夜色裹住川沙堡时，四座城门“吱呀”响着关上，门闩落得重重的。


    城头上的风卷着寒气，值守的差役围在火堆旁，火舌舔着木柴，噼啪声里混着他们吹牛的话。


    有人把双手凑到火边搓着，有人靠在城垛上，脚边的酒壶晃出细碎的声响。


    厅衙里亮着灯。


    唐仁领着几个书吏，弯腰在案前翻找东西。


    油灯的光映在他们脸上，连带着案上堆叠的旧纸都泛着黄。


    测量海堤的人要来了。


    唐仁得把往年的舆图、海边滩涂的地契都整理出来。


    这些老档案压在柜底，纸页发脆，得一页页拣出来，辨清楚年份和地界，费的全是细功夫。


    好在陈林来了之后，厅里的经费足了。


    加上招贤令引了人来，唐仁手下现在有十几个书吏帮忙。


    有人分类，有人抄写，案上的活儿倒也推进得快。


    厅衙后院的堂屋里，潘起亮坐在桌边。


    桌上摆着碟花生米，酒壶敞着口，他捏起颗花生米扔进嘴里，嚼着跟身边的手枪队员聊天。


    “潘把头，这次真可惜了。”一个队员凑过来，声音里带着点惋惜，“听说上海县城外的誓师大会，热闹得很。”


    “全城百姓都去看了，道台老爷还亲自敬酒壮行呢。”


    另一个人补充道，把听来的细节都倒了出来。


    潘起亮的脸沉了沉，手指在桌沿上敲了敲。


    心里头有点堵得慌，可嘴上没松劲：“不过是逢场作戏罢了。”


    他端起酒壶，仰头喝了一口，酒液滑过喉咙，才叹了句：“要是那宋家真敢造反就好了——老子正好能真刀真枪干一场。”


    “我看悬。”旁边的人摇了摇头，“宋家是大家族，还有人在外头做官，哪敢真造反？”


    其他人也跟着笑起来，你一言我一语的，都觉得让宋家反起来，就是个笑话。


    笑声还没散，厅衙外突然“砰”的一声——是枪响。


    潘起亮的手猛地顿住。


    他平时练枪最勤，尤其是上次在武艺上被苏黑虎比下去之后，更是把枪法当成了救命的本事。


    对这枪声，他比谁都敏感。


    枪声落地瞬间，他已经攥紧了身后的手枪，指节泛着白。


    “刘林，你带两个人去看看。”


    他的声音沉下来，脸上没了笑意，可眼底却藏着点兴奋——终于有事儿干了。


    只是，这兴奋来得太早了点。


    刚才还在说笑的队员们，瞬间都站了起来。


    有人摸向腰间的枪，有人往门外冲，动作迅速。


    潘起亮心里算着账：城内的三班差役，现在能动员的就一班，二十来个人；陈家湾民团支援了三十人；手枪队一共二十人，两个小队跟着他，剩下的要护陈林、护租界一号，还有几个在建筑公司那边。算下来，他能调动的，满打满算也就七十来人。


    刚冲出房间，潘起亮就撞着了唐仁。


    唐仁的脸发白，手还在抖，声音有些慌乱：“潘总捕，是宋家的人？还是盐匪？”


    潘起亮摇了摇头，脚步没停：“不清楚，出去看看就知道。”


    他顿了顿，又道：“唐大人留在县衙，我留几个人保护你们。”


    说完，就带着人往枪响的方向冲。


    夜风里的血腥味越来越浓。


    等他们跑到城门口，心都沉了——川沙堡的大门敞开着，黑黢黢的门洞里，正涌进来一群人，手里的火把晃得人眼晕。


    是宋家的人。


    他们在城里安了内应，提前控制了守城门的差役，里应外合，就这么冲了进来。


    潘起亮看着对面黑压压的人影，心里头有点发怵，可嗓子里的吼声没弱：“来者何人？！”


    他的声音像撞在城墙上，又弹回来。


    “狗官！滚出川沙堡！”宋员外的吼声从对面传过来，跟着就挥了挥手，身边的家丁举着刀枪，嗷嗷叫着往前冲。


    “砰”的一声，一颗子弹打在潘起亮脚边的石板上。


    碎石子溅起来，打在他腿上生疼。他也顾不上怕，抬手就扣动了扳机。


    “砰！砰！”


    黑夜里头看不清人，可对面全是攒动的身影，随便打都能中。


    枪声落了，对面就倒下去几个，火把掉在地上。


    “官军杀人了！跟他们拼了！”宋员外的声音又响起来。


    他的嘴角翘起，厅衙的人中计了。


    宋员外等的就是这一刻。


    宋家的人多，虽然倒了几个，可剩下的人没退，反而更疯地往前冲。


    那些被裹胁来的佃户、长工，手里攥着锄头铁叉，也跟着往前涌。


    “撤！撤回厅衙！”潘起亮当机立断，喊了一声就往后退。


    对面人太多了。


    黑夜里头，就算打倒几个，也镇不住剩下的。


    那些被蒙在鼓里的人，只会瞎跟着冲。


    他一边退，一边开枪，尽量放慢宋家的脚步。


    同时让人去喊散在各处的差役，让他们都往厅衙聚。


    川沙厅当初建的时候，就是为了防倭寇和盐匪，厅衙的墙又高又厚，便于防守。


    “他娘的，这宋家是疯了吗？”潘起亮退到厅衙门口，一边让人把大门关上，用木头顶住，一边让人往城墙上爬，手里的枪还没放下。


    唐仁出现在他身后，脸色还是白的，声音却稳了点：“潘总捕，宋家没疯。他们今天要是能洗劫厅衙，杀了咱们，最后说不定一点事都没有。”


