午后时分，春阳明媚。


    姜府的几辆马车，在公主府侍卫无声的“护送”下，辘辘驶向位于城东的尚书府邸。


    姜世安与姜珩父子同坐一辆马车，车内，沉静得近乎压抑。


    “父亲。”姜珩怎么都压不下心头那股邪火，“您为何要同意长公主将那两个奴婢塞进府中？


    她们与心儿结怨在先，如今又有云昭那个祸水……


    日后，您与我皆需上朝理事，留心儿一人在内宅，岂不是任她们捏扁搓圆？”


    姜世安本在闭目养神，听到此处，皱了皱眉。


    他一向看重长子，觉得他才思敏捷，又有城府，颇类己身。


    可今日在公主府的种种，乃至方才这番言论，都透着一股令人生厌的短视与愚蠢。


    他缓缓睁眼，目光沉郁地扫向姜珩，还未开口，姜珩已下意识地垂了眼。


    “孩儿知错。”他低声道。


    “错在何处？”姜世安语气平淡，却透着无形的压力。


    姜珩下颌紧绷，半晌，才不情不愿地开口：“不该妄议长公主。身为男子，亦不该过度沉湎后宅琐事，徒耗精力。”


    这些话皆是姜世安往日教诲，可一想到姜绾心苍白晕倒在怀里的模样，他心头一痛，忍不住又道：


    “可父亲！那个云昭，就是一条毒蛇！她今日那般折辱心儿……”


    “都是细枝末节。”姜世安冷睇着他，


    “珩儿，你记住。大丈夫行事，当断则断。既已出手，务要斩草除根，不留后患。”


    姜珩一怔，旋即眼中迸出一丝亮光，急道：“父亲，那孩儿即刻……”


    “晚了。”姜世安截断他的话，“方才在满堂宾客面前，为父亲口认她归宗。


    她若出事，那些公卿贵人会如何想？三位殿下又会如何想？你我的官声还要不要？”


    他语重心长：“珩儿，你是新科状元，不日便要赴任新职，首重便是清誉官声！”


    姜珩如被兜头浇了一盆冷水，彻底冷静下来：“父亲说的是。”


    见他有所悟，姜世安语气稍缓，带上几分语重心长：


    “你关心心儿，为父知晓。


    但你们都大了，许多事，你这做兄长的，不该越俎代庖。”


    他在提点姜珩，需与姜绾心保持距离。


    姜珩听懂了，却颇不以为然：“父亲多虑了。


    孩儿虽自幼便知，心儿是您故交之女，但我们一同长大，情分非同一般。


    我一直将心儿看作亲妹一般呵护。”


    姜世安额角青筋微微一跳。


    “总之……谨守规矩，莫要行差踏错。”他沉声，字字斟酌，


    “下个月初之前，凡事谨慎。”


    姜珩听到后半句，眼底闪过一抹亮光：“是，孩儿省得！”


    *


    另一辆马车里，姜绾心坐在车厢一角，指尖轻搅着绣帕。


    云昭则端坐于对面，脊背挺直，垂眸沉思。


    今日在公主府，姜世安的反应比她预想的还要急切，甚至有几分欲盖弥彰的心虚……


    他在急什么？又在怕什么？


    须臾，云昭眸中闪过一抹了然——


    看来，姜家与东宫的婚事，恐怕已迫在眉睫。


    唯有这个缘故，才会让姜世安不顾一切地稳住东宫，极力保全姜绾心和姜家的声名。


    她必须要快。


    要在一切尘埃落定之前，彻底断绝姜绾心的东宫之路！


    “阿姊。”


    姜绾心柔婉的声音打破了沉默，一声“阿姊”，叫得自然又亲昵，仿佛已喊过千百遍。


    “阿姊这些年在外面，过得可还好？”她眸中幽光微闪，状似关切道，


    “若是收留阿姊的人家尚在，不妨告知父亲。


    改日将他们风风光光接回京来，我们姜家必定重重酬谢，也好全了阿姊的报恩之心。”


