天台的风还带着夜晚的寒意，叶成忠的脚步声先于身影出现。


    他身着挺括的青布长衫，袖口熨得平整。


    如今他是陈林的学生，兼做秘书。


    这年轻人生得仪表堂堂，眉眼间透着机灵，更难得的是在商业上有股天生的敏锐劲儿。


    陈林身边一直缺个得力的跟班，见他是块好料，便把他调到了身边。


    “杨经理好。”叶成忠抬眼瞧见杨坊，立刻停下脚步，微微颔首，语气恭敬。


    杨坊眼角扫过叶成忠手里攥着的信封，那信封封口处盖着暗红火漆，一看就不是寻常物件。


    他连忙起身，躬身道：“大东家，那属下先告辞了。”


    跟着陈林这些年，杨坊早陈林的秘密很多。


    他心里门儿清：该知道的，大东家自然会说；不该问的，多一句都是麻烦。


    他不过是管商业板块的经理，把分内事做好就够了，其他的，从不多沾。


    听着杨坊的脚步声顺着楼梯渐渐远去，叶成忠才上前一步，双手递过信封，低声道：“老师，这是林公给您的回信。”


    陈林指尖一顿，心里猛地窜起几分激动。


    他不是什么历史达人，这时代的名人里，最熟悉的便是林公。


    而眼下，林公刚从伊犁被重新启用，任陕甘总督，正统筹西北的军政大事。


    他接过信封，指尖甚至有些发紧，当即就拆开了。


    信里的内容却出乎他的意料——没有半句官样文章，字字都朴实无华。


    林公先是赞了他对西域形势的看法，说他年纪轻，却识大局；接着又谢他帮忙购置枪支，助力陕甘剿匪；最后才落到重点——同意他派商队经陕甘去西域经商，还承诺会发放通行证，给予方便。


    陈林看得很快，看完后，指尖轻轻拂过信纸边缘，小心翼翼地把信折好，收进了怀里。


    “老师，学生不明白。”叶成忠垂眸，语气里带着疑惑，“咱们为何要大老远跑到西域去做生意？江南这边的钱，不是更好赚吗？”


    陈林抬手，拍了拍他的肩膀，嘴角勾了勾，却没什么笑意：“阿忠，西域虽苦寒，但却是我华族之后背。你知道昆仑山吗？”


    “知道，是西域仙山。”叶成忠立刻回道。


    “那里有没有仙人，为师不知。”陈林的声音沉了沉，目光望向窗外远处的天际，“但昆仑山脉横亘西域，乃是我华夏的脊骨。数千年前，咱们的祖先都懂这个理，所以才会有昆仑的种种传说。作为后人，咱们必须要重视那里。”


    叶成忠心里一动。


    他曾听陈林说过，如今朝廷腐败，列强环伺，未来几年，天下必定大乱。


    这么看来，陈林现在布局西北，绝不是为了赚钱。


    他抬眼，试探着问：“老师，您是要为将来的动乱做准备？”


    陈林长叹一口气，声音里带着几分疲惫：“也不知道来不来得及。”


    他顿了顿，又道：“林公寄过来的西域资料，你拿去找书局的研究院一起整理一下。我接下来要用。”


    “是，老师。”叶成忠点头应下，双手接过陈林递来的一叠纸。


    “对了，你最近的洋文，学得怎么样了？”陈林话锋一转，问道。


    叶成忠垂了垂眼，语气带着几分谦虚：“学生愚钝，到现在只能勉强用英语和法语交流，还不能帮先生们翻译书籍。”


    这话其实是自谦。


    半年时间能学会用两门洋文流利交流，这已经是天才的水准了。


    陈林心里清楚，却没拆穿他——他对叶成忠的期望，远不止于此。


    “你自己抓紧学习。”陈林道，“大学堂的课程也别落下，我这边的事情，带着做就好。”


    “老师放心，学生兼顾得过来。”叶成忠抬眼，语气笃定，“师妹帮了很多忙。”


    他口中的师妹，是杨坊的女儿杨樟梅。


    这姑娘也拜入了陈林门下，调到秘书室工作，主要管账目。


    杨樟梅主攻数学，陈林其实教不了她多少，平日里多是让她自己去大学堂听课。


    “你小师妹呢？”陈林又问，语气里多了几分无奈，“最近有没有偷懒？”


    这小师妹，是陈林的亲妹妹陈苗。


    他早就把陈苗放在身边，教她学化学，打算将一些重要秘方交给她掌控。


    可这丫头，好日子过久了，性子也懒了些，总爱耍点小聪明。


    “小师妹非常勤奋。”叶成忠连忙回道，“每日半天学习，半天在实验室。”


    “我看她是躲在实验室睡觉去了。”陈林哼了一声，语气无奈，“算了，回头我跟她说吧。”


    对这个妹妹，他也实在有些头疼。


    “上海县衙最近有什么动作吗？”陈林话锋又转，问起了正事。


    “没有什么动作。”叶成忠摇摇头，“自从上次派人到立华大道，被咱们赶回去之后，就没再出新动静了。”


    陈林皱了皱眉头，指尖在桌沿轻轻敲着。吴健彰当上上海县令后，找了他好几次麻烦——一开始说他买洋泾浜南岸土地的手续不全，后来又说购买价格太低。


    好在每次都被宫慕久压了下去。


    可现在，宫慕久和吴健彰的关系，也变得微妙起来。


    吴健彰如今是璧昌总督府的座上客，跟总督的关系，甚至比宫慕久还近，宫慕久多少要让着他几分。


    而且吴健彰懂洋务，跟英吉利人的关系，也比陈林更密切。


    最近这段时间，宫慕久跟洋人打交道，都不再找陈林了。


    “你碰到刘小姐的时候，跟她说一声。”陈林道，“让她留意上海县衙的动静。”


