沧州的春天，是从海风里的咸腥味开始的。


    往年这个时候，长芦盐场的出盐码头该是人头攒动——运盐的马车排成长龙，盐商们扯着嗓子讨价还价，扛包的脚夫赤着上身，在栈桥上来回穿梭，汗珠砸在盐包上，洇出一个个深色的斑点。


    可今年三月末的码头，冷清得让人心慌。


    盐仓里，雪白的盐垛堆到房梁，在昏暗的光线下泛着惨白。


    几个老灶户蹲在门口抽旱烟，烟锅子吧嗒吧嗒响，谁也没说话。


    “第三日了。”


    苏惟奇低声说。


    盐政提举司衙门里，苏惟奇盯着账册，眉头拧成了疙瘩。


    这个当年跟着公子当书童的少年，如今二十出头，皮肤被海风吹得黝黑，穿着五品官服，肩背挺得笔直。


    “昨日出盐八百担，来买的商贩只有三家，总共拉走五十担。”


    主簿王老七苦着脸。


    “剩下的盐，仓里都快堆不下了。”


    苏惟奇合上账册，走到窗前。


    衙门外的盐市街上，原本该挤满各地商号的旗幌，此刻却稀稀拉拉。


    几家开着门的铺子，伙计趴在柜台上打盹。


    偶有行人路过，也是脚步匆匆，不时回头张望，生怕被人盯上似的。


    “郭振动手了。”


    苏惟奇低声说。


    成安侯郭振——武定侯郭勋的远房侄子，虽只是个子爵，但在沧州这一亩三分地，就是土皇帝。


    郭家靠着倒卖盐引，几十年攒下泼天富贵，沧州城一半的铺面是他家的，盐场上七成的灶头（制盐作坊）得给他“上供”。


    盐票制一出，郭振第一个跳脚。


    “断人财路，如**父母。”


    三天前，郭振在府里宴请十几家勋贵时，拍着桌子说的就是这话。


    “他苏惟瑾不是要改盐政吗？”


    好，咱们就让他改！


    看谁能耗得过谁！


    于是就有了这场“**”。


    盐场出盐，无人来买。


    只要撑上十天半月，盐仓爆满，新盐无处堆放，灶户发不出工钱，必然**。


    到时候，“新政扰民”、“盐政崩坏”的奏章就会像雪片一样飞进京城。


    “公子说过，”


    苏惟奇转身，眼神锐利。


    “经济的事儿，得用经济的法子解。”


    他走到案前，铺开纸笔，开始写信。


    北京，**公府。


    后园暖阁里，炭盆烧得正旺。


    苏惟瑾披着件半旧的藏青直裰，坐在书案后看信。


    窗外桃花开得热闹，几瓣落在窗台上，被风一吹，又打着旋儿飘走。


    陈芸娘端了盏参茶进来，轻轻放在案边。


    她穿着藕荷色褙子，梳着端庄的圆髻，发间只插一支白玉簪——正妻的温婉，尽在这份素净里。


    “夫君看了一上午了，歇歇眼。”


    她柔声道。


    苏惟瑾抬头笑笑，握住她的手。


    “不累。”


    沧州那边出了点事儿，得尽快料理。


    他指了指信纸。


    “郭振联合十几家勋贵，要给我来个下马威。”


    陈芸娘蹙眉。


    “盐市**？”


    这可如何是好？


    灶户们若拿不到工钱……


    “放心，”


    苏惟瑾拍了拍她的手背。


    “他们玩这套，还嫩了点。”


    他扬声。


    “来人。”


    门外候着的长随苏安应声而入——这是苏惟奇去沧州后，新挑的书童，机灵，嘴严。


    “去请云裳阁的赵大掌柜，还有徽州商会、山西会馆的几位当家，就说我请他们喝茶。”


    苏惟瑾顿了顿。


    “再请户部王尚书过府一叙——就说我新得了一罐武夷岩茶，请他品鉴。”


    “是。”


    苏安退下后，陈芸娘才轻声问。


    “夫君是要……以商制商？”


    苏惟瑾笑了。


    “芸娘懂我。”


    他走到窗边，望着园中春色，慢条斯理道。


    “盐引倒卖，说到底是个垄断生意。”


