邵大伯父子一走的第二日，祁越就被邵远带回来，安置在东屋小院里住。


    对于家里住进来个陌生的男孩，而且朱颜对他很关照，灵姐忍不住对他充满了敌意。


    比如吃饭夺他筷子挟起的菜，再比如往祁越的被褥上倒冷水，或是将祁越珍视的随身物丢进马桶……


    祁越比灵姐大三岁，要动手灵姐肯定不敌，但他却是个格外能忍的，从来不吵不闹，任由灵姐折腾，折腾完了再默默地收拾，跟小大人似的。


    等到朱颜发现后，第一次说了灵姐一通，灵姐受不得这个气，几日都没理亲娘，最后还是朱颜用两串糖葫芦先给了灵姐台阶下，母女两个和好如初。


    而邵堂对于祁越并不在乎。


    他猜到这孩子不是什么孤儿，不过他知道朱颜不主动说，是怎么都问不出来的，索性这件事跟他无关，他也并不关心，也就从不谈及。


    又过几日。


    朱颜忙于设计贡院专用的防风灯，邵堂也没闲着，依旧每隔两日就去严家请严阁老指点文章。


    这日，邵堂兴冲冲地上楼来。


    “忙什么？”朱颜回头看他，却见邵堂满脸喜色。


    “二嫂，我今日去严家，撞见岳父正在会见一位贡院的堂官，我留心和他身边的随从搭话，才晓得贡院烛油一事之前一直是由宫里和灯彩行合做，由户部上报内阁后才签值拨银子。”


    “这门生意说大不大，可里头的门道却也多，多年来都是顾家一家独大，也有灯彩行是顾家老熟人的缘由。”邵堂吃了口茶，迫不及待道，“可灯彩行行首因参与了宫灯会的事被免了职，现下还没个顶上的人选，这事就缺了进程，偏今年负责的主考官是国子监大学士，最是厌恶上下行贿，这不，这都快二月了还没定下来，顾家急得团团转，到处使银子走门路。这堂官或许是得了顾家的差，晓得主考官是严阁老的门生，于是拿着贡院的名头来请严阁老去请主考官宋大人，将此事快快接过，才好让户部拨银子。”


    朱颜顿时抓住了重点，“你和他又不认识，他能给你说这么多？”


    这话说的邵堂一愣，觉得自己领会到了她的意思，下意识道：“也许，他晓得我是严家的新女婿吧？”


    朱颜没接他的言，思忖一瞬，才看着邵堂忽而一笑，道：“或许……这件事是你岳丈家有意透露给咱们的。”高兴了起来，“看来我走这条路走对了！”


    她将做好的第一版拿出来给他看，“你上回说过，贡院里的号舍窄，而且为通风，前方并无遮挡，左右一人半高出三面有缝隙，白日里还好，夜里又冷，还得防着烛火倾倒，毁了试卷。我根据你说的画了这版防风灯，让你二哥做了个大模样的出来，你瞧。”


    邵堂点点头，从前也听说过科举时因考生不注意烧了试卷的事。


    这才看到她身侧的一只样品。


    “贡院灯具分两类，一类是官中布设，一类是考生自带。官中布设若不能拿下，咱们就做考生自带的款。”


    她将那样品展开，邵堂才注意到，这款灯和此前的折叠灯一样，属于好收纳的款式，只不过这款是采用了三节粗细不同的实心竹竿，细竹竿套在粗竹竿里，全部展开时，衔接处有不起眼的卡榫能固定高度。


    底座用的是圆形竹编底座，有些轻。


    “这容易倒吧？”邵堂问。


    朱颜笑了笑，也不说话，只将底座翻过来，打开盖子，中间的大小刚好能卡进去一块手掌大的鹅卵石，放在地面上稳稳当当。


    邵堂算是看明白了，这灯灵活多变，收到最小能放在桌上当案灯，展开最高处能放在地面上做架灯，对比从前只能放在桌面上的小油灯，这样的更加安全，也能防止试卷被污或是被烧。


    “考生用可以，要是官中布设灯，只怕还是不便，也不够大。”邵堂出主意，“最好是将底座制成实木，不用太贵的木材，比如柏木，桑木等等，底座可以无需挪动，晚上上灯的时候，只需要将灯杆卡上去就行。”


    朱颜认真听取。


    邵堂是局中人，他最是知道贡院里什么样，提出来的建议自然是最中肯实在的。


    朱颜拿出火折，将烛火点亮，邵堂才发现，这灯竟然比平日里见的格外亮很多，连灯面上的矾纸纹路都被照得纤毫毕现。


    “这是加了捻子，还是添了好油，怎么这么亮？”他听说了朱颜问陈司正要内庭灯油的事，以为她用的就是这个，“这样一来，的确是明亮许多，可成本也增加了。”


    看到他惊讶的眼神，朱颜不急不忙，略带得意地解释：“不是加了捻子，也并未添好油，我让王信去隔壁街买了点锡纸贴在上方内侧增亮，又觉得不够，另外加了磨薄的蚌壳，就是现在的样子了。”


