四月的北京城，杨花飞絮。


    文渊阁东厢的窗台上，落了薄薄一层白絮。


    苏惟瑾站在窗前，手里捏着那封从郭振别宅搜出的密信，已经看了小半个时辰。


    “陈爷……”


    他低声念着这个称呼，眉头微蹙。


    锦衣卫查了半个月，线索却断在南京——那位致仕的老尚书三个月前就中风卧床，口不能言，手不能写。


    府中下人只说，确实有个姓陈的南方商人常来拜访，四十来岁，说话带闽音，但姓名、住址一概不知。


    “公子。”


    陆松轻手轻脚进来，低声道。


    “月港那边来了急报。”


    苏惟瑾转身接过信筒，抽出密报。


    只看一眼，脸色就沉了下来。


    信是苏惟山亲笔，字迹潦草：


    “……三月廿八，葡萄牙船‘圣玛利亚号’抵月港。”


    按旧例，船货总值约十五万两，应缴税一万五千两。


    然市舶司太监王保只收八千两即放行。


    末将暗中查访，该船实际载有南洋香料、**、**及西洋火器配件，货值当在二十五万两以上。


    王保与葡商勾结，私分税款，证据确凿……’


    下面还附了清单，一笔笔列得清楚。


    苏惟瑾把密报拍在桌上，气极反笑：“好，好一个王保。”


    八千两就敢放行二十五万两的货，这胃口比海还大。


    陆松小心翼翼道：“公子，这还不是最糟的。”


    锦衣卫暗查沿海五市舶司，广州、泉州、宁波、登州，个个都是这般——税吏层层盘剥，太监中饱私囊，商人则买通关节，以多报少。


    去年五大港口实际入库税银八十六万两，可据商船规模估算，应征税额至少……


    “三百万两。”


    苏惟瑾接过话头，声音冷得像冰。


    “剩下二百多万两，喂了蛀虫。”


    他走到书案前，摊开一张沿海舆图。


    图上标注着五大港口的位置，像五颗钉子，钉在大明绵长的海岸线上。


    “盐政要改，海关更要改。”


    苏惟瑾手指划过海岸线。


    “海禁已开，南洋西洋的船来得越来越多。”


    若再不整顿，这海贸的利，全得流进私人口袋。


    陆松犹豫道：“可市舶司都是宫里太监管着，牵一发而动全身……”


    “那就动全身。”


    苏惟瑾抬眼，眼中锋芒毕露。


    “去请王尚书，还有户部几位侍郎。”


    就说——本公有桩大买卖，要和他们谈谈。


    三日后，四月初八，大朝。


    皇极殿里闷得慌。


    春末的晨光从高高的窗棂透进来，照在文武百官绛红色的朝服上，泛起一片暖烘烘的光。


    几个年老体衰的臣子，额头上已经见汗。


    小皇帝朱载重坐在龙椅上，小腿还够不着地，却努力摆出威严的样子。


    他旁边站着司礼监掌印太监黄锦，再往下，御阶左侧首位，就是穿着麒麟补服的苏惟瑾。


    今日的议题，是户部呈报的“海关改制疏”。


    奏疏是王杲念的。


    老尚书声音洪亮，一条条念得清楚：


    “……请设海关总署，直属户部，统管广州、泉州、宁波、月港、登州五大海关。”


    各关设关长一员，副关长二员，皆由户部选派文官充任，三年一任，考核轮换……”


    话音未落，朝堂里就起了骚动。


    站在勋贵队列里的成安侯郭振，嘴角勾起一丝冷笑——他今日是来看戏的。


    盐政吃了亏，他倒要看看，苏惟瑾这次动太监的饭碗，会碰多大的钉子。


    果然，司礼监随堂太监冯能第一个站了出来。


    这冯能五十来岁，白面无须，说话声音尖细：“王尚书此言差矣。”


    市舶司乃太祖所设，由内官监辖制，至今百五十年。


    如今贸然改由文官掌管，岂不是违背祖制？


    他转向御阶，躬身道：“陛下，市舶司事务繁杂，涉及番邦往来，非熟悉实务之内官不能胜任。”


