霍璋不肯起来，说道：“殿下，在北疆您愿意屈尊降贵当我手底下的兵，是您和陛下给我霍璋脸面。但进了盛都，您就是金枝玉叶的公主殿下，万不能再像从前跟在我身边当个小小副将，这成何体统！”


    “将军您先起来！”周昭脱出而出道，“我答应您就是了，我这次回来就是跟父皇请罪的。”


    霍璋不肯让周昭来扶，站起身道：“请罪谈不上吧，陛下那么宠爱殿下。”


    周昭不好意思道：“您又不是没见过当年父皇送到北疆的信。”


    霍璋显然也是想到了那段夹在中间难做人的日子，干笑两声，问道：“殿下这次回来，有什么打算？”


    “见过父皇母后之后，我想去苍界山看看师父再做打算。”周昭尚未从两个月前江梅棠突然病逝的打击里走出来，提起苍界山难免消沉。


    霍璋劝慰道：“臣多年前与国师有过一面之缘，国师病体孱弱，却教出您跟黎国的谢景殿下两位少年英才，也算功德无量了。”


    提起长淮，周昭想到他是那么喜爱师父的一个人，所受打击想来不比她小，不由感叹道：“可惜师父去时，我跟长淮都不在身边。”


    霍璋不善言谈，再多安慰的话也没得说了，只好岔开话题道：“殿下，燕飞他们那边打算怎么办？”


    一说起这个周昭就头痛，虽然当时事态紧急，迫不得已才换了个假身份潜入军营报信。但说一千道一万，欺骗就是欺骗，这让她如何说出口......


    周昭面露难色，说话间正好燕飞跟赵六子勾肩搭背走进来。


    他俩一身水汽，军装半挂在肩膀上，口中胡乱交待些不入流的小调，活像两个地痞流氓。见霍璋还没走，立马夹着尾巴规矩许多，擦了把脸上的水珠子，老老实实唤道：“将军。”


    霍璋这回没骂，只是说：“出了这个门，别说是我的兵。”


    燕飞向周昭投去求救的眼神，霍璋心如明镜，冷不丁道：“看什么看，那是公主殿下。”


    “公、公……”


    “你他娘的瞎叫什么！公主！”霍璋气不打一处来。


    “公主殿下！”燕飞二人终于憋出了个响屁。


    “将军——”


    周昭万万没想到霍璋就这么堂而皇之地说出来了，尴尬地站在原地，霍璋倒是不遮掩，继续道：“说了是公主殿下还敢看！我们大周的公主殿下心系百姓，不远万里来到北疆，就是为了救你们这帮小兔崽子。”


    “将、将军！”周昭面色透红，眼神哀求，在人前喜怒不形于色的功夫显然还没练到家。


    霍璋终于不再说了，将目瞪口呆的燕飞跟赵六子揪住后领带出去。


    进宫路上，燕飞还是不敢相信日日跟他们厮混在一起的祝鸢，就是那位只活在想象里的明鸢殿下。


    “六子，我越想越不对劲，明鸢殿下就算胆子再大，也不至于从盛都一口气跑到北疆来吧？”


    赵六子头脑简单，霍璋说什么他就信什么，反驳道：“公主怎么了？反正是咱好兄弟就够了呗。”


    燕飞恨铁不成钢，低声骂道：“我说六子，你是不是脑子缺根筋？阿鸢是咱好兄弟，那公主殿下能是咱好兄弟吗！你配吗！”


    “我不配，难道你配？”


    “......我也不配。”燕飞兴致恹恹，一路都没什么话。


    周昭早他们一步进宫，一是没想好怎么面对昔日好友，二是皇后两年未见周昭想念得紧，派人来驿馆催了几回。


    周昭怕自己一身沙场血气，特意先绕道回的昭阳殿，想沐浴完再去见皇后。谁料她悄莫声翻墙进来，却被流筝抓个正着。


    “公主殿下！您可算回来了！”流筝一见面就哭，周昭忙捂住她的嘴，低声道：“流筝姐姐，不是说好不要声张吗？嘘！你小点声哭。”


    “皇儿长本事了，都会翻墙了。”


    周昭听着这声儿，没说一句话先酸了鼻子，双膝一软跪地叩首道：“母后！儿臣……儿臣回来了。”


    皇后仍是两年前雍容华贵的模样，但周昭眼尖，远远一眼便看到她眼尾新添了几条细纹。


    皇后身边跟着个不算很高的少年，周昭瞧着眼熟，却未来得及细看，皇后将她揽进怀里，声音哽咽道：“昭儿，快让母后好好看看你。”


