“你们猜怎么着？咱们的县太爷夏大人，那可是文曲星下凡！”


    清凉县，县衙后院的大槐树下，荷花一拍大腿，说得唾沫横飞。


    她面前围着一圈半大不小的孩子，还有不少闻声凑过来的街坊四邻。


    “前几天，州府那帮黑心烂肝的来抓人，半道上，好家伙，黑压压冲出来几百个山匪！一个个凶得跟活阎王似的，提着刀就要砍人！”


    “就在那时候，咱们夏大人，哗啦一下，就把那铁链子给挣开了！他一个人，一把刀，杀得那几百个山匪屁滚尿流！”


    故事被她讲得活灵活现，周围的百姓越聚越多，一个个听得是又惊又怒。


    “夏大人是好官！这是哪个天杀的在背后捅刀子！”


    “就是！咱们不能干看着啊！得去州府给他伸冤！”


    人群里，不知是谁喊了一嗓子，顿时一呼百应，群情激奋。


    而在县城外，一处地图上都找不到的隐秘山谷里。


    莲花一身利落的黑衣，正在用一块鹿皮慢条斯理地擦拭着手里的短刃。


    在她面前，是一支近百人的队伍。


    他们或蹲或站，人人一身夜行装束，人人手里都有一把出鞘的兵器，整个山谷里，只有磨刀石和风声，再无其他。


    这是夏楚用剿匪的缴获和自己的积蓄，在暗中拉起来的一支队伍。


    没有番号，不入兵册，只听他一人的号令。


    莲花停下了手里的动作，将短刃归鞘。


    她站起身，抬手，然后猛地向下一劈。


    “唰——”


    近百把钢刀同时举起，又同时劈下，动作整齐划一，带起的风声在山谷里激起一阵回音。


    杀气，已经蓄满了。


    州府大堂。


    “威——武——”


    知州猛地一拍惊堂木，堂上堂下瞬间安静下来。


    “堂下罪官夏楚，你可知罪？”


    夏楚抬起头，目光平静地迎上知州。


    “不知。”


    “放肆！”


    宋推官立刻跳了出来，指着夏楚的鼻子厉声喝。


    “死到临头还敢嘴硬！知州大人，此獠勾结山匪，意图谋反，证据确凿，罪不容诛！”


    他转身从师爷手里接过一沓卷宗，高高举起。


    “大人请看！这是从山匪窝里搜出来的，夏楚与匪首的来往书信！上面清清楚楚地写着，他如何与山匪里应外合，劫掠官盐，意图搅乱我州府安宁！”


    说着，他呈上几封信件。


    知州接过来看了几眼，然后将信件传给堂上其他官员。


    李通判接过信，只看了一眼，眉头就皱了起来。


    这字迹模仿得虽然像，但行文用笔的力道和神韵，与他所见过的夏楚的公文，相去甚远。


    这分明是伪造的！


    宋推官没有理会旁人，继续他的表演。


    “不仅如此，我们还抓到了几个匪首的亲信，他们都已经画押招供，指证夏楚就是他们的幕后主使！”


    “带人证！”


    随着宋推官一声令下，两个被打得鼻青脸肿，走路都摇摇晃晃的“山匪”被带了上来。


    他们一看到宋推官那杀人般的眼神，顿时吓得一哆嗦，扑通一声跪在地上，磕头如捣蒜。


    “大人饶命！大人饶命啊！”


    “小的……小的全都招！就是……就是这个姓夏的狗官，是他……是他让我们去劫道杀人的！他说事成之后，就……就分我们一半的官盐！”


    “没错！就是他！他还说，等他掌控了州府的兵马，就……就封我们做将军！”


    两人说得颠三倒倒，漏洞百出，但那副惊恐的样子，却让不知情的百姓们信了几分。


    外面的议论声顿时大了起来。


    “天呐！这夏大人看着人模狗样的，没想到是这种人！”


    “知人知面不知心啊，勾结山匪，这可是要杀头的死罪！”


    听着外面的风向转变，宋推官脸上的笑容越发得意。他看向夏楚，眼神像是在看一个死人。


    “夏楚，如今人证物证俱在，你还有何话可说？”


    知州也配合着，一脸痛心疾首的模样。


    “夏楚啊夏楚，本官本以为你是个青年才俊，没想到你竟做出如此大逆不道之事！来人……”


    他顿了顿，眼中闪过一丝杀机，正准备宣布判决。


    “大人且慢。”


    就在这千钧一发之际，夏楚终于开口了。


    他的声音不大，甚至有些沙哑虚弱，但却清晰地传遍了整个大堂，让所有人的动作都为之一滞。


    知州和宋推官都是一愣。


    夏楚缓缓抬起头，目光扫过宋推官那张错愕的脸，最终落在知州身上。


    “大人，既然宋推官说人证物证俱在，那此案的另一位关键人证，为何却不在堂上？”


    宋推官心里咯噔一下，一种不祥的预感涌上心头。


    “什么关键人证？一派胡言！”


    夏楚根本不理他，只是盯着知州，一字一句地说道。


    “学生说的，是与此案有莫大干系的，盐商王富贵的独女，曼娘。”


    “她是刺杀案唯一的幸存者，也是目击者。审理如此大案，为何不传召她上堂对质？”


    此言一出，宋推官的脸色瞬间就变了。


    那个小丫头片子？她不是被吓傻了吗？这几天一直被关在驿馆里，难道还能翻出什么风浪不成？


    知州也有些犹豫，按理说，传召人证是合情合理的。可他看了一眼宋推官难看的脸色，心里也犯起了嘀咕。


    “这……”


    “知州大人，夏大人言之有理。此案牵连甚广，既然有关键人证，理应传召上堂，问个清楚明白，方能服众。”


    李通判在州府素有清名，与宋推官一向不和，他一开口，其他几个原本不想掺和的官员也纷纷附和。


    “是啊，大人，还是问清楚的好。”


    知州骑虎难下，狠狠地瞪了宋推官一眼，最终只能不情不愿地一拍惊堂木。


    “准！传人证曼娘上堂！”


    ……


    没过多久，曼娘被两名衙役带了上来。


    当她出现在大堂门口时，所有人都愣住了。


    眼前的女子，哪里还是那个传闻中被吓得魂不附体、柔弱可欺的小姑娘？


    她穿着一身素白的孝服，脸上未施粉黛，神情憔悴，眼眶通红，显然是痛哭过许久。但她的腰背挺得笔直，一步一步走得极稳。那双原本总是怯生生的眼睛里，此刻燃烧着两团火焰，那是混杂着滔天恨意与决绝的火焰。