    言语间，俨然一派替人做主的姜家嫡女做派，反倒是云昭这个真千金，成了外人。


    云昭掀眸，直勾勾地看着她：“不必。他们都死了。”


    姜绾心呼吸一窒，眼底猝然掠过一丝惊慌。


    她想起姜珩那日从外地归来，抚着她发顶柔声安抚：


    “心儿莫怕，往后……再无人能令你夜半惊梦了。”


    云昭凝视着她细微的神情变化，继续道：“妹妹不想知道，他们是如何死的吗？”


    姜绾心羽睫剧颤，下意识地避开她的视线。


    “他们是被人杀死的。”云昭一字一顿，吐出令人胆寒的话语，


    “我的小师妹，今年刚满五岁，被人一刀捅穿肚腹时，还未立刻断气，嘴里一直喊着，‘娘亲，囡囡好疼’。”


    姜绾心脸色惨白，强扯出一个僵硬的笑：“阿、阿姊莫要吓我。这些浑话，岂能乱说……”


    “妹妹何必惊惧？”云昭唇角勾起一抹冰冷的讽笑，


    “常言道，不做亏心事，不怕鬼敲门。莫非妹妹……做了什么亏心事？”


    恰在此时，马车猛地一个颠簸，随即骤然停下！


    姜绾心花容失色，吓得失声尖叫！


    车夫在外连声告罪，说是方才为避让行人，不慎碾到了一只野狗。


    不远处，姜珩闻声，快步从前方马车快步折返。


    “出了何事？我听见心儿的叫声！”


    他语带厉色，将车门拍得砰砰作响，“云昭！是不是你又欺辱心儿了？”


    云昭眸光微冷，猝然起身，快步走向车门。


    车轮本就歪斜，她倏然从车后移步至前，车厢随之一倾。


    站在外面的姜珩只当冲出来的是受尽委屈的姜绾心，用尽全力，抬手托住车厢。


    “哗啦”一声，云昭一把掀开车门。


    瞥见姜珩这副俊脸通红的托举之态，她毫不客气地一脚踏上他绷紧的脊背，借力一跃，稳稳落地。


    “兄长果然一诺千金。”


    云昭回首，眸中透出几分戏谑，


    “才答应过要抬轿铺路，迎我归家，没想到这么快便亲身践行了。


    这份赤诚，妹妹心领了。”


    姜珩只觉得背上一阵火辣辣的钝痛，不用看也知道，肯定被这野蛮的女人踩得一片青紫。


    他羞愤交加，却顾不得同云昭计较，一颗心全系在仍在车中的姜绾心身上。


    “心儿！”他急唤。


    姜绾心伸手，轻搭在他及时递来的小臂上，婷婷袅袅下了车，声音含怯：“兄长……”


    “她没把你怎样吧？”姜珩急切地上下打量她。


    姜绾心依偎在兄长身侧，轻轻摇头，目光却怯生生瞟向云昭。


    眸中水光潋滟，满是惊惧与委屈，俨然一副受尽欺凌却不敢声张的模样。


    另一边，云昭早已无视了这兄妹情深的戏码。


    她的目光被车夫手中一只呜咽哀鸣的小黄狗吸引。


    那小狗瞧着刚出生不久，一条后腿被碾得血肉模糊。


    车夫见云昭注视，忙欲将小狗藏到身后，陪着笑脸：“这腌臜畜生，没得污了贵人的眼，小的这就去处理干净……”


    云昭却径直伸出手：“给我。”


    车夫讪讪地看了一眼手里的小狗，似乎还有些不舍——


    个头不大，肉却嫩，本想着今晚回家，炖一锅香喷喷的狗肉打牙祭呢！


    姜珩见她无视，怒火更炽，厉声斥问云昭：“你到底对心儿做了什么？！”


    云昭却已俯身，接过那团肉乎乎的小生命抱入怀中，对身后那对“兄妹”的聒噪充耳不闻，径直朝着尚书府大门走去。