陈林也盯上了江海关。


    练廷璜的死，没在他心里掀起半分波澜。


    大清朝的贪官，杀不尽，也除不完。


    这不是单个人的贪念，是根子上的弊病——清廷的官僚体系里，想当个清官，难。


    难到，不沾些脏污，或许连官位的边都摸不到。


    陈林站在自家茅屋新打的地基前。


    原先三间茅屋，占地不过几十平。现在，他要在这里起一座公馆。


    租界的地，他想都没想。总共八百多亩，寸土寸金，轮不到他。


    但屋后的洋泾浜不深。填上土，用钢筋混凝土打下桩，照样能盖房。


    可此刻，他的目光，却越过地基，落在了洋泾浜南岸的一栋小楼上。


    那是栋木质中式小楼，孤零零立在那儿，风一吹，木梁似在晃，透着股说不出的凄凉。


    那地方，是江海关筹备处。


    自打沪上开埠，朝廷就琢磨着建江海关。


    可海关怎么运行，得跟洋人谈。一谈就卡壳，拖到了现在。


    洋人自然不乐意。谁愿意平白多交税？


    但这事，由不得他们。税，必须交。


    满清朝廷，还没落魄到连收税的权都攥不住。


    可洋人提了条件：江海关，得由他们管。


    清廷当然不答应。


    让交税的人管收税，最后能收到几个钱？


    可一直拖也不是办法。朝廷的钱袋子，早空得见底了。


    有人想出个折中法子：共管。海关名义上归朝廷，却得雇些洋人当要职。


    就为哪些洋人管哪些岗，双方又扯了半天皮。


    不过最近，租界里有了风声——朝廷要松口了。


    这意味着，江海关快启用了。


    谁能攥住这里，就攥住了大清未来最大的钱袋子。


    陈林盯着那栋小楼，眼馋。


    也只能是眼馋。


    江海关的头头是海关监督，得由苏松太道道台兼任。下面管具体收税的是税务司，负责人却全是洋人。


    怎么算，都轮不到他这个租界小帮办。


    正愣神，身后传来一个男人的声音，带着几分热络：“陈帮办，恭喜啊！能在租界有自家宅子，华人里，您可是头一个。”


    陈林猛地回头。


    来人看着眼熟，半晌才想起来——是仁记洋行的那个帮办杨坊。


    “杨帮办，你好。”陈林抬手，抱了个拳，语气平淡。


    杨坊往前凑了两步，话锋突然一转：“陈帮办，您之前是不是给过合信牧师一种药丸？说是能治心疾的。”


    “没错。怎么了？”陈林眉梢微挑，多了几分留意。


    “就是它！”杨坊脸上立刻堆起笑，语气也亮了，“基布先生前几天差点没挺过来，全靠那药丸救了命。他想当面谢谢您。”


    陈林低头，指尖在衣角轻轻蹭了蹭，似在琢磨。片刻后，他抬眼点头：“今儿刚好有空。杨帮办，前面带路吧。”


    只靠颠地洋行这一棵大树，太慢了。他得找机会，多探几条路。


    这是陈林头一回进仁记洋行。


    作为租界四大洋行之一，仁记不像怡和、颠地那样张扬，可规模一点不小。老板基布，更是个出了名的精明人。


    一进会客厅，陈林就看见了基布。


    男人是个实打实的胖子，身宽差不多是陈林的三倍，个子又高，往椅子上一坐，活像堆小山丘，看那样子，少说三百斤。


    难怪会用他的药。陈林心里暗忖。


    “你好，基布先生。”陈林先开了口，语气客气。


    “哈哈，坐！我的孩子。”基布的声音洪亮，脸上堆着笑，看着格外和蔼。


    陈林心里清楚——这都是表象。


    大多胖子笑起来都亲和，可千万别被这外表骗了。


    能在洋行里坐到老板的位置，没点手段，根本撑不下去。


    “我也叫你杰克吧！”基布的笑容没断，语气也温和，跟颠地身上那股咄咄逼人的劲儿，形成了鲜明对比。


    “谢谢你的药，它救了我的命。”基布往前倾了倾身，眼神里带着真切的感激。


    “这是我的荣幸，先生。”陈林的回答谦虚得很，倒让基布有些意外。


    他之前只听人说，这个年轻人能力出众，今日一见，倒比传闻中更沉稳。


    “都说颠地先生捡到了个宝贝，真是让人羡慕啊。”基布笑了笑，话里带了点试探，“要是你能来我们仁记工作，就好了。”


