朱笔在明黄奏章上划出一道刺眼的红痕，骤然停下。


    皇帝终于抬起了头。


    他没去接那份奏疏，只静静地看着夏楚。


    御书房里，连烛火爆开的噼啪声都格外清晰。


    半晌，皇帝才伸手接过，扫了一眼。


    “呵。”


    一声轻笑。


    皇帝将奏疏丢在龙案上，指尖在“狩猎读书”四个字上点了点。


    “狩猎读书？夏爱卿，朕让你去杀人，不是让你去当和尚。”


    他身子微微前倾，一股无形的压力兜头盖脸地压了下来。


    “怎么，给朕当了一回刀，就嫌手脏，委屈了？”


    “臣不敢。”夏楚垂首，声音听不出起伏。


    “臣只是……怕了。”


    “怕？”皇帝的尾音拖长，带着几分玩味。


    “是。”


    夏楚抬起头，直视着那双深不见底的眼。


    “臣怕这双手，沾的血多了，会忘了当初怎么拿笔写安民策。”


    “臣怕这颗心，见的鬼多了，会忘了做人是什么滋味。”


    皇帝就这么死死地盯着他，许久，又笑了。


    那笑声在空旷的御书房里荡开，没有半分暖意。


    “好一个‘忘了做人的滋味’。”


    他拿起朱笔，在夏楚的奏疏上重重地画了个圈，随即大笔一挥，写下两个字。


    “准奏。”


    皇帝将奏疏丢还给他。


    “滚回你的清凉县，陪你的好夫人，看看你家那两只偷鸡的狼崽子。”


    夏楚浑身一僵。


    他家书里的内容！


    他正要俯身谢恩，皇帝冰冷的声音再次响起。


    “但是。”


    “边关的麻烦没完，朕安插在外邦的线人，只有你清楚怎么用。朕让你歇着，不是让你废了。”


    皇帝重新拿起一份奏折，语气变得漫不经心。


    “你给朕记着，刀，就算放在刀鞘里，也得天天磨。”


    “什么时候朕要用，它就得是快的，锋利的。”


    “臣……遵旨。”夏楚的后背已经渗出了一层冷汗。


    “去吧。”


    皇帝挥了挥手，再也没看他。


    夏楚躬身退出，紧攥着那份被朱笔画过的奏疏，直到走出殿门，被外面刺眼的阳光一照，才发觉自己还活着。


    刚走到宫门口，一个小太监碎步追了上来，恭敬地递上一个巴掌大的黑漆木盒。


    “夏大人，陛下赏的。”


    夏楚一顿，接了过来。


    回到府邸，他打开木盒，里面没有金银，没有珠宝。


    只有一张纸条。


    管家看他脸色不对，凑了上来。


    “大人，这是？”


    夏楚拿起纸条，只看了一眼，便发出一声短促的，听不出情绪的笑。


    他将纸条揉成一团，攥在掌心。


    “赏了根新绳子。”


    他将那张纸展开。


    苏婉卿的生辰八字。


    底下是她的人生轨迹，在哪儿出生，几岁学艺，师从何人，钜细靡遗。


    最下方，皇帝的笔迹力透纸背。


    “磨快它。”


    这把刀，皇帝也晓得怎么用，更晓得怎么毁。


    夏楚慢慢合上那只巴掌大的黑漆木盒，木盒阖上发出一声闷响，像是给什么东西钉上了棺材盖。


    他这把刀，刚申请入鞘，皇帝就递来了另一把刀，外加一块磨刀石。


    月上中天，书房的门被推开。


    夏楚径直走向关押苏婉卿的偏院。


    院门外的老妈子见他过来，连忙要行礼，他摆了摆手，自己推门进去。


    屋里只有一盏油灯，豆大的火苗跳动。


    榻上盘膝坐着一道人影，听见动静，纹丝不动。


    “夏大人是来送我上路的？”苏婉卿的声音先响了起来，听不出什么情绪。


    夏楚没理会，在桌边坐下，给自己倒了杯早已凉透的茶。


    “赵王那边，你已经露了。”


    榻上的人影轻微地动了一下。


    “现在用你，无异于把一把刻着‘夏楚’二字的刀，亲自递到赵王手里。”夏楚喝了口冷茶，继续道，“陛下……喜欢聪明人，但更喜欢看聪明人做蠢事。”


    苏婉卿终于睁眼，昏暗里也遮不住那份锐利。


    “你什么意思？”


    “意思就是，我暂时不会用你，也不会要你的命。”夏楚放下茶杯，“你可以走了。”


    “走？”苏婉卿忽然笑了，笑声干涩，“我能走到哪儿去？我的主家要我死，你的主家要用我。这天底下，哪儿有我的容身之处？”


    “那是你的事。”


    苏婉卿盯着他看了半晌，忽然从榻上滑下，一声不吭地跪在他面前，结结实实磕了个头。


    “我这条命是大人捡回来的。从今往后，苏婉卿的命，就是大人的。”她抬起头，话语清晰，“大人要我做什么，我就做什么。这辈子，跟定大人了。”


    夏楚准备好的一套说辞，就这么被堵了回去。


    他看着地上这个女人，身形单薄，却像一根拧不断的麻绳。


    “我不需要谁来卖命。”夏楚缓了缓，“起来吧。将来，或许会请你帮我做一件事。”


    苏婉卿没有追问，干脆地应下。


    “是。”


    她站起身，重新坐回榻上，又成了那尊一动不动的雕像。


    夏楚补充道：“事成之后，你就彻底自由。”


    “那在这之前呢？”


    “在这之前，你就当自己已经死了。”


    苏婉卿没有说什么，只等着夏楚的命令。


    夏楚心里清楚，这事儿就算定下了。


    回清凉县的日子就这么定了。


    府里上上下下都在打包，箱笼在院里堆得像座小山，管家扯着嗓子指挥下人，忙得脚不沾地。


    夏楚反倒成了最闲的那个，只等着启程。


    离京前一晚，府里的喧闹让他有些待不住，索性独自出了门，拐进常去的那家饭馆。


    再吃一回京城的酱肘子，也算告个别。


    饭馆里油烟气混着酒气，热火朝天。


    夏楚在靠窗的角落坐下，肘子刚上桌，油光锃亮，他还没来得及动筷，隔壁桌的动静就钻进了耳朵。


    几个衣着不俗的年轻人，围着一个抱孩子的妇人，嘴里不干不净。


    “小娘子，孩子都哭了，让哥哥们帮你哄哄？”


    “一个人带孩子多累啊，不如跟了我们，往后吃香的喝辣的。”


    那妇人抱着孩子一个劲儿地往后缩，退无可退。


    夏楚拿筷子的手顿了顿，最后还是把筷子放下了。


    他敲了敲桌子，力道不大，声音却很清晰。


    “几位，听曲儿唱戏的地方多的是，跟一个妇道人家过不去，也不怕脏了自个儿的名声？”