沈若之站在廊下，眉头微蹙，声音带着难掩的急切：“恩师，时代变了！”


    他往前半步，目光灼灼地望着李星元，语气沉了几分：“过去几千年，咱们只防着北边的游牧民族。可现在，危险来自海上。”


    指尖无意识攥紧袍角，他语速加快，字句斩截：“火枪普及之后，游牧民族再也成不了威胁。但洋人不一样——他们满世界圈地，凶得很。”


    “在非洲，他们抓黑人卖到美洲当奴隶；美洲的土著，几乎被他们杀绝了。”沈若之喉结滚动，眼神里掺着痛惜，“两个上千万人口的大帝国，就这么塌了，族群十不存一啊。”


    “南亚的天竺，莫卧儿帝国，数百年基业，成为了他们的殖民地。蛇吞象的戏码就在我们眼前。”


    他顿了顿，声音低下去，带着一丝怅然：“陈大人说，这是三千年未有之大变局……”


    沈若之今天格外健谈。


    他跟陈林接触的机会很多，两人经常讨论时局。


    书局那边也经常组织这样的讨论活动。


    秋阳透过树叶的缝隙，在他脸上投下斑驳的光影。


    他对李星元的印象一向极好——长这么大，李星元是他最佩服的官员，曾是他的偶像，是他寒窗苦读时的奋斗目标。


    只是十几年科举蹉跎，他渐渐对满清没了指望。


    这样一个卖官鬻爵、视百姓性命如刍狗、把民族未来当敝履的朝廷，迟早要走向衰亡，就像历代王朝那样。


    直到进了书局，接触到海量外来知识，他才又看见了新的希望。


    上一次华夏民族崛起，还是秦汉时期。


    儒家吸收百家之长，巩固了大一统伟业，成就新儒学，才造就了华族数千年的繁荣。


    虽然后来王朝更迭，但在整个世界，华族始终站在顶端。


    如今西洋崛起，华族没落。


    沈若之深吸一口气，心里明镜似的：唯有吸收外来文化，重新铸就新学，才能挽救这个民族。


    李星元望着眼前的弟子，鬓角的白发在阳光下格外清晰。


    他轻轻颔首，语气里满是感叹：“沈若之，你变了很多。没想到多年不见，你竟成长得这么快。”


    他沉吟片刻，眼中闪过一丝期许：“如若你有意，可到我的巡抚衙门来做幕僚。”


    这话像一块石头投进平静的湖面。


    对一个秀才来说，能进巡抚衙门当幕僚，简直比农民工中了五百万大奖还稀罕。


    可沈若之想都没想，便摇头拒绝。


    “恩师，一日为师，终身为父。”他躬身行礼，语气恭敬却坚定，“您的教导，若之无以为报。正因为如此，我也要对我的学生负责。”


    他抬眼，目光扫过不远处的学堂，声音柔和了些：“这个学校里有五百多名学生，他们更需要我。我觉得，他们才是这个民族的希望。”


    “五百多学生？”李星元愣了愣，先前只觉这学堂的房子宽敞，倒没料到人数如此之多，语气里满是诧异，“怎么会这么多？”


    “是的，我们才创建了半年多。”沈若之笑着点头，语气里藏不住自豪，“明年招生规模要超过一千人，川沙堡那边还要再建一座学堂。到时候，整个川沙的孩子都能读书。”


    “每个孩子都读书？”李星元捋了捋颌下的胡须，眉头微挑，“他们交得起束脩吗？”


    “恩师，有教无类嘛。”沈若之语气轻快，“他们不用交束脩，每天还管一顿午饭。”


    “这钱，也是你们那位陈大人出？”李星元眼神微动，语气带着几分笃定。


    “当然是陈大人出。”沈若之点头，随即补充道，“不过陈大人说了，这钱不是他创造的，是这些孩子的父母在工厂做工，创造了利润。


    他只不过是把利润反哺给他们。”


    他望着李星元，语气诚恳：“恩师，这不就是取之于民，用之于民吗？”


    这话是老生常谈，可真正做到的有几人？


    朝廷的钱，哪一分不是百姓创造的？


    可现在的朝廷，收上来的税都用在了哪里？


    给了军队，军队能护百姓、保国家吗？


    给了官员，官员们一个个中饱私囊、花天酒地。


    灾民遍地，他们却装聋作哑，谁肯多看一眼，多听一下民间的呼声？


    李星元沉默半晌，再次捋了捋胡须，眼神意味深长：“你说的没错。这位陈大人，真是有意思。”


    沈若之外表看着木讷，心里却透亮。


    他知道李星元是江苏巡抚，一个巡抚跑到下面的厅来微服私访，绝不可能是心血来潮。


    但他没有点破，只是把自己知道的事实一一说清。


    他没有夸大陈林的功绩，只是客观地说出自己所知道的事情，让李星元自己去判断。


    一阵风过，带来食堂方向整齐的脚步声。


    沈若之抬眼望了望日头，笑道：“恩师，到午餐时间了。您要是不嫌弃，就一起到食堂将就一顿？”


