汉城的冬天，比北京湿冷得多。


    腊月廿五的清晨，雾气还没散尽，沈炼缩着脖子走在街上。


    他穿着普通的朝鲜士子常服——灰色直裰，戴着儒巾，手里拎着个书匣，看起来就像个赶早去书堂的读书人。


    可书匣里装的不是书，是刀。


    细长的、淬过毒的短刀，还有三枚淬了麻药的**。


    这是外卫的标准配置，沈炼用了十年，熟得闭着眼都能摸出来。


    街两旁店铺陆续开张，卖打糕的妇人吆喝着，卖柴火的老人蹲在墙角，呵着白气搓手。


    一切看起来平静得很，可沈炼知道，这座王京底下，暗流汹涌得能淹**。


    三天前，他收到了苏惟瑾的密令。


    八百里加急，信上只有八个字：


    “斩首行动，破局朝鲜。”


    沈炼懂这意思。


    辽东屯田点被袭，蒙古那边形势微妙，朝鲜这根钉子必须尽快拔掉。


    黑巫师在这里经营了十几年，通过巫医网络渗透朝堂，连国王李峼都被控制——那位年轻的朝鲜王，如今每日都要服“长生丹”，脸色一天比一天灰败。


    “斩首”不是**，是斩断那只操控朝鲜的手。


    沈炼拐进一条小巷，在一家不起眼的药铺前停下。


    铺子门楣上挂着块木匾：“济生堂”。


    这是外卫在汉城的据点，掌柜姓金，是个朝鲜通。


    铺子里飘着药香。


    金掌柜正在碾药，见沈炼进来，使了个眼色。


    两人进了后堂，门帘落下。


    “查清楚了。”


    金掌柜压低声音。


    “三日后，腊月廿八，国王要在大殿召见‘朴仙师’献丹。”


    “这是每月一次的仪式，届时左右议政、六曹判书都会在场。”


    “朴仙师？”


    沈炼皱眉。


    “真名朴仁植，五十来岁，自称得白狄古巫真传，炼的丹药能延年益寿。”


    金掌柜冷笑。


    “其实就是黑巫师的一条狗。”


    “他住景福宫西侧的别院，守卫森严，身边有四个徒弟，都是练家子。”


    沈炼沉吟片刻：


    “丹药什么时候炼？”


    “今日开炉，炼三天，廿八早晨出炉，直接送进宫。”


    “好。”


    沈炼眼中闪过一丝锐光：


    “咱们就在丹药上做文章。”


    腊月廿六，夜。


    朴仙师的别院里，丹房灯火通明。


    院子里站着四个黑衣汉子，腰挎长刀，眼神警惕地盯着四周。


    屋里炉火熊熊，一口紫铜丹炉架在火上，炉盖缝隙里透出诡异的青烟。


    朴仁植盘坐在蒲团上，面皮干瘦，眼眶深陷，穿着一身绣满符文的黑袍。


    他盯着丹炉，嘴里念念有词，手里捏着个骷髅头骨——据说是什么“上古巫器”。


    “师父，”


    一个年轻徒弟小心翼翼地问。


    “这次炼的丹，药效能维持多久？”


    “三个月。”


    朴仁植声音沙哑。


    “国王服了，这三个月内离了咱们的丹，就会浑身剧痛，生不如死。”


    “到时候，让他干什么，他就得干什么。”


    徒弟眼中闪过一丝兴奋：


    “那左右议政那边……”


    “金安老（领议政）已经收了三万两银子。”


    朴仁植冷笑。


    “他会配合的。”


    “等国王彻底被控制，咱们就能把朝鲜变成白狄复国的跳板——北可联女真，东可通日本，南可接南洋。”


    “明朝？”


    “哼，四面起火，看他们怎么救！”


    他说得得意，却没注意到，屋檐上伏着三个黑影。


    沈炼趴在瓦片上，屏住呼吸。


    他身边是两个外卫好手，一个叫赵七，擅开锁；一个叫钱九，会口技，能模仿各种声音。


    “守卫四人，屋里两个徒弟，朴仁植本人。”


    沈炼用极低的声音说。


    “赵七，你去西厢，那里是药材库，把咱们带来的药换上。”


    “钱九，一刻钟后，你学猫头鹰叫，把东边的守卫引开。”


    “是。”


    三人悄无声息地分开行动。


    赵七像壁虎一样滑下屋檐，摸到西厢窗下。


    他从怀里掏出个小铜钩，伸进窗缝，轻轻一挑——咔哒，窗栓开了。


    屋里堆满药材，分门别类装在竹篓里。


    赵七快速找到标着“朱砂”“雄黄”“铅粉”的那几篓，将带来的药包替换进去。


    这些药看起来一模一样，可成分天差地别。


    朴仁植用的是致幻成瘾的**，而沈炼带来的，是苏惟瑾特制的“清心丹”原料——能解毒，能安神，但绝无成瘾性。


    一刻钟后，东边传来猫头鹰的叫声：“咕咕——咕咕——”