    汴京周边的锡矿出产并不贫瘠，这东西做成锡纸也价不高，剪成合适的形状，贴在灯面内侧或是登壁后方，等使用时，将贴了锡纸和蚌壳的那两方往前，散到对向的散光便全都通过如此反射到了考生的正面与考卷上。


    得朱颜示意，邵堂坐在桌案前，灯置于他的左侧。


    今日阴雨天，外头本就又些暗，阁楼上光线全靠两扇大窗户，朱颜将窗户关上，屋里视物全靠这盏灯。


    邵堂清晰地感觉到，自己面前的光线比其他地方的要亮了至少两三倍，桌面上未完成神像上的指甲、发丝都纤毫毕现。


    他顿时眼前一亮：“这个好！”


    对应考的考生来说，没什么比能看清楚更是硬需了，这个痛点此前却并未有人设身处地的解决过，对于家境富裕的考生也不过是多点一盏油灯，可相应的，多点一盏油灯，号舍失火的风险却更多一分，在这件事上，所有考生都是平等的。


    而且锡纸平易易得，这盏灯造出来，无论是谁，都买得起。


    汴京的灯彩行一向不屑钻研平易实用价格低廉的灯，可京中会试考生少至一两千，多达三四千人，一盏灯即便只售二两银子，也足有七八千两的营收，实在是“薄利多销”一策。


    “这是其中一样。”朱颜笑着说，“贡院的单子才是大项，若咱们能拿下这笔，那就不是几千两的事了。”


    想到白花花的银子，即便是读


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    书人邵堂也精神一振，浑身抖沸腾起来：“怪不得说顾氏每年在这些地方的打点都高达几千两，比起得益进项，实在是闭着眼睛都赚的买卖。”


    说干就干，既然有门路，邵堂也不拐弯抹角，谄笑着问，“二嫂，这件事若是我帮着你做成了，你分我多少钱作聘礼？”


    从前还对商贾之事避而远之，提及都是侮辱清听，现在倒是说得格外顺口，朱颜忍不住笑他：“这么直接？莫非你想预备几千两的聘礼？”


    “哪能啊，”邵堂老老实实说了打算，“严家晓得我是什么家底出身，贸贸然拿出一笔大金额的聘礼，还不得起疑心？我只是想着提了亲后，我要是榜上有名，能有机遇候缺到七八月份能有个差事下来，到时候拖家带口的可不比从前孤身一人，吃喝拉撒出行差用，到地方置办家用处处都要用钱。若我到时候指望着妻子的嫁妆，别说严家看不起我，我自己就先看不起我自己……你说是不是？”


    朱颜用一种欣慰的眼神看他：“可以啊邵举人，你真是成熟了。”


    邵堂原本还有条有理，这会儿被她贸然一夸，难得有点羞赧起来，却没说什么，只正色道：“我知道你们怎么看待我的，家里的事当时也是我一时冲动，如今我前途妻室皆在望，我不会做出自毁前程的来，因此你和二哥放心就是。”


    朱颜当然放心。


    从到邵家开始，这几年她能从一个小画匠到如今有铺有钱，还能和皇家的生意扯上，全赖邵堂在其中的关系，自己才能借这股东风。


    朱颜也有些动容，正想说些什么来着，楼下有人上来。


    “颜娘，怎么不开窗户？”


    门开着，邵远几步上来，进门发现了点燃的那盏灯，又见叔嫂二人一副密谈的架势，顿时也高兴道：“是不是咱们新研制的灯有了好消息？”


    邵堂将方才的筹划与他说了，邵远赶紧催他：“那你还不快去？聘礼的本钱可都从这里出，要是做不成你也别想娶媳妇了！”


    这话玩笑，邵堂不生气，呵呵地笑了一声。


    接下来几日，几个各忙各的。


    邵远朱颜将这几款灯各种改进，主要以功能上另做一些装饰性，使其看起来更精美灵巧，重要是便于考生携带，朱颜深知还想过在灯面上画一些吉祥图样，但如此一来制作时间会增加，自然也就没了物美价廉的卖点。


    而且这只是个小头，大头在贡院里，号舍百座，七步为界，就要树立一座布设灯，暗算下来，即便依然有旧灯可用，新灯只能见缝插针补漏缺，可三年下来贡院木质腐朽内蛀，也至少需要二百来座。


    以一座布设灯按呈报二十两来算，光是这一项就进项四五千两。


    更别提还有贡院内堂各处的吊座灯、手提灯、传信灯等等……按朱颜的报价算下来，林林总总加起来七千八百三十二两，若还有考生灯的助益，那可就不止这个数了。


    邵堂心里也在算这笔账，越算越兴奋，立刻日日去严家“请教学问”。


    严学士有些不满：“日日来，旁人只当咱们许了个上门女婿呢！”