    文官不谙海情，恐生纰漏啊。


    这话说得冠冕堂皇，实则夹枪带棒——谁不知道，五大市舶司的太监，多半是冯能的干儿子干孙子？


    王杲正要反驳，苏惟瑾却轻轻抬手，止住了他。


    “冯公公说得有理。”


    苏惟瑾微微一笑。


    “文官确实不熟悉海贸。”


    不过——


    他话锋一转：“本公想问冯公公，去岁广州港出入番船二百四十艘，按《大明会典》，每船应征‘水饷’‘陆饷’‘加增饷’合计约五千两，总计该征多少？”


    冯能一愣，他哪记得这些数字？


    “这……约、约一百二十万两？”


    “是一百二十万两。”


    苏惟瑾点头。


    “可实际入库多少？”


    四十二万两。


    余下七十八万两，去哪了？


    朝堂一片寂静。


    苏惟瑾从袖中取出一本账册，朗声道：“锦衣卫暗查半年，这是广州港去年全年的真实账目——太监刘瑾（非正德朝那个）与番商勾结，以多报少，以贵报贱。”


    一船胡椒本值三万两，报作一万五千两；一箱**雕件值八千两，报作三千两。


    更甚者，刘瑾私设‘规费’，番商入港，需先交五百两‘茶水钱’；货物上岸，每百斤加收二两‘脚力钱’；出港时，还要交三百两‘顺风钱’。


    他每说一项，冯能的脸色就白一分。


    “刘瑾去年贪墨税银五十八万两，私设规费所得二十万两，总计七十八万两——一分不差。”


    苏惟瑾合上账册，看向冯能。


    “冯公公，您说的‘熟悉实务’，就是指这个？”


    “你、你血口喷人！”


    冯能尖声道。


    “刘瑾是内官监的人，自有宫里处置，你……”


    “宫里处置？”


    苏惟瑾冷笑。


    “那好，本公再问——泉州港太监张永，贪墨四十二万两；宁波港太监李顺，贪墨三十七万两；月港太监王保，贪墨五十二万两；登州港太监赵福，贪墨二十八万两。”


    这五位，可都是冯公公您举荐的。


    他从袖中又掏出四本账册，啪地摔在御阶前。


    “总计贪墨二百一十七万两！”


    冯公公，您要不要一本本看看？


    满殿哗然。


    几个原本想帮腔的言官，生生把话咽了回去——证据确凿，这时候跳出来，不是找死吗？


    冯能浑身发抖，指着苏惟瑾：“你……你早有预谋！”


    “预谋？”


    苏惟瑾笑了。


    “本公为国理财，清查贪腐，还需要预谋？”


    倒是冯公公——举荐的五个市舶司太监，个个贪墨数十万两，您这举荐的眼光，可真是‘独到’啊。


    这话讽刺得狠，几个年轻官员忍不住笑出声。


    冯能脸涨成猪肝色，扑通跪倒在地：“陛下！陛下明鉴！老奴、老奴也是一片忠心，谁知他们……”


    “冯公公起来吧。”


    小皇帝朱载重脆生生道。


    “国公又没说是你贪的。”


    孩子这话天真，却像一记耳光，抽在冯能脸上。


    苏惟瑾趁热打铁：“陛下，市舶司积弊已久，非改不可。”


    海关总署之设，势在必行。


    此外，臣另有一议——


    他转身面向百官，声音清朗：“请行‘印花税’。”


    “印花税？”


    众臣面面相觑，这词儿听着新鲜。


    “所谓印花税，乃仿效唐宋‘钞引’之制，加以改良。”


    苏惟瑾解释道。


    “所有进出口货物，需在海关购买专用印花——此印花以特制纸张印制，加盖户部关防，面额分一两、五两、十两、五十两、一百两五种。”


    商人按货值百分比购贴印花，税率按货物种类区分：丝、茶、瓷等大宗出口货，税百分之五；香料、**、珠宝等进口奢侈货，税百分之二十；寻常货物，税百分之十。


    他顿了顿，加重语气：“印花贴于货单，无印花或印花不足者，货物不得出关。”


    海关验查，只看印花，不问其他。


    朝堂里炸开了锅。


    “百分之二十？这也太重了！”