    两个守卫对视一眼，握刀往东边走去。


    就在这一瞬间，沈炼像道影子般滑进丹房后窗。


    屋里烟气缭绕。


    丹炉旁，两个徒弟正在打盹，朴仁植闭目养神。


    沈炼屏息靠近书架——那里堆满了书信账册。


    他快速翻找，很快找到一叠用火漆封着的信，信封上写着“金议政亲启”“宋判书亲启”等字样。


    就是这些了。


    沈炼没有全拿走，那样会打草惊蛇。


    他从怀里掏出另一叠信——这是三天来，外卫伪造的“朴仁植与倭寇往来书信”。


    信上模仿朴仁植的笔迹，写着如何为倭寇提供朝鲜沿海布防图，如何用丹药控制朝鲜官员，事成之后倭寇许给朴仁植“对马岛守备”之职等等。


    伪造得惟妙惟肖，连火漆印章都一模一样——这是外卫的绝活。


    沈炼快速调换，将真信揣入怀中，假信放回原处。


    整个过程不过半盏茶时间。


    他又瞥了眼丹炉，炉火正旺，药材已经下锅，此刻动手太明显。


    他悄然后退，消失在夜色中。


    腊月廿八，景福宫大殿。


    朝鲜王李峼坐在御座上，脸色苍白，眼下乌青。


    他才二十岁，可看起来像三十好几。


    左右两边坐着领议政金安老、左议政宋麟寿等重臣。


    大殿中央，朴仁植身穿法袍，手持拂尘，一副仙风道骨的模样。


    “陛下，”


    朴仁植躬身。


    “臣耗时三日，炼成‘九转长生丹’一炉，共得丹丸十二颗。”


    “每月服一颗，可延寿一年，连服三年，可返老还童。”


    他说得天花乱坠，几个大臣听得眼睛发亮。


    金安老率先开口：


    “朴仙师辛苦了。”


    “陛下近日龙体欠安，正需仙丹调理。”


    “快呈上来吧。”


    一个小太监捧着玉盘上前。


    盘里十二颗暗红色的丹丸，龙眼大小，散发着异香。


    李峼盯着丹药，喉结动了动。


    他服这丹已经半年，起初确实精神焕发，可近来不服就浑身难受，像有蚂蚁在骨头里爬。


    他知道这丹有问题，可停不下来。


    “陛下，请用。”


    朴仁植眼中闪过一丝得意。


    李峼颤抖着手，拿起一颗，放入口中，和水咽下。


    大殿里鸦雀无声，所有人都盯着国王。


    起初没什么反应。


    李峼松了口气，可就在这时，他忽然觉得胃里翻江倒海！


    “呃——”


    他捂住肚子，脸色由白转青。


    “陛下！”


    金安老急忙上前。


    “哇——”


    李峼一口黑水喷了出来，溅了金安老一身。


    黑水腥臭刺鼻，落地竟然滋滋作响，冒出白烟！


    “有毒！丹药有毒！”


    宋麟寿猛地站起，厉声喝道。


    朴仁植脸色大变：


    “不可能！这丹我炼过几十炉，从没……”


    话没说完，李峼又连吐三口黑水，整个人瘫在御座上，气若游丝。


    太医慌忙上前诊脉，片刻后脸色惨白：


    “陛下……陛下这是**之象！”


    “体内积毒已深，今日这丹药药性太猛，引发毒性反扑！”


    “拿下！”


    宋麟寿指着朴仁植。


    “把这妖道拿下！”


    殿外侍卫冲进来，将朴仁植按倒在地。


    四个徒弟想反抗，可双拳难敌四手，很快也被制服。


    “冤枉！冤枉啊！”


    朴仁植挣扎着。


    “定是有人陷害！我的丹不可能有毒！”


    “还敢狡辩？”


    宋麟寿从怀中掏出一封信，啪地摔在他脸上。


    “你看看这是什么！”


    朴仁植一看，魂飞魄散——那是他写给金安老的真信，上面清清楚楚写着如何用丹药控制国王，如何配合白狄颠覆朝鲜！


    可这信……这信怎么会到宋麟寿手里？


    他猛地看向金安老，金安老也正看着他，眼神惊恐——这信不是他们约定的那封！


    “这不是我的信！”


    朴仁植嘶吼。


    “不是你的？”


    宋麟寿冷笑，又掏出几封。


    “那这些呢？”


    “你和倭寇往来，出卖朝鲜布防图，倭寇许你对马岛守备——这些也不是你的？”


    那些伪造信被当众宣读。


    每读一封，殿内群臣的脸色就难看一分。


    等读到“事成之后，倭寇水师将在釜山登陆，朴某为内应”时，连金安老都瘫软在地——这罪名太大了，沾上就是灭族！


    “我没有！这是陷害！”


