔支出，都对应着具体的修路、建桥、水利工程，票据齐全，分毫不差。”


    刘秉忠一把抢过账本。


    太干净了！


    干净得就像是刻意做出来的！


    “查！给本官继续查！”


    他就不信，许青那个泥腿子出身的家伙，能把天衣织得没有缝！


    下一站，江南大营。


    校场之上，数万士兵正在操练，吼声震天，杀气腾腾。


    军容严整，士气高昂。


    刘秉忠的脸更黑了。


    他随机从队伍里拉出一个士兵，厉声问道：“你们的军饷，可曾按时足额发放？”


    那士兵挺起胸膛，大声道：“回大人！自打周总督和冠军侯大人主事以来，我们的军饷从未拖欠一日！顿顿都有肉吃！”


    “那你们是感激总督，还是感激远在京城的陛下？”刘秉忠追问，话里藏着钩子。


    士兵愣了一下，挠了挠头，憨厚地笑了。


    “俺是个粗人，不懂那么多大道理。谁给俺饭吃，让俺的家人不受饿，俺就听谁的！冠军侯大人是好人！周总督也是好官！”


    刘秉忠的拳头，在袖子里捏得咯咯作响。


    他接连问了十几个人，得到的答案大同小异。


    这些人嘴里，冠军侯许青，简直就是活菩萨，是再生父母！


    至于皇帝？


    太远了。


    一整天下来，刘秉忠一无所获，反而碰了一鼻子灰。


    他知道，从官面上，他找不到任何破绽了。


    当夜。


    刘秉忠换上一身半旧的绸衫，扮作一个外地来的商人，悄悄溜出了总督府驿馆。


    他没有去繁华的街市。


    他专挑那些最偏僻、最破败的巷子钻。


    他要看看，这光鲜亮丽的江陵城底下，藏着多少腌臢！


    然而，他失望了。


    最破的贫民窟里，没有他想象中的饿殍和乞丐。


    几处显眼的位置，都搭着粥棚，热气腾腾的米粥散发着香气。


    旁边立着牌子，写着一行大字——“四海商会奉冠军侯之命，免费施粥”。


    不远处，还有一群衣衫褴褛的人排着队，在一个挂着“招工处”牌子的桌前登记。


    “都听好了！咱们是四海商会的，冠军侯大人有令，不能让任何一个江南百姓饿肚子！只要肯干活，就给你们安排进工坊！包吃住，还发工钱！”


    一名管事模样的人，正拿着大喇叭喊着。


    刘秉忠的心，一点点往下沉。


    他走进一家小酒馆，想听听真正的民声。


    刚坐下，就听到邻桌的几个汉子在高谈阔论。


    “听说了吗？城外那条清水河，以前年年发大水，现在冠军侯大人一声令下，十天就给修好了！”


    “那算什么！我听说啊，冠军侯大人是天上的星宿下凡，他瞪一眼，那怒江里的恶龙都得盘起来！”


    角落里，一个说书先生一拍醒木。


    “说时迟，那时快！只见咱们冠军侯爷把眼一瞪，大喝一声：‘孽畜，还不伏法！’那搅得江南天翻地覆的怒江龙王，当场就被天雷劈成了焦炭！”


    “好！”


    满堂喝彩！


    刘秉忠端起酒杯，手却在微微发抖。


    他凑到一个酒客身边，压低声音问道：“老哥，这冠军侯真有这么神？”


    那酒客瞥了他一眼，一脸“你这外地人真没见识”的表情。


    “神？这算什么！我跟你说，以前咱们这儿，苛捐杂税多如牛毛，现在呢？三年免税！这都是冠军侯大人给咱们争来的！你说神不神？”


    刘秉忠不死心，抛出了最后的杀手锏。


    “可这天下，终究是陛下的。免税也好，以工代赈也罢，不都是皇恩浩荡吗？”


    酒客喝了口酒，打了个嗝，用一种看傻子的眼神看着他。


    “皇帝老爷？他在京城，离咱们十万八千里远。他知道咱们吃的是米还是糠吗？”


    “我们老百姓就认一个理，谁给我们饭吃，谁让我们活下去，谁就是我们的青天大老爷！”


    他明白了。


    整个江南的民心，已经不在朝廷，不在陛下了。


    全都在那个叫许青的男人身上！


    这比贪腐，比拥兵自重，要可怕一百倍！


    ……


    总督府，密室。


    许青悠闲地喝着茶。


    一名天眼的密探单膝跪地，正在汇报。


    “大人，刘秉忠已从‘悦来酒馆’离开，正返回驿馆。他刚才试图引导舆论，被一个酒鬼怼了回去，脸色很难看。”


    许青笑了。


    “我靠，这酒鬼可以啊，明天让陆瑶给他送一百斤米，再送两坛好酒。”


    “是。”密探领命退下。


    许青伸了个懒腰，脸上带着一丝玩味的笑。


    “老东西，还想跟我玩微服私访？你走的每一条路，见的每一个人，听的每一句话，都是老子给你准备好的剧本。”


    “想查我？你查到死的都是老子想让你看到的！”


    ……


    驿馆，深夜。


    刘秉忠在房中来回踱步，心烦意乱。


    他知道，自己已经输了。


    可他不甘心！


    他还有一个最后的希望。


    一个他十年前就安插在江南的钉子，一个绝对忠诚的暗线。


    子时三刻。


    刘秉忠悄然离开驿馆，来到城外一处废弃的破庙。


    一个黑影早已等在那里。


    “老七，你来了。”刘秉忠的声音带着一丝急切。


    那名叫老七的暗线，是他一手培养的心腹，潜伏多年，从未启用。


    这是他最后的底牌。


    “大人。”


    老七的声音很平静，他没有像往常一样汇报情报，而是从怀里掏出了一封信，递了过去。


    刘秉忠一愣，接了过来。


    信封上没有署名。


    他疑惑地拆开，借着月光一看，瞳孔骤然收缩！


    信上，是潇洒飘逸的字迹。


    “刘大人，初到江南，水土可还服？城西李记的烧鸡味道不错，大人明日可去尝尝。”


    “另，昨夜亥时，大人在房中来回踱步一百零八次，叹气三次，心中所言乃是：‘此子心机深沉，如之奈何？’，不知许某可有说错？”


    “今日在悦来酒馆，与大人搭话的酒鬼，乃城南破落地主王二，嗜酒如命。大人若想收买他，一百两银子足矣。”


    “……”


    信纸，从刘秉忠颤抖的手中滑落。


    上面，密密麻麻，记录了他进入江南地界后的所有行踪，甚至连他私下里和心腹的对话，都一字不差！


    他猛地抬头，死死盯着眼前的暗线。


    “你……你背叛了本官？”


    老七的脸上，没有丝毫愧疚，只有一片漠然。


    “大人，识时务者为俊杰。”


    “在江南，冠军侯大人，就是天。”


    刘秉忠如遭雷击，踉跄着后退两步，一屁股跌坐在地。