    勋贵们把持渠道，小商贩想贩盐，得从他们手里高价买引，层层盘剥。


    如今我废了盐引，改行盐票，就是打破这垄断。


    “可他们现在联合**，无人买盐，盐票制岂不成了空谈？”


    “所以得找新的买家。”


    苏惟瑾转身，眼中闪着光。


    “云裳阁这些年生意遍及南北，合作的晋商、徽商数以百计。”


    这些商人精着呢，只要有利可图，刀山火海都敢闯。


    我给他们优惠——凡持盐票购盐者，前三个月，每票免税一成。


    陈芸娘眼睛一亮。


    “一成的利，对大宗买卖来说，可不少了。”


    “何止不少。”


    苏惟瑾冷笑。


    “盐商正常贩盐，刨去成本，一引（二百斤）利润不过二三两。”


    我免税一成，就是每票多赚一两银。


    若是贩上一万票呢？


    那就是凭空多出一万两白花花的银子。


    他走回案前，提笔开始写札子。


    “郭振以为掐住渠道就能逼我就范，可他忘了——这天下想赚钱的商人，多了去了。”


    沧州，成安侯府。


    郭振正躺在摇椅里，听管家禀报盐市的情形。


    这位四十出头的侯爷，生得面团团一张脸，眼睛细长，看人时总眯着，像在算计什么。


    他穿着云锦便袍，手里把玩着两个玉核桃，哗啦啦响。


    “侯爷，今日盐场出盐九百担，只卖出六十担。”


    管家哈着腰。


    “盐仓那边，已经堆满七成了。”


    灶户们开始躁动，有几个老灶头私下串联，说要讨工钱。


    郭振嘴角勾起一丝笑。


    “好。”


    再撑五日，灶户必乱。


    到时候，咱们的人就可以“为民**”了。


    他啜了口茶，慢悠悠道。


    “苏惟瑾那小子，**都没长齐，就敢动盐政？”


    **，这沧州的盐，离了咱们郭家，一片都卖不出去！


    “侯爷英明。”


    管家奉承道。


    “只是……京里传来消息，**公请了云裳阁和几家商会的掌柜喝茶。”


    郭振手中玉核桃一顿。


    “云裳阁？”


    他皱了皱眉。


    “那是苏惟瑾自家的产业，能翻起什么浪？”


    至于那些商会……


    他嗤笑一声。


    “商人最是胆小。”


    咱们打过招呼，谁敢去沧州买盐，就是跟十几家勋贵作对。


    他们敢吗？


    话虽这么说，郭振心里却莫名有些不安。


    他起身走到窗前，望着庭院里盛开的玉兰花，忽然问。


    “咱们在沧州的人手，都布置好了？”


    “侯爷放心。”


    管家低声道。


    “盐市各路口，码头上，都有咱们的人盯着。”


    但凡有生面孔商队进来，立刻就能知道。


    “好。”


    郭振转身，眼中闪过一丝狠厉。


    “我倒要看看，谁敢来触这个霉头！”


    三日后，沧州盐市。


    清晨的薄雾还没散尽，码头上突然来了十几辆马车。


    打头的是个四十来岁的精瘦汉子，穿着寻常的靛蓝棉袍，手里拿着张盖着红印的纸，走到盐政提举司衙门口，对着值守的差役拱拱手。


    “这位差爷，俺是山西平遥来的，想买些盐。”


    差役一愣——这三天，来买盐的人屈指可数。


    “有盐票吗？”


    “有有有！”


    汉子从怀里掏出一叠纸。


    “俺在京里托人买了五十张盐票，您给验验？”


    差役接过一看，真是户部核发的盐票，一张不少。


    他不敢怠慢，连忙引着汉子进了衙门。


    不过半个时辰，消息就像长了腿，传遍了沧州城。


    “山西来的？五十张票？那就是一万斤盐啊！”


    “不是说不让买吗？这山西佬胆子真肥……”


    “听说**公发了话，前三个月买盐，免税一成呢！”


    一万斤盐，能省下多少银子？


    茶馆里，几个盐商凑在一起嘀咕，眼神闪烁。


    到了晌午，又来了三拨人——一拨是徽州商帮的，买了三十票；一拨是山东的，买了二十票；最惹眼的是最后一拨，十几辆大车插着“云裳阁”的旗号，领头的是个笑眯眯的胖子，一出手就是一百票。


