没等三日后，大年初一那日，静明就过来回礼。


    “多谢你们送来的节礼，我都看到了。”静明笑容温和道，说着将手里盖着蓝布的精致竹篮递给朱颜，“这是我从前伺候的主家给的，不嫌弃就收下吧。”


    朱颜不好当着面打开，只好收下，等她走了才揭开，发现是是比她拳头还大的蜜桔，个个饱满红润，有七八个静静地躺在里头。


    寒冬腊月的，这新鲜的蜜桔可金贵，而且就算有钱，也有价无市。


    之前的各样糕点、灵姐的护身符，到现在的蜜桔，朱颜怎么想怎么觉得有种说不上来的感受。


    静明对他们似乎也太好了些……用缘分来形容都有点够不着。


    “您不回庵里去？”送静明出去，却看到她并不回，而是去另一个方向，朱颜不禁问。


    静明摇摇头：“主家托了我给慈幼局送钱粮，今日又是大年初一，我要过去看看。”


    慈幼局是由官府出钱设立的慈善所，专门容纳接收无父无母的幼童，不过官府拨钱微薄，平日里都靠玉仙庵的尼姑们接济，再有善心贵妇人之类的捐赠，也能予以为继。


    朱颜想到灶房还余下的干净羊肉，也说：“要不您等等下晌再去？昨日有人给我送了羊肉，我熬一锅羊汤给孩子们送过去，这个天气吃点暖乎乎的，也抵过一件冬衣了。”


    静明想了想，虽然她已经改吃素，但小孩子长身体不能不吃肉食，也就同意了。


    说干就干，邵远切肉砍骨，将余下的大块羊肉全部推进锅里熬煮，费了小半个时辰炖好，趁着去街面上买了两个砂罐的功夫，切了萝卜放里面熬煮，又将昨日装酒的罐子里外清洗，没一会羊肉萝卜汤就做好了，装在洗好的酒罐整整齐齐码放着。


    路程不算远，邵远将还在宿醉闷头大睡的邵堂喊起来，收拾收拾，借了个独脚车，邵远推，邵堂帮着在旁边扶一把，朱颜抱灵姐，一行人在静明的指引下去了不远的慈幼局。


    慈幼局设立的巷子很冷清，昨夜的雪下了一夜，踩上去咯吱咯吱地响，要是一直这么走肯定脚要被冻麻木，不过好在离得不远，不过一刻钟就到了。


    “您来了。”慈幼局的院子很窄，门也没锁，负责的女管事看到静明脸上就露出高兴神色，“这几位是？”


    “是一些羊肉汤，他们想拿来给孩子们暖暖身。”静明说。


    女管事穿得很朴素，脸上神色却很坚毅，带着淡淡的笑容请几人进去。


    朱颜侧头打量，院子小不说，左右两边除了灶房茅厕，厢房只有四间，有一间还是用来待客的堂屋，七八张木桌凑在一起形成一个很长的饭桌，凳子整整齐齐地摆着。


    “我替孩子们多谢你们了。”女管事闻到了罐子里散发出来的浓郁肉香，“羊肉价贵，我们有饭果腹就不易了，没有多余的钱买羊肉来吃，他们肯定喜欢。”


    灵姐最先发现厢房里的状况，扯了扯朱颜的衣裳，“娘，那，有人。”


    朱颜也看过去，就见在女管事的招呼下，从厢房里呼啦啦如过关口的小鱼，一堆孩子涌了出来。


    粗略看下有二十几人，高矮都有，就是没有胖的，要么高瘦，要么矮瘦，小孩子都盯着罐子咽口水，大孩子们则警惕地看着朱颜一群人。


    唯一欣慰的是，这些孩子虽然看上去瘦弱营养不良，但身上的衣裳却都完好、干净，眼睛也看上去很有神。


    邵远心里有些不是滋味，赶紧将罐子搬放在桌上，问女管事碗在哪里。


    女管事说：“今日元正，这几位善人请咱们吃羊肉汤，将碗都拿来吧。”眼睛看向最里面的两个大孩子。


    才说完，那两个男孩去取屋子里的碗，回来时就抬着一竹箩筐碗，摆好在桌上，邵远立刻一碗一碗分了起来。


    静明笑了笑，说：“今日是元正日，夫人记挂着你们，还跟往年一样，备了一些库房里去年的陈布和米粮，还有一些炭火，待会会有人送来。”


    几人出了堂屋，静明才从怀里拿出两张银票：“这儿有二百两银子，要是衙门周支不开，你也能抵用一时。”


    女管事说不上激动万分，但也是目露感激：“多谢夫人，多谢您。”


    虽然二百两听上去多，可架不住孩子多，吃穿用度，赁房修缮，样样都是开销。有这笔银子，开春后就不怕断粮了。


    才说完，外头门被推开，几人闻声看过去。


    是个年轻的小娘子，十五六岁的年纪，粉面桃腮，眼含秋水。即便穿着红呢子的素面披风和风帽，也能看出是个腰肢纤细，弱柳扶风的女孩。


    她身边有个小丫鬟扶着她走进来，身后还有个跑闲的小子，手里提着抱着好几个大包袱，不知装的是什么。


    三人看到院里热闹场面，也很诧异。


    这小娘子快速扫过几人，眼神在朱颜脸上停留片刻，很快低了头下去。


    女管事还没开口，屋里就有眼尖的孩子冲了出来，“丽娘姐姐！”