    “是啊，番商岂肯来？”


    “又是新花样……”


    反对声此起彼伏。


    这回不止太监，连一些与海商有牵连的文官也坐不住了。


    苏惟瑾等声音稍歇，才缓缓道：“诸位觉得税重？”


    那本公再算一笔账——


    他走到御阶前，竖起三根手指：“以往番商来华，要交三份钱：一是正税，二是层层盘剥的‘规费’，三是打点各衙门的‘孝敬’。”


    三样加起来，往往占货值三成以上。


    如今行印花税，正税最高不过两成，且一票通行，再无杂费。


    诸位说，是轻了还是重了？


    几个脑子活络的官员，已经开始掐指算了。


    苏惟瑾继续加码：“此外，海关办事需限时——货单齐全者，三日之内必办结；延误一日，关长罚俸一月；延误三日，革职查办。”


    商人若遇刁难，可直报海关总署，查实严惩。


    他看向王杲：“王尚书，户部去年从五大市舶司实收税银八十六万两。”


    若行新制，您估摸着，能收多少？


    王杲沉吟片刻，谨慎道：“若真能杜绝贪腐、提高效率……至少，能翻一番。”


    “翻一番？”


    苏惟瑾笑了。


    “本公以为，首月就能破百万两。”


    “百万两？！”


    满殿惊呼。


    “不错。”


    苏惟瑾目光扫过众人。


    “海贸之利，远超诸公想象。”


    只要制度清明，商人自然愿意来。


    商人多了，税就多了。


    税多了——


    他转向小皇帝，躬身道：“陛下，国库丰盈，才能修水利、办学堂、练强兵、造巨舰。”


    此乃强国之本。


    朱载重虽然听不太懂，但“百万两”他是懂的。


    小家伙眼睛发亮，脆生生道：“准奏！就按国公说的办！”


    “陛下圣明！”


    苏惟瑾躬身，嘴角勾起一丝弧度。


    他知道，这场仗，赢了。


    五月初，海关新制推行。


    月港作为试点，最先热闹起来。


    海关总署衙门外，新立了块大木牌，红底黑字写着章程：


    “一、进出口货值百两以下免税，百两以上按率购贴印花。


    二、报关需备货单三份，一份留底，一份贴印花，一份随身。


    三、海关办事，三日为限。延误可至总署申诉。


    四、严禁关员索贿，违者革职流放。


    五、印花伪造者，斩。”


    牌子前围满了商人，有汉商，有番商，个个伸长了脖子看。


    一个福建口音的老商人咂嘴：“三日办结？真的假的？”


    以往没十天半月，连衙门都进不去……


    旁边年轻些的徽商低声道：“听说**公发了狠，月港海关关长是直接从户部调来的主事，带了


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    二十个账房，昼夜轮值。”


    那些太监全被押回京了。


    正说着，衙门口出来个穿青袍的官员，三十来岁，面皮白净，正是新任月港海关关长张文焕。


    “诸位，”


    张文焕拱手。


    “新制初行，若有不明白的，可至衙内咨询。”


    今日起，所有报关货物，皆按新章办理。


    他顿了顿，补充道：“首月试行，印花税减免一成。”


    商人们眼睛一亮。


    减免一成，那就是实打实的利。


    再加上省去的杂费、孝敬，里外里能省下两三成成本！


    “我报！我有一船漳绒要出南洋！”


    “我也报！三船胡椒刚从满剌加回来！”


    衙门里顿时忙碌起来。


    账房先生们噼里啪啦打着算盘，衙役们来回搬运货单，印花房那边，几个匠人小心翼翼地在特制纸张上盖着户部关防——那纸是格物学堂新研制的，内有暗纹，极难伪造。


    港口的番商也来了。


    葡萄牙船长费尔南多操着生硬的汉话，指着货单问：“这个……印花，贴这里？”


    “对，贴这里。”


    通译耐心解释。


    “您这船货总值八万两，香料税百分之二十，需购一万六千两印花。”


    这是面额一百两的，一百六十张。


    费尔南多皱眉：“以前……只要一万两。”