    “好啊。”李星元来了兴致，眼神里满是好奇，“你们都跟学生一起用餐？”


    “是啊。”沈若之点头，“学堂的先生都跟学生一起吃，吃的也都是一样的东西。”


    李星元心里越发好奇，倒想看看这免费午餐究竟是什么模样。


    食堂果然宽敞，青砖铺地，能容纳数百人就餐。


    这陈家湾的房子都建得大气实用，没什么多余的修饰。


    他们走到门口时，孩子们已经排好了队，一个班级一个小方阵，整整齐齐。


    除了先生们偶尔的指令，几乎听不到半点嘈杂声。


    李星元扫了一眼队列，眼神微动——这队形太熟悉了，跟码头上那些民团一模一样，都是长方形的纵队。


    就连孩子们手上的碗筷，都统一持在右手，托在腰间。


    这位小陈大人，似乎格外喜欢立规矩。


    沈若之和李星元一行人不用排队，先生在这里有优先权。


    见到他们过来，孩子们异口同声地喊了声“先生好”，声音洪亮，随即主动让开道路，透着尊师重道的老传统。


    午餐很简单，一荤一素——萝卜烧肉炖得软烂，辣炒白菜油光透亮。


    主食是白米饭，一人一碗，不够还能续。


    这样的伙食，在后世不算什么。


    可现在是 1846年啊，多少人一年到头都吃不上一顿干饭。


    李星元刚到这里不久，自然明白这顿午餐绝不是特意为他准备的。


    打菜的妇人看见沈若之，脸上立刻堆起客气的笑，手里的勺子抖动的幅度小了许多，悄悄给沈若之的碗里多添了两块肉。


    沈若之无奈地笑了笑，他知道，这些妇人都是苦日子过惯了。


    ……


    租界壹号的会议厅里，空气像凝固了一般，凝重得让人喘不过气。


    巴富尔面色铁青，双手按在桌面上，指节泛白，语气里满是压抑的愤怒：“杰克，你究竟想怎么样？我们完全可以将那些建筑工人定为叛乱分子！你是想要害死他们吗？”


    “巴富尔先生，这话从何说起？”陈林靠在椅背上，神色平静，语气带着几分漫不经心，“建筑工人是公司的员工，这没错。但他们的反抗，是自发的。”


    他坐直身子，眼神锐利起来，语速不快却字字清晰：“一年多时间，他们帮租界修道路、盖楼房，把一片荒芜的地方变得这么繁华，他们有功劳吧？”


    “可结果呢？”陈林语气里添了几分讥讽，“有人想夺走他们应得的劳动成果，他们自然不会愿意。别忘了，第一枪是你们开的。自始至终，这些工人都没有任何过激举动。”


    陈林的话避重就轻，带着明显的敷衍。


    巴富尔想跟他直来直去，他却偏要打太极。


    巴富尔深吸一口气，耐着性子说道：“你说吧，怎么才肯让这些人退走。我再说一遍，租界一直在保持克制，我也不能保证，能压住军方多久。”


    陈林见他不再绕弯子，也收起了那份漫不经心，直言道：“很简单。”


    “第一，不要干预颠地洋行的事情，洋行内部事务，由股东自行决定。”他伸出两根手指，语气斩钉截铁，“第二，释放珍妮和詹姆斯。只要工人们的工钱有了保证，他们自然会退走。”


    巴富尔心里咯噔一下。若是答应了这两个条件，他们之前所做的一切，岂不成了一场笑话？他也没法跟德庇时公使交代。


    “洋行的事情，是港岛法庭判决的，我无权干预。”巴富尔强压下心头的火气，语气生硬地说道。


    “判决？”陈林挑眉反问，眼神里满是嘲弄，“珍妮小姐和詹姆斯先生都不知情，这样的判决，能作数吗？”


    他顿了顿，不等巴富尔回应，又自顾自问道：“巴富尔先生，你知道英吉利人最大的优势是什么吗？”


    不等巴富尔开口，陈林便自己答道：“是你们建立的秩序体系。在这个体系下，大家都不敢越界。可如果你们自己破坏了规矩，那么损失的，必然是你们。”


    他身体微微前倾，语气里带着赤裸裸的威胁：“在没有规矩的情况下，我敢保证，你们在这里，待不下去。”


    上海县城的城墙上，秋风猎猎。


    伍绍荣与吴健彰并肩站在城门楼上，登高望远，目光投向租界的方向。


    “真没想到啊。”伍绍荣摇了摇头，语气里带着明显的失望，眼神复杂，“英吉利人也有认怂的时候，是我看走眼了。”


    一旁的吴健彰却依旧一脸自信，嘴角甚至带着一丝若有若无的笑意。


    他望着远方，语气笃定：“姓陈的也别高兴得太早了。”


    “颠地洋行算什么？”吴健彰冷哼一声，眼神里闪过一丝阴鸷，“后面才是真正的杀招，我倒要看看，他怎么应对。”


    风卷着城楼下的喧嚣声上来，隐约能听到远处的人声鼎沸，却盖不住两人语气里的各怀心思。