    一时间四五个孩子都围着她说话，叽叽喳喳地，又怪她怎么好久没来，又说想她了，又问她吃不吃羊汤，热闹地像一群小麻雀。


    那叫丽娘的小娘子极有耐心，一一回答。


    女管事说了声稍等，先去迎那小娘子几人。


    得知朱颜一行人是和玉仙庵的静明来的，丽娘诧异地又扫了一眼众人。


    丽娘进了里头去，堂屋里顿时热闹起来，孩子们都围着丽娘转，连羊肉汤也舍得放下，一团孩子都围着，惹得丽娘也笑吟吟的。


    丽娘让人将带来的包裹和吃食都放下，包裹里装着棉布，吃食匣子里则是两大盒热气腾腾香喷喷的包子。


    就这样，她还让小丫鬟给女管事一只钱袋，里头装着两锭十两的银元宝。


    邵堂有点吃惊，低声道，“这小娘子看上去不像哪家小姐，也不像普通人家的——”


    若是富贵人家的小姐，极少愿意到慈幼局来，而且看这场面，只怕不是一回两回。


    普通人家，却是担负不起这样的救济，单看她的穿着长相，还有小子丫鬟伺候，外头还有油布青顶小轿——


    送走丽娘，女管事解释道：“她住在油壶巷子那边，每月都来一次，要么吃食要么拿钱，孩子们都很喜欢她。”


    朱颜倒是对女管事刮目相看，静明给的二百两和丽娘给的二十两，在她眼里都是同等的，并不因为静明多给就对她的态度更好。


    本来也是要走的，丽娘一走，几人也随后离开，出去时，看到那顶青布小轿上挂着名彩


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    ，很不寻常。


    邵远也好奇，回去还在想这事。


    邵堂咳嗽了一声，替他解惑：“不用想了，这女子应该是油壶巷曲楼里的倌人。”


    朱颜这下也看向他，听出点意思来了。


    “在尹家住着的时候，听那些人提及过，”他不自然地别过眼，解释了来。


    原来油壶巷紧挨着汴京有名的风流地，却又与寻常楚馆不同，有年老妇人专赁了二层的曲楼，挑七八岁的女孩买来，母女相称，将之好茶好饭娇细养着，又请师傅教授吹弹歌舞，无不尽善。


    当然，这些老鸨儿为的就是到了岁数后，能将女孩卖个好价梳拢，之后便可接客收此前的还报。


    再白话一点就是，也是妓，不过是挑客人的雅妓。这样的场所清幽，在文人雅士之间很出名，因而邵堂听说了一二。


    朱颜邵远听后并不觉嫌弃，反倒觉得可惜可怜：“好好的女孩儿，就要去那样地方活受罪。”


    不过可怜归可怜，该有的话还是不能少：“你没去，是怎么晓得这些的？”邵远一副你有前科，不信的样子。


    不知是羞恼还是什么，邵堂站起身来怒道：“要是不信你尽可去问！”


    朱颜赶紧打圆场，“你二哥就是怕你一时踏错，既然没有就是没有，生气反倒显得你心虚了。”她故意激他。


    果然，邵堂冷静下来，坐下后叹了口气，“别说现在，当初在苏鲜灵那儿，我也就是坐坐，要是真想，早就做了，哪还能等到现在。”


    这倒是，朱颜点头，要是有什么当初夏衙内就不会放过他。


    初三一早，朱颜正要去铺子上，就见彩玲找来。


    “进来坐坐吧，”朱颜感谢她，“我的这些东西你都帮我收着，这份心我记着了。”


    谁知彩玲将一包东西给了她，不进去，“不必了，我是请了一日假，去乡下舅舅家，特意到你这来的。车在巷子口等着我呢。”


    彩玲家境不富裕，怎会赁得起马车？


    朱颜看过去，确信自己没看错，那就是一架马车。而且无论是按照丫鬟的旬休还是告假，今日都不可能出得了府。


    似乎看出她的疑惑，彩玲笑着主动解释：“我得了二爷喜欢，大夫人让我去书房伺候二爷笔墨，要是我能有孕，就抬我做小娘。”


    朱颜这才发现她梳的是妇人的发髻，身上穿着霞红色的兔毛披风和风帽，手上还拿着袖笼，看上去很暖和，也隐约透着点富贵。


    果然人靠衣装。


    “你怎么会？”朱颜有点不敢信，“要是你有这个想法，早在我还在的时候你就能成功，何至于等到如今？”


    彩玲羡慕地看着她：“你虽然当初被卖，可现在有夫有孩子，有时候我真是羡慕你，甚至也想着得罪二奶奶被撵出去算了。可到头来却又舍不得，我自小在二娘子身边伺候，老子娘是家生的，偏又死的早让我没个依靠……不过现在我倒觉得是好事。我勾了二爷，有二爷护着我，二奶奶拿我也没法子，等我生了孩子，无论男女，我都能站住脚，混个小娘做做。”


    说到这眼里恨恨的，梗着脖子，“到那时候即便二爷厌了我，我也有个傍身的依靠，不怕她。”


    短短一番话，道尽了这几年的心酸。