    “以前是以前。”


    通译笑道。


    “以前您还要给王保五千两‘茶水钱’，给税吏三千两‘辛苦钱’，给码头八百两‘搬运钱’——加起来也差不多吧？”


    如今一票通行，再无杂费。


    而且三日就能出关，省下的船期，不也是钱？


    费尔南多掐指一算，还真是。


    他咧嘴笑了，露出镶金的门牙：“好，好！买印花！”


    五月底，北京户部。


    王杲捧着刚送来的月港海关首月税单，手都在抖。


    “一百零三万两……一百零三万两啊！”


    老尚书热泪盈眶。


    “一个月，就一个月！抵得上以往一年还多！”


    他颤巍巍走到苏惟瑾面前，深深一揖：“国公爷，老朽服了！真服了！”


    苏惟瑾扶起他，笑道：“这才刚开始。”


    等五大海关全数推行，年入千万两，也不是梦。


    “千万两……”


    王杲喃喃着，忽然想起什么。


    “对了，广州、泉州那边来信，说有几个太监的余党在暗中串联，似要**。”


    “让他们闹。”


    苏惟瑾淡淡道。


    “周大山已经带人去了。”


    锦衣卫抓人，不需要证据。


    他走到窗前，望着南方的天空。


    海关改革顺利，盐政初定，辽东移民稳步推进，格物学堂遍地开花……一切都在按计划进行。


    可心里那根弦，却始终绷着。


    “陈爷”的线索断了，但这个人一定还在。


    他能串联勋贵、勾结太监、影响海商，能量绝对不小。


    而且从时间点看，盐政、海关这两次改革，对方似乎都有所预料，甚至……像是在等这个机会？


    苏惟瑾眉头微蹙。


    正沉思间，陆松匆匆进来，脸色凝重。


    “公子，辽东急报。”


    他压低声音。


    “女真建州卫指挥使王杲（与户部尚书同名不同人）暗中招兵买马，已聚众八千。”


    更蹊跷的是，斥候在浑河上游发现一处秘密营地，里面……有汉人工匠在打造火器。


    “火器？”


    苏惟瑾眼神一凛。


    “是。”


    而且不是寻常火铳，从残留的模具看，像是仿制咱们的……迅雷铳。


    苏惟瑾霍然转身。


    迅雷铳是格物学堂的最新成果，尚未装备全军，只在虎贲营小范围试用。


    女**怎么可能拿到图纸？


    除非……


    “查。”


    苏惟瑾声音冰冷。


    “查格物学堂、军器局、虎贲营，所有接触过迅雷铳图纸的人。”


    还有——


    他顿了顿：“查近半年，有哪些汉商频繁往来辽东。”


    特别是……经营海贸的商贾。


    陆松一愣：“公子是怀疑……”


    “陈爷能插手盐政、海关，就不能插手军械么？”


    苏惟瑾走到地图前，手指点着辽东。


    “女真崛起，朝鲜生变，蒙古异动，海上也不太平……若这些事背后真有联系，那这个‘陈爷’，图谋的恐怕不只是钱财。”


    他望向窗外，暮色渐浓。


    “他要的，怕是这大明的江山。”


    海关新政首月大获成功，税银破百万两，朝野震动。


    然而辽东急报传来——女真首领王杲竟在秘密仿制大明最新火器“迅雷铳”！


    图纸如何泄露？


    苏惟瑾猛然将线索串联：这个神秘“陈爷”既能影响盐政勋贵、勾结海关太监，如今又涉足军械走私，其触手之深、图谋之大，远超想象！


    更令人脊背发凉的是，格物学堂、军器局内部可能有对方的人！


    而随着调查深入，锦衣卫竟在月港海关的番商名单中，发现一个化名“陈南海”的闽商，此人近半年频繁往来辽东、朝鲜、日本，且每次出入海关的货单都语焉不详……


    “陈南海”是否就是“陈爷”？


    他频繁活动的航线，隐约勾勒出一张覆盖辽东、朝鲜、日本乃至南洋的庞大网络！


    苏惟瑾意识到，海关改革触碰的，可能不只是利益，更是一个庞大阴谋的关键节点！