    话刚说完，他又摆了摆手，语气轻松：“我就是开个玩笑。你是自由的，想在哪家洋行做事，全看你自己。”


    陈林也跟着笑了笑，笑容里带了点尴尬，没接话。


    基布见他不接茬，话锋又转：“其实，要是你成了买办，就不用只跟一家洋行绑死了。到时候，你能跟多家洋行做生意。我的意思，你明白吗？”


    陈林点头，语气诚恳：“我还年轻，要学的东西多着呢。不过，我正朝着买办的方向努力。”


    “哈哈哈……”基布突然大笑起来，肥硕的肚子跟着一颠一颠的，震得椅子都似在响，“小伙子，有冲劲！”


    笑了好一会儿，基布才收住声，眼神也沉了沉，直勾勾看着陈林：“说真的，我对你那药丸，很感兴趣。”


    他顿了顿，又补充道：“你放心，我不会像威廉（颠地）那老家伙一样吝啬。”


    陈林心里门儿清——对方想要的，是药丸的配方。


    欧洲的上层社会，心脏病人多着呢。这种特效药，一旦拿到手，就是垄断市场，利润大得吓人。


    合信牧师之前给了基布几粒药丸，基布早让洋行的人查过了。没人知道这药是用什么做的。合信也老实说，自己也不清楚成分。


    药物这东西，跟别的不一样。


    不是随便拆开来反向研究，就能做出来的。


    成分复杂得很，哪怕只是改一点，救命的药，也可能变成要命的毒。


    所以，想尽快拿到这药，唯一的办法，就是从陈林手里买配方。


    可陈林没打算卖。


    这药丸生产起来简单，原料也不贵。他想自己做，自己卖。


    但他也不想得罪基布。对方已经放出了足够的善意，撕破脸，对他没好处。


    怎么办？


    配方不能给，最好的办法，是抛个新诱饵——找个基布感兴趣的项目。


    陈林先皱了皱眉，脸上露出几分遗憾，缓缓摇头：“对不起，基布先生。这药不是我做的，是从一个云游道人那儿买的。配方的事，我真帮不了您。”


    基布心里根本不信这套说辞。一个能发明水泥助凝剂的人，会拿不出药丸的配方？


    可他没点破，脸上依旧挂着笑，只是眼神里的光，淡了些。


    他还以为，今天这趟会面，要这么不欢而散了。


    没成想，陈林话锋一转，主动开口：“基布先生，我听说仁记洋行的主营出口业务是茶叶，每年要往欧洲运十几船茶叶？”


    他顿了顿，问道：“我想知道，你们运茶叶的时候，遇到的最大问题是什么？”


    基布愣了愣。


    这年轻人，到底想干什么？


    合信之前没说错，不能把他当普通孩子看。


    基布定了定神，如实回答：“是茶叶的防潮问题。这种揉制干燥的叶子，一受潮，就发霉变质，全废了。”


    陈林点头，语气肯定：“没错。船在海上走，难免遇到暴风雨，海水渗进船舱是常事。而且沿途多是热带地区，空气又湿又热，茶叶太容易受潮了。”


    他又追问：“那你们以前，都是怎么解决这个问题的？”


    “还能怎么解决？尽可能把茶叶封严实点。”基布叹了口气，语气里满是无奈。


    见基布接了话，陈林才说出了自己的目的。他往前倾了倾身，眼神亮了些：“基布先生，如果有一种东西，能吸收空气中的水分，让装茶叶的舱室或者木桶保持干燥，而且它本身没味道，不会跟茶叶串味——这样的东西，您愿意花钱买吗？”


    “当然愿意！”基布眼睛一下子亮了，声音也提高了几分，“每次我们往欧洲运茶叶，损耗都得有百分之二十！要是真有你说的那种东西，我愿意拿出这百分之二十茶叶价值的一半，来买！”


    他是真的来了兴趣。


    他早就听说，这个叫杰克的年轻人擅长化学。之前发明的水泥助凝剂，卖给了颠地洋行，一下子就出了名。


    那水泥助凝剂，估值上千万银元，能帮颠地洋行融资几百万。多少人看着眼红，他也不例外。


    难不成，这年轻人又发明了新东西？


    这次，好运终于轮到他了？


    基布心里打定了主意——不管这东西是什么，他都得拿到手。机会难得，绝不能再溜走。