陈家正厅内。


    陈臻东沉默良久，终于长叹一声：


    “魏大人果然非同一般。”


    此刻，他对魏斗焕的称呼已然从魏小友，变成了魏大人。


    “但你可曾想过，即便老夫答应了，陈家各房长老也未必会同意。”


    “陈家百年基业，不是老夫一人说了算的。”


    这话倒是实话，偌大的陈家，并不是陈臻东一人便能说了算，即便他是整个陈家的主心骨。


    可对于这样的回答，魏斗焕并不在意。


    “那就是陈老爷子需要操心的事了。”


    魏斗焕淡淡道：


    “三日内，魏某要看到陈家主动上书户部，请求提高盐税。”


    “否则......”


    他没有说下去，但威胁之意不言而喻。


    之前他给足了陈臻东面子与机会，但陈臻东并未抓住。


    现在，这是最后一次机会！


    闻声，陈臻东脸色变幻不定，最终化作一丝苦笑：


    “魏大人这是将老夫架在火上烤啊。”


    “彼此彼此。”


    魏斗焕举杯示意：


    “陈老爷子方才不也想把魏某往刀尖上推吗？”


    两人对视片刻，忽然同时大笑起来。


    只是笑声中各含深意，谁也不曾真正放松警惕。


    笑罢，陈臻东正色道：


    “既然魏大人把话说到这个份上，老夫也不绕弯子了。”


    “提高盐税可以，但老夫有一个条件。”


    “讲。”


    “盐税提高后，朝廷需开放河东盐池的经营权给陈家。”


    陈臻东目光炯炯：


    “作为回报，陈家每年愿额外上缴两成利润。”


    闻声，魏斗焕心中一震。


    河东盐池是朝廷最重要的盐区之一，历来由官方直接掌控。


    陈家这个要求，无异于虎口夺食。


    “陈老板好大的胃口。”


    魏斗焕当即冷笑道：


    “就不怕撑着了？”


    “陈家自有消化的能力。”


    只见陈臻东自信满满道：


    “况且，由陈家经营河东盐池，效率可比官营高出不少。”


    “朝廷既能增加税收，又能省去管理之烦，何乐而不为？”


    话音落下，陈臻东的嘴角掀起了一抹得意的笑容。


    而直到此刻，魏斗焕才终于明白陈家的真正目的——表面上屈服于提高盐税，实则想要夺取更大的利益。


    若是答应这个条件，陈家不仅不会受损，反而能借此机会进一步扩张势力。


    好一招以退为进！


    “此事关系重大，魏某需禀明陛下。”


    想清楚后，魏斗焕没有立即拒绝，但也没有答应。


    陈臻东似乎早料到这个回答，笑道：


    “那是自然。”


    “不过老夫提醒魏大人一句，河东盐池近年来产量连年下降，贪腐案却层出不穷。”


    “陛下想必也十分头痛吧？”


    这话戳中了要害。


    魏斗焕在长安时，曾看过千牛卫相关存档，河东盐池确实是个烂摊子。


    若是陈家真能整顿好，对朝廷而言未必是坏事。


    但代价呢？让陈家势力进一步膨胀的代价？


    “魏某会慎重考虑。”


    魏斗焕起身告辞：


    “三日内，静候陈老爷子佳音。”


    离开茶楼时，魏斗焕的心情比来时更加沉重。


    陈臻东的挑拨离间虽然未能得逞，但提出的条件却着实棘手。


    而更让他不安的是，陈臻东似乎对朝中局势了如指掌，甚至连皇帝对河东盐池的不满都一清二楚。


    这背后，恐怕不止是陈家眼线那么简单。


    回到别院之中，霍恩侠早已等候多时。


    “小子，陈臻东可曾松口？”


    霍恩侠关切地问道。


    魏斗焕将谈话内容简要告知，但隐去了陈臻东挑拨的部分。


    霍恩侠听后皱眉：


    “河东盐池？陈家这是得寸进尺啊！”


    “将军以为该如何应对？”


    魏斗焕试探道。


    只听霍恩侠沉吟道：


    “此事万万不可答应！”


    “陈家已然势大，若再得河东盐池，恐成尾大不掉之势。”


    这话说得在理，但魏斗焕却从中听出一丝异样——霍恩侠反对得太快太坚决，仿佛早有定见。


    “将军说的是。”


    魏斗焕不动声色道：


    “但河东盐池确实是个难题，总需解决之道。”


    在这件事上，魏斗焕其实更倾向于皇帝彻底整顿盐务。


    但他也知道，以皇帝的性格，此时绝不可能对陈家下手，将盐务收归朝廷，毕竟这种事一旦做了，皇帝的名声就臭了。


    于是，河东盐池的问题就相当棘手了。


    朝廷自己解决不掉，又不能让陈家来处理，而且还要担心陈家因此进一步膨胀，以至于最终无法收拾。


    皇帝此番派魏斗焕前来洛阳，为的不就是解决掉陈家这个难题么？


    霍恩侠似乎意识到自己失态，缓和语气道：


    “我只是一介武夫，朝政大事不敢妄议”


    “你是陛下亲信，一切按照你说的办。”


    有些事，一旦说得太清楚，反而达不到想要的效果。


    在霍恩侠这里，他当然也知道皇帝对陈家的态度，对盐务的考量。


    可惜在这件事上，他只能作壁上观。


    送走霍恩侠后，魏斗焕立即修书两封。


    一封发往京城，向太子禀明陈家条件；另一封则发往河东，命当地千牛卫暗中调查盐池现状。


    接下来的两日，洛阳城表面平静，暗地里却波涛汹涌。


    陈臻东频频拜访各路官员，似乎在为提高盐税做准备，但魏斗焕知道，这只是障眼法。


    真正的动作在暗处——陈家暗中调动大量资金，似乎准备吞下什么大买卖。


    而霍恩侠也异常忙碌，他的一千两百精兵以“协助巡盐”为名，实际上却密切监视着陈家各大盐仓的动静。


    第三日清晨，魏斗焕收到京城回信。


    太子的态度暧昧不明，既没有答应陈家的条件，也没有完全拒绝，只说“全凭魏卿斟酌”。


    这看似放权的背后，实则将烫手山芋又抛了回来。


    魏斗焕心中冷笑，太子这是既要得利，又不愿担责任啊。


    与此同时，河东的调查结果也传了回来。


    情况比想象的更糟：盐池不仅产量大跌，管理混乱，还牵扯到一桩惊天贪腐案——多个官员与当地豪强勾结，盗卖官盐数额巨大。


    更让魏斗焕震惊的是，调查中发现了一些线索，似乎与京城某个大人物有关......


    “大人，陈臻东求见。”


    侍卫通报打断了魏斗焕的思绪。


    “请他进来。”


    陈臻东今日神色凝重，不复之前的从容。


    “魏小友，老夫开门见山。”


    他直接递上一份文书：


    “这是陈家请求提高盐税的上书，请大人过目。”


    魏斗焕接过一看，内容果然如约，请求将陈家盐税提高三成。


    “陈老板果然信人。”


    魏斗焕点头道：


    “那河东盐池之事......”


    “那只是老夫的玩笑话，小友不必当真。”


    陈臻东突然改口道：


    “盐税提高三成，已是陈家极限，不敢再奢求其他。”


    这突如其来的转变让魏斗焕心生警惕。