    “脏，母后，我这一身脏得很。”周昭躲闪不及。


    皇后拉了周昭的手站起来，嗔道：“母后生出来的孩子，脏怕什么。”她细细打量着周昭，又低头拭泪，“长高了，也瘦了。”


    周昭故意逗皇后开心，说道：“比澈哥哥高了吗？”


    皇后亲昵地刮了刮周昭鼻梁：“你这妮子，还记得有个澈哥哥。等你见了他，比比就知道了。”


    周昭破涕为笑，终于腾出空儿来看旁边站着的那个少年。少年不待她相询，便甜甜笑道：“昭姐姐，许久不见了。”


    皇后拉着周昭的手，笑说：“昭儿，还认得这是谁吗？”


    周昭一听他说话便认出来了，问候道：“是折杞啊，模样长变了许多，我都认不出了。”


    折杞当年像个地里刚拔出来嫩生生的小白萝卜，周昭见他不是在哭就是被欺负，如今不但长高许多，气质也变了个样儿。


    皇后假意斥她：“你这丫头一跑就是两年，母后也快认不出你了。这两年多亏折杞这孩子有心，常来宫里陪着母后说话，你二哥走得早，你又……”


    皇后提到伤心事，轻轻叹了口气。折杞温顺地站在旁边，体贴道：“皇娘娘，昭姐姐刚回来，折杞就不打扰你们说话，先回去了。”


    “去罢。”


    母女俩相携往昭阳殿去，一路上又说了不少体己话。末了皇后嘱咐她，待会儿一定要先去承乾殿看看宣庆帝。


    “昭儿，你父皇当年虽然话得重，但这两年记挂着你呐。他是皇帝，你得先好好认错，知道吗？”


    “母后，儿臣记下了。”周昭拉着皇后撒娇，皇后心里高兴，又吩咐流筝多准备几套衣裙，“换了这身衣裳再去，免得你父皇看了又生气。”


    周昭去承乾殿的路上心里忐忑，几欲退缩，半道上碰见来寻她的周澈。


    安宁王周澈比她只大两岁，身子弱常年养在深宫，不像周昭另外两位哥哥驻守边关。去年封王宣庆帝赐了周澈“安宁”二字，也是希望他安康长乐。


    周澈跟周昭走在一起，二人愈发像是一个模子刻出来的，也说周昭长高许多。


    “澈哥哥，父皇会跟我和好吗？”


    “傻丫头。”周澈笑起来如沐春风，“父女哪有隔夜仇，父皇也是担心你。”


    周昭趁机告状道：“父皇还说不认我这个女儿呢。”


    周昭说完这有些撒娇意味的话，浑身上下十分不得劲地抖了抖，像是要把那层鸡皮疙瘩给抖下去。


    她在关外吃了两年风雪，男人堆里滚着，一边打仗一边长大，乍一见至亲，冷硬的盔甲底下又不由自主地生出些陌生的少女情怀，让周昭十分的不适应。


    但仔细一想，周昭也才刚满十七。


    周澈像小时候那样摸了摸周昭的脑袋，无奈笑道：“你这丫头……前面就是承乾殿，我在外面等你。”


    周昭不情不愿，一步三回头进了承乾殿，心里七上八下，轻声唤道：“父皇，儿臣回来了。”


    宣庆帝嗯了一声，看着周昭半晌，说道：“平安回来就好。”


    周昭跪下道：“父皇，儿臣当年有错。”


    没有想象中的大发雷霆，或是责难惩罚。


    宣庆帝从台阶走下来，亲自扶起周昭道：“霍璋在信中都跟朕说了，此次晋川大捷，皇儿功不可没。”


    周昭不敢应承，摇头道：“功劳全在北疆将士，儿臣只是尽微薄之力。”


    宣庆帝满意点头道：“皇儿既有救世之心，又有救世之能，朕心甚慰。”


    他拉着周昭的手，二人一步步走上龙椅，说道：“这个位子，天下人都想要，却不好坐。衡儿走后，朕一下子老了很多，愈发力不从心。如今见你们一个个都很争气，周家江山不至于没落，朕心里高兴。”


    周昭心里发堵，她从前待在苍界山虽然学了诸多本事，但都如束高阁，纸上谈兵。


    如今出去两年，见过堆成山的死人，尝过混着沙的白粥，看过白发苍苍举家南迁的老人，才真切体会到了这些年流年不利，国家艰难。


    若从前宣庆帝跟她说这些，周昭不一定能有现在感同身受，但她也有些自个儿的私心


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    ，总想着要是能永远站在父皇身后就好了，她小声说道：“父皇才没有老呢……”


