年关将近，宫内上上下下各处机要忙作一团。


    往年这个时候，皇帝都会在宫内举办宫宴，名为“岁恩宴”，一是将朝内叫得上名号的大小官员聚在一起热闹热闹，该赏赐的赏赐，该安抚的安抚；


    二是镇守边关苦寒之地的将士们年末回朝，由皇帝亲自接风赐饭，以示皇恩浩荡。


    有了这么几重原因，宫宴倒更像是摆上饭桌的朝会，几家欢喜几家愁。


    但牵机营是从来不会出席“岁恩宴”的，用上官的话来说，就是“宫里对牵机营能有多大皇恩”，语气简直跟渡舟如出一辙。


    今年却是例外。


    到了岁恩宴这天，宫里的折子由高忠贤亲自托在手上送到牵机营里来。


    牵机营里空空荡荡，侍卫领着高忠贤转来绕去都没找到上官，兜兜转转这道折子却送到周昭跟前儿来了。


    高公公脸上汗珠子都没来得及拭，先用袖子小心擦了擦折子，才往前递给周昭，弯着腰笑容可掬道：“这位大人，劳烦您给通报一声。”


    周昭停住笔，案上是几页抄好的佛经，她并未接过折子，抬起头淡淡道：“渡舟不在。”


    高公公听见渡舟名讳，忙把腰弯得更深，抬起眼皮道：“圣上说了，今年宫宴是家宴，无论如何都让请皇叔老人家去一趟。”


    周昭微笑道：“贵人这话从何说起，既然是家宴，牵机营更去不得，免得落人话柄。”


    “哎哟哟，您折煞老奴了！”高公公终于腾出手擦汗，心说这位也是个牙尖嘴利的主儿。


    周昭看了眼窗外漫天飞雪，摇头道：“我也不知道渡舟去哪儿了，再说渡舟去不去，是他自个儿的事儿。贵人，还请回吧。”


    “这......”高公公将汗巾子揣进怀里，又笑说，“既然皇叔找不着，劳烦祝大人替皇叔进宫一趟。圣上指的轿辇就在外头候着呐，总不好让老奴空着轿子抬进宫去，传到外人耳朵里......嘿嘿，您说呢？”


    周昭算是听出几分不对来，这轿子一开始就是为着接她来的。


    哪是宫宴，鸿门宴差不多。


    她执笔在砚台上蘸满墨汁，没有起身的意思，说道：“我说不好。”


    高忠贤愣住片刻，又听周昭道：“我这张脸生得不好，万一圣上又一时兴起，点了我留在宫里。”


    高忠贤皮笑肉不笑，道：“大人哪儿的话，您是皇叔老人家身边儿的人。再说陆大人也会去，您跟陆大人也有些日子没见了吧？”


    我什么时候成渡舟身边儿的人了。


    高忠贤摆明了就是一副她不去他也不走的架势，周昭放下笔，道：“也好，我一个人闷得慌，正好出去走走。还请稍坐一会儿，我换身衣服就来。”


    高忠贤连忙出去等，周昭走进里屋，等打开那放衣服的雕花檀木柜时不由一怔。


    里面整整齐齐挂满了新衣，花团锦簇如同晚霞倾泻而出，有孔雀蓝的流光缎面，杏子红的对襟长裙，薄荷色的云纹披帛......从里衣到外袍全都考虑到了，甚至还有女子穿的骑装。


    跟周昭从前穿的那些非黑即白的衣裳不同，这些全都是鲜亮的颜色，每一件都样式繁复，轻轻一碰便好像漾起了粼粼波光。


    不光是衣服，桌上的妆奁也换了更大的，摆放着许多珠宝首饰，胭脂水粉，花钿眉黛，一应俱全。


    女子的衣裳虽然好看，但不大方便。周昭记得上一回穿这种华贵的云锈绢袍，还是她从北疆回来之后的宫宴上，似乎就是件孔雀蓝的罗裙。


    从那以后她都是怎么方便怎么来，再后来也基本素面朝天，盔甲不离身。


    周昭的手轻轻抚摸过这些衣裙，最终还是挑了件白色，拿出来时就像一捧雪落在掌心，细看其实不完全素白，碧绿的丝线里勾出隐隐约约的翠竹，十分雅致。


    等换好这件，她的手又移到右边那排狐裘斗篷，其中那件火红色的尤其好看。


    不过周昭只是在上面轻轻碰了碰，仍是抄起往日常穿的那件墨色裘衣披上，旋即走了出去。


    高忠贤看见她眼前亮了亮，喜上眉梢，领着周昭上轿。轿辇用的是四驾马车，都是清一色白毛骏马，两旁早有宫人立着侍候。


    周昭略挑眉尖，扭头微笑道：“高公公，这不合适吧？”


    天子六驾，皇亲四驾。


    哪怕是国师沈云起，也用不得四驾。如果这轿子是给渡舟准备的无可厚非，给她一个名不见经传的人坐，烫手得很。


    高忠贤接过左右递来的金丝暖手炉捂在怀里，堆着笑说：“圣上说合适，那就一定是合适的。风大得紧，大人快些上轿吧。”


    周昭看那轿子一眼，弯腰进去。


    外头四匹马应声而动，浩浩荡荡往皇宫方