    盐政提举司衙门顿时忙活起来。


    苏惟奇亲自坐镇，验票、登记、开仓、装车，一气呵成。


    衙门外围了不少看热闹的百姓，指指点点。


    “瞧瞧，这不有人买吗？”


    “听说免税呢！怪不得……”


    “郭家这回怕是失算了。”


    消息传到成安侯府时，郭振正在用午饭。


    “砰！”


    青花瓷碗摔在地上，碎成八瓣。


    “废物！”


    郭振气得脸色发青。


    “不是让你们盯着吗？怎么让人进来了？！”


    管家战战兢兢。


    “侯爷，那些人……都是从不同城门进的，咱们的人手不够，盯不过来啊。”


    而且……而且他们手续齐全，盐政司那边按规矩办事，咱们、咱们也没理由拦……


    “规矩？”


    郭振冷笑。


    “在沧州，我的话就是规矩！”


    他霍然起身。


    “去，叫上府里护院，再去码头找‘海里蛟’那帮人，给我把盐市围了！”


    我倒要看看，谁敢再买一斤盐！


    沧州盐市，午后。


    山西商人的十几辆马车刚装完盐，正准备出城，突然被几十条汉子拦住了去路。


    领头的是个疤脸大汉，提着根枣木棍，往路中间一横。


    “诸位，沧州的盐，这几日不卖了。”


    请回吧。


    山西商人皱眉。


    “俺有盐票，衙门也放了盐，凭什么不让卖？”


    “凭什么？”


    疤脸冷笑。


    “就凭这条街姓郭！”


    他身后几十个汉子齐刷刷上前一步，棍棒在手里掂着，眼神不善。


    周围看热闹的百姓吓得往后缩，却没人敢走——这戏码，可比说书先生讲的还精彩。


    就在这时，街口传来马蹄声。


    一队锦衣卫快马而来，清一色的飞鱼服、绣春刀，领头的正是周大山——他昨日奉苏惟瑾之命，带了一百锦衣卫精锐，星夜兼程赶到沧州。


    “让开！”


    周大山勒住马，目光如电，扫过那群拦路的汉子。


    疤脸心里一突，但想到郭振的吩咐，硬着头皮道。


    “这位大人，咱们是奉成安侯之命，维持盐市秩序……”


    “成安侯？”


    周大山翻身下马，从怀里掏出一张纸。


    “锦衣卫北镇抚司手令：查成安侯府家奴郭三疤等人，聚众滋事，扰乱盐市，即刻锁拿！”


    他顿了顿，声音提高八度。


    “沧州盐政乃朝廷新政，凡阻挠新政、扰乱市场者——以谋逆论处！”


    “谋逆”二字一出，全场死寂。


    疤脸汉子腿一软，扑通跪倒在地。


    周大山一挥手，锦衣卫如狼似虎扑上去，锁链哗啦啦响，片刻工夫，几十个汉子全被按倒在地


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    。


    “张贴告示！”


    周大山朗声道。


    “自即日起，凡持盐票购盐者，受朝廷保护。”


    若有阻挠、恐吓、勒索者，一律严惩不贷！


    早有差役抬来木牌，将告示贴上盐市最显眼处。


    白纸黑字，盖着盐政提举司和锦衣卫的双重红印。


    人群哗然。


    躲在远处茶楼二层的几个盐商，互相对视一眼，悄悄下了楼。


    不过一个时辰，盐政提举司衙门门口，又排起了队。


    五日后，北京，西苑校场。


    小皇帝朱载重穿着特制的小号戎服，兴致勃勃地看着虎贲营演示新式火铳。


    “砰！砰！砰！”


    连环铳响，百步外的木靶被打得木屑纷飞。


    “好！”


    朱载重拍手。


    “国公，这铳打得真远！”


    苏惟瑾陪在一旁，微笑颔首。


    “陛下，这新式火铳射程可达一百五十步，若全军装备，我大明军威必将更盛。”


    正说着，太监冯保匆匆走来，在苏惟瑾耳边低语几句。


    苏惟瑾点点头，对朱载重道。


    “陛下稍候，臣去去就来。”


    校场边，成安侯郭振正焦急地踱步。


    他今日一早进宫，想面圣告状，却被太监拦下，说陛下正与**公看火器。


    等了足足一个时辰，才见苏惟瑾慢悠悠走来。


    “郭侯爷，”