    唐仁是老吏员，知道其中门道：“这叫民变，不是造反。民变跟‘清君侧’似的，成了就是功臣，败了才叫谋反。要是宋家只杀咱们，不害百姓，他们就能把自己包装成‘诛恶吏’——很多地方志里，都记着这种事。”


    “还能这样？”潘起亮愣了愣，有点不敢信，“他们明明是造反！一上来就开枪，连话都不让说！”


    “他当然不让你说。”唐仁叹了口气，“那些人只听他的，他说你是恶吏，你就是恶吏。”


    士绅维护权力最大的依仗，便是掌控了地方上的舆论。


    “那咱们怎么办？”潘起亮没了主意，下意识就问唐仁——毕竟这老吏员比他懂这些弯弯绕。


    “守住厅衙。”唐仁说得肯定，“厅衙破了，咱们的命就没了。只要撑过今晚，明天他们要是还拿不下，肯定会退——他们不敢把‘造反’的罪名坐实。”


    “就一个晚上？”潘起亮眼睛亮了亮，心里的慌劲少了点，“那没问题！”


    这会儿，手枪队的人已经爬上了厅衙的围墙。他们趴在墙头上，手里的枪对着外面，眼睛盯着远处晃动的火把。


    宋员外带着人围了过来，火把的光把厅衙的墙照得通红。


    “厅衙里的人听着！”宋员外的声音透过夜风传进来，“我是宋家家主，这次只为诛杀害民恶吏，与尔等无关！”


    “你们也是川沙的百姓，别帮着外来的恶吏，助纣为虐！”


    潘起亮趴在墙头上，扯着嗓子喊回去，声音比宋员外还大：“姓宋的！你儿子巧取豪夺，毁了多少人的生计？厅官大人抓他，是为民除害！”


    “乡亲们，你们跟着姓宋的，是要犯谋反大罪！他是为了自己儿子，你们呢？你们图什么？宋家平时鱼肉乡里，给了你们什么好处？”


    他顿了顿，又喊：“陈大人到任之后，免了你们的税赋，还帮你们修海堤，防海水倒灌！不要你们交一分钱。这样的官，你们去哪儿找？”


    这一喊，底下那些被宋家拉来的人，脚步明显慢了。


    有人低头跟身边的人嘀咕，手里的锄头也垂了下去。


    宋员外一看不对，赶紧喊：“开枪！给我打！”


    身边的家丁举着枪，对着围墙就扣动了扳机。


    子弹“嗖嗖”地飞过来，打在墙上，溅起一片片灰。


    枪声打起，将声音都掩盖下去，众人的心又提了起来，没精力去思考潘起亮的话。


    围墙上的人也开始反击，可枪打得很准——他们都听了唐仁的建议，尽量只打宋家的家丁，不碰那些被裹胁的百姓。


    要是杀多了无辜的人，反而会让他们拧成一股绳，跟厅衙死磕。


    潘起亮也抄起自己的步枪，爬上墙头。


    他眯着眼睛，瞄准下面一个举着火把的家丁，手指一扣——“砰”的一声，那人应声倒下，火把也滚到了地上。


    与此同时，陈家湾外的河道上，一支船队正贴着水面，在夜色里悄悄往前挪。


    船桨划水的声音很轻，几乎被风声盖过。


    他们在一处荒滩边停了下来。


    吴珲站在船头，往远处看——陈家湾的码头边，有一座哨所，里面住着民团。


    哨所旁边还建了座两层炮楼，炮口正对着码头，要是从码头登岸，就是活靶子。


    没人知道，在这支船队的后面，铁良正带着几个人，悄悄跟着。


    看见船队停在陈家湾，铁良心里“咯噔”一下，有种不好的预感。


    “小六，你回县里去。”铁良转头，对身后的仵作冉小六道，声音压得很低，“想办法通知陈大人，就说有人要袭击陈家湾。”


    冉小六皱着眉，声音里带着为难：“铁捕头，陈大人和吴大人都去剿水匪了，我去哪儿找他们啊？”


    铁良想了想，赶紧说：“那你去租界一号！那是陈大人的住处，把消息告诉那里的人，让他们想办法联系陈大人。”


    “好。”冉小六点了点头，又补了句，“铁捕头，你小心点——我刚才看着了，那些人手里都有洋枪。”


    铁良心里清楚这些人的厉害——上次他就差点栽在这群人手里，看他们的路数，跟粤帮脱不了干系。


    “我知道。”铁良拍了拍他的肩膀，“小六，事不宜迟，我们先上岸，你把船划回去，路上别让人发现。”


    冉小六应了声，转身上船。铁良带着其他人，悄悄在西边的浅滩上了岸，离那支船队有几百米远。


    夜色把他们的身影藏得很好，只有脚下的湿泥，发出轻微的“咕叽”声。