    朴仁植绝望地喊着。


    可没人信他了。


    国王还在呕吐黑水，太医已经


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    断定是丹药**。


    人证物证俱在，铁案如山。


    “押入大牢，严刑拷问！”


    宋麟寿厉声道。


    “还有，彻查所有与朴仁植往来的巫医、方士！”


    “一个都不能放过！”


    三天后，腊月最后一日。


    汉城城里风声鹤唳。


    禁卫军抓了十七个巫医，查封了八处丹房。


    严刑之下，竟真有人招供——不是招的白狄，而是顺着伪造信的思路，招了“倭寇”。


    这倒不全是冤枉，黑巫师与倭寇本就有些勾结，这下全扯了出来。


    朝鲜朝堂彻底乱了。


    金安老被罢官下狱，宋麟寿暂领国政。


    李峼吐了三日黑水，整个人瘦了一圈，可眼神却清明了许多——清心丹化解了他体内积毒，虽然虚弱，但神智恢复了。


    沈炼在这时候，出现在了宋麟寿府上。


    他还是那身士子打扮，可递上的名帖，却让宋麟寿慌忙出迎——帖上盖着大明**公的私印。


    “沈先生，您这是……”


    宋麟寿又惊又喜。


    他是亲明派，早就想铲除金安老**，可苦无证据。


    如今大明的人暗中相助，一举破局，他怎能不感激？


    “宋大人，”


    沈炼拱手。


    “奉**公之命，特来相助。”


    “如今妖道已除，但国王龙体仍需调理。”


    “我国公有言，大明太医署有良医，可治国王之疾。”


    “若朝鲜王不弃，可派使臣赴京求医。”


    这是苏惟瑾的第二步棋：以医为饵，加深控制。


    宋麟寿何等聪明，立刻明白：


    “多谢国公爷！”


    “本官即刻上奏陛下，派使臣赴京朝贡，一为谢恩，二为求医！”


    他顿了顿，压低声音：


    “沈先生，那些信……真是倭寇的？”


    沈炼微笑：


    “宋大人说是，便是。”


    “不是，也是。”


    宋麟寿懂了。


    他长揖到地：


    “大恩不言谢。”


    “朝鲜上下，永记大明之情。”


    正月初八，沈炼离开汉城。


    马车出了城门，他回头望了眼这座王京。


    城门上已经贴出告示：禁巫医，查邪术，凡与倭寇勾结者，株连三族。


    黑巫师在朝鲜经营十几年的网络，一朝尽毁。


    “大人，咱们下一步去哪？”


    驾车的赵七问。


    “辽东。”


    沈炼闭上眼睛。


    “国公爷那边，需要人手。”


    “女真、白狄、还有那个‘陈爷’——这些钉子，得一根根拔。”


    马车向北，驶向茫茫雪原。


    而此刻的景福宫里，李峼正虚弱地靠在榻上，听着宋麟寿的奏报。


    “陛下，大明**公遣使送来药方，还有十瓶‘清心丹’。”


    “太医验过，确为解毒良药，无瘾无毒。”


    李峼接过药瓶，手还在抖。


    他打开瓶塞，倒出一颗——丹丸淡黄色，清香扑鼻，与朴仁植那腥臭的红丹天差地别。


    “宋卿，”


    他声音沙哑。


    “朕……是不是差点就成了**之君？”


    宋麟寿跪倒在地：


    “陛下洪福齐天，得大明相助，已化险为夷。”


    “如今当务之急，是派使赴京，一为谢恩，二为求医，三为……重修朝贡之礼。”


    这话说得很明白了：经过这一劫，朝鲜必须更紧地抱住大明的大腿。


    李峼沉默良久，终于点头：


    “准奏。”


    “使臣……你亲自去。”


    “带足贡品，言辞要恭顺。”


    “还有，告诉大明皇帝和**公——朝鲜，永为大明藩篱。”


    互市软刀子初显成效，蒙古俺答汗动摇。


    然而当沈炼的马车行至鸭绿江畔时，江边驿站的一个驿丞却悄悄递来一封密信——信是从辽东辗转送来的，署名周大山。


    信中只有寥寥数语：“陈先生非一人，乃一伙。


    辽东屯田点之袭，主谋已擒，供出‘陈爷’真身：非汉人，非蒙古，乃倭国九州岛津氏家臣，汉名陈四海。


    其人今在……对马岛。’”


    沈炼捏着信，望着江对岸辽东的茫茫雪野，心中悚然——对马岛，那是倭寇巢穴，亦是朝鲜、日本、女真三地交汇之点！


    这个“陈爷”竟能周旋于三方之间，其能量远超预估。


    而更令沈炼不安的是，信末还有一句附言：“陈四海月前曾秘会一葡萄牙船长，得西洋火器图三卷，其中一卷标注：‘红衣大炮，射程五里’。’”


    西洋最先进的火炮技术，竟已落入这双黑手之中！


    辽东危局，非但未解，反而因这新线索，变得愈加凶险莫测……