    “是，老师。”叶成忠拱手应道。


    “对了，我明天有什么安排？”陈林接着问道。


    叶成忠立刻回忆起来，条理清晰地回道：“老师，您明天上午要去一趟野鹿荡，弗兰西人的火炮到了一批，您要去现场看试炮。中午去川沙厅衙吃工作午餐，下午要去顾家赴宴，商讨沿海开发公司的事情。晚上您约了珍妮小姐共进晚餐，送詹姆斯先生离开。”


    有叶成忠在身边打理这些琐事，陈林确实省心不少，能把更多精力放在正经事上。


    与此同时，妙香阁里正摆着一场夜宴。


    雅阁里烛火通明，主位上坐着的是身形高大的宫慕久。


    他穿着一身常服，腰间系着玉带，脸上带着几分随意的笑意。


    在他身边，坐着背部有些佝偻的吴健彰，两人凑在一起，偶尔低声说几句话。


    除此之外，雅阁里还坐着几位沪上有名的粤商，个个衣着光鲜，手里端着酒杯，时不时跟宫慕久、吴健彰碰杯。


    其实一开始，宫慕久对吴健彰并不待见。


    这些粤商之前都围着前任松江知府练廷璜转，根本不把他这个道台放在眼里。


    可现在，这些人主动找上门来，不仅送上厚礼，办事能力也不差——比陈林给的还多，又有本事，宫慕久那套玩平衡的老毛病，不知不觉就又犯了。


    “诸位，”吴健彰端着酒杯站起身，声音洪亮，“咱们宫大人，武能镇压水匪，文能稳定洋人，是吴某见过最开明的大清官员！”


    这拍马屁的功夫，真是练得炉火纯青。


    到底是年纪大了，人生阅历丰富，说出来的话，句句都往宫慕久心坎里钻。


    宫慕久捋着下巴上的胡须，脸上笑意更浓，连忙摆手道：“吴大人过奖了。你在上海县任上，也做得不错。咱们现在能跟洋人相安无事，都是吴大人的功劳。”


    两人互相吹捧了几句，没过多久，门外传来一阵细碎的脚步声——唱曲儿的姑娘们端着乐器走了进来。


    一时间，雅阁里的话题立刻变了，从官场琐事，转到了女人身上。


    有人夸这个姑娘身段好，有人赞那个姑娘嗓子亮，气氛顿时热闹起来。


    这一夜，宫慕久没回府，直接住在了妙香阁。


    吴健彰特意给他安排了一个清倌儿——这可是大手笔，在扬州城，一个清倌儿的身价，随便就能卖到上万两银子。


    宫慕久虽已不年轻，可常年练武的身体确实硬朗，折腾了半个晚上，才歇下。


    吴健彰则住在隔壁的房间里。


    他心里清楚，拉拢宫慕久只是第一步——现在，他终于可以对陈林动手了。


    夜色渐深，妙香阁外的街道上早已没了行人。


    一个身形纤细的女子，穿着夜行衣，借着街边房屋投下的阴影，快速向前移动。


    她脚步很轻，几乎听不到声音，像一只灵活的猫。


    很快，她停在了妙香阁的围墙外。


    只见她从怀里掏出一根飞索，手腕轻轻一甩，飞索顶端的铁钩精准地挂在了围墙内的香樟树上。


    接着，她脚尖在墙上轻轻一点，借着飞索的力道，灵活地爬上了围墙，又顺着围墙，悄无声息地挪到了主楼边上，最后沿着屋檐，爬到了一处阁楼的窗边。


    阁楼里，妙香阁的头牌苹乡姑娘正坐在窗户下面。


    她穿着一身水绿色的襦裙，手里捧着一本书，看得有些入神。


    这本书看着有些特别——不是常见的竖排繁体，而是用白话文写的，排版也是横向的，句子之间还标着奇怪的标点符号。


    苹香打了个哈欠，长长的睫毛颤了颤，松开了手里的书页。


    书自动合上，露出了封面，上面写着三个字：《时局论》。


    “等久了吧？”


    窗户外面突然传来一声轻微的女声，声音压得很低，却足够清晰。


    苹香却没被吓到，只是抬眼看向窗外，语气平静：“姐姐，你白天要做生意，晚上还到处转悠，难道不困吗？”


    “困啊，怎么不困。”窗外的女子轻轻叹了口气，声音里带着几分疲惫，“可咱们女人，要是没点别的本事，就只能留在家里相夫教子，或者沦为那些男人的玩物。”


    “相夫教子也没什么不好啊。”苹香低下头，手指轻轻摩挲着书页边缘，声音里带着几分向往，“只要能跟自己心爱的人在一起，就够了。”


    她说着，从书页里抽出一张折叠整齐的纸。


    纸上用细小的蝇头小楷写满了字，密密麻麻的，一看就写了不少内容。


    她抬手，把纸从窗户缝里递了出去。


    窗外的女子接过纸，快速塞进怀里，转身就要走。


    “姐姐，等等。”苹香突然叫住她，声音里带着几分悲伤，“我还要做到什么时候？今天妈妈让春兰姐陪那位大人睡觉，我已经十四岁了，很快就要轮到我了。”


    窗外的女子顿了顿，声音软了些：“我会跟他说的，你放心吧，他舍不得你。”


    苹香还想再说些什么，抬头却发现，窗外的女子已经不见了踪影。


    阁楼里只剩下烛火跳动的声音，还有她手里那本《时局论》，在烛火下泛着淡淡的光。