    宣庆帝笑道：“好好，父皇不老。”他握着周昭的手放在龙椅上，“皇儿想不想跟父皇一样，坐在这儿？”


    周昭老实答道：“儿臣觉得只要能利国利民，坐在哪都一样。”


    她于皇位没什么野心，于这艰难的世道却有一点不多不少的野心。


    “你大哥可不这么想。”宣庆帝松开周昭，“去罢。”


    金銮殿内，歌舞升平。


    鎏金蟠龙柱上神龙欲飞，九层白玉阶前流光溢彩。


    玉阶之上坐着宣庆帝和皇后，皇后当年是盛都出了名的美人儿，虽然已生养了四个孩子，却依旧光彩照人，比宣庆帝看上去年轻许多。她疼爱周昭在边境辛苦，特地让人在身边置了软座。


    宣庆帝半靠在龙椅上，他年不过五旬，双眸已不复盛年炯炯神采。


    “此番大捷，霍爱卿劳苦功高。”宣庆帝举了酒杯，霍璋忙起身谢恩，刚站到一半，又听宣庆帝意味深长道，“……可惜没能斩了袁良小儿人头。”


    袁良即孟舒国三王子，两年前就是他突然领军发难辽城，打了周朝一个措手不及。


    “陛下，不如拨给臣两万精兵，别说袁良，就是他老子袁浩，臣也立时捉来！”


    说这话是盛都禁军总督沈博安，他是皇后表了几表的远方亲戚，按理周昭要叫他一声表舅。


    沈博安仗着年纪比霍璋大，又手握皇城禁军兵权，因此行事作风颇有几分傲气。


    燕飞坐在霍璋身后两排，闻言很是翻了个白眼，凑到赵六子耳边小声道：“这哪冒出来的草包，袁良也是他能说抓就抓的？”


    赵六子光顾着看周昭，眼睛都看直了，答非所问道：“燕飞，我现在相信阿鸢是公主殿下了……”


    周昭今日晚宴换了宫装，一袭水色孔雀蓝长裙，云锦广袖层层叠叠，臂挽泥金纱罗，腰束九环玉带。梳的是流云发髻，簪一根珍珠步摇，跟那额间花钿相得益彰。


    周昭甚少穿这样明亮的颜色，只因皇后疼她没有笄礼，早在几月前，就让宫里的工匠比着两年前备下的那套及笄穿的裙装，又重新做了件。如此盛装打扮之下，让人看一眼便移不开目光，也难怪赵六子要看呆了。


    “憨货！”燕飞骂了句，也忍不住看了眼周昭，继而低头吃席去了。


    宣庆帝岂能不知沈博安在说大话，半是玩笑半是认真道：“博安，朕看等过了年，你就跟霍爱卿同去北疆，如何？”


    沈博安当时就变了脸色，同样神情微变的还有平南王。


    平南王今年二十有六，长了张很讨女子喜欢的脸，模样跟年轻时候的宣庆帝很像，身上有股子年轻王侯势不可挡的锐气。


    他便是周昭的大哥，周驰。


    周驰端起酒盏送了口酒入喉，宽袖底下的目光微不可查地往玉阶上看了一眼。


    “陛、陛下……”沈博安有点结巴，干笑道，“微臣想了想，还是盛都陛下的安危更重要。北疆，就……”


    宣庆帝转向霍璋，问道：“爱卿觉得如何？”


    周昭不用想就知道霍璋要说什么，沈博安放在皇城是个马马虎虎的总督，放在北疆，那就是个既不中用又不能怠慢的主儿。


    果不其然，霍璋道：“北疆苦寒，臣怕沈总督……嫌冷。”


    霍璋说话带点儿与生俱来的痞气，惹得宣庆帝哈哈笑道：“北疆的确冷些。”


    沈博安一颗心还没放回肚子里，宣庆帝又道：“朕听说，前阵子禁军大营死了个人？”


    沈博安冷汗都要掉下来，答道：“回陛下，是......是有这回事儿。”


    说起这事儿沈博安就觉得倒霉，死的是当夜巡逻的禁军，喝多了酒掉进河里，尸体泡了一天一夜才被发现。本来这事儿不大，但偏偏年根底下死了，简直晦气。


    沈博安生怕宣庆帝再问，眼神忍不住地往对面平南王身边飘，对方压根没看他。宣庆帝似乎没打算追究，挥手让沈博安别再站着。


    又过了两只曲子，宣庆帝漫不经心道：“盛都是大周的心脏，禁军就是护住这颗心脏的剑，少一个，就要添一个。博安，年后就让明鸢去你那儿罢。”