    苏惟瑾似笑非笑。


    “找本公有事？”


    郭振压着火气，躬身道。


    “国公爷，下官要**沧州盐政提举苏惟奇！”


    他纵容锦衣卫滥抓无辜，殴打良民，扰乱地方……


    “哦？”


    苏惟瑾挑眉。


    “郭侯爷说的，可是那些在盐市聚众滋事、阻挠朝廷新政的匪类？”


    “那是下官的家奴，是为维持秩序……”


    “维持秩序？”


    苏惟瑾打断他，从袖中掏出一沓供词。


    “这是那些人的口供。”


    他们承认受你指使，恐吓盐商，企图制造盐市混乱，迫使新政中止——郭侯爷，这可是谋逆之罪啊。


    郭振脸色煞白。


    “你、你血口喷人！”


    苏惟瑾收起供词，淡淡道。


    “本公念你是勋贵之后，此次不予追究。”


    但若再有下次……


    他凑近一步，声音压低，却字字如刀。


    “郭勋的下场，侯爷还记得吧？”


    郭振浑身一颤，冷汗瞬间湿透后背。


    苏惟瑾转身要走，又回头瞥他一眼。


    “对了，盐票制势在必行。”


    侯爷若还想做盐生意，不妨正正经经领票贩盐——只要守法经营，本公欢迎。


    说完，径自离去。


    郭振呆立原地，看着苏惟瑾远去的背影，又望了望校场上兴致勃勃的小皇帝，最终像被抽了骨头，瘫坐在石凳上。


    他知道，这场仗，他输了。


    半个月后，沧州盐市彻底恢复热闹。


    不仅恢复，甚至比往年更兴旺——盐票制让许多小商贩也能参与贩盐，市面上盐价稳中有降，百姓拍手称快。


    更耐人寻味的是，几家原本跟着郭振**的勋贵，悄悄派人到盐政提举司，询问“如何正经领票贩盐”。


    苏惟奇来者不拒，一一接待，按规矩办事。


    消息传回北京，文渊阁里，户部尚书王杲对着苏惟瑾长揖到地。


    “国公爷手段，老朽佩服。”


    这以商制商、刚柔并济之法，实乃治国良策。


    苏惟瑾扶起他，笑道。


    “王尚书过誉。”


    盐政只是开始，往后茶政、漕运、市舶，都要慢慢改。


    只要利于国、利于民，纵有千难万险，也得走下去。


    窗外春深，桃花落尽，新叶初发。


    然而苏惟瑾知道，这只是暴风雨前短暂的宁静——沧州盐市复兴的奏报刚呈上，辽东就传来急报：女真诸部异动频繁，边关斥候发现不明身份的汉人，在女真部落间频繁往来。


    而更蹊跷的是，锦衣卫在清理郭振别宅时，搜出一封未寄出的密信，收信人赫然是——南京某位致仕多年的老尚书。


    信上只有一句话：


    “盐政事小，国本事大。”


    那位“陈爷”传话：时机将至，早做准备。


    苏惟瑾盯着这封信，手指无意识地敲着桌案。


    陈爷……


    这个在朝鲜、日本线索中反复出现的名字，如今竟与大明勋贵有了牵连？


    他忽然想起，郭振在沧州盐市发难的时间，与女真异动、朝鲜政局变化、乃至骊山白莲社的动作，几乎在同一时段。


    太巧了。


    巧得让人脊背发凉。


    “传陆松。”


    苏惟瑾沉声道。


    他需要知道，这位“陈爷”究竟是谁。


    而这张看似各自为政的阴谋网，背后究竟连着怎样一只黑手。


    盐政风波初平，勋贵反扑被苏惟瑾以商业手段与雷霆手腕化解，部分勋贵甚至开始转向合作。


    然而郭振别宅搜出的密信，却将“陈爷”这个神秘人物与大明勋贵联系起来！


    与此同时，辽东女真异动、朝鲜政局生变、骊山白莲社活动、乃至东南海疆的暗流，时间点高度重合。


    苏惟瑾猛然警觉——这些看似分散的危机，恐怕并非孤立！


    那位从未露面却无处不在的“陈爷”，是否就是串联这一切的幕后黑手？


    而盐政改革触及的利益，会不会正是对方推动各方同时发难的**？


    更大的风暴，似乎正在这些看似胜利的捷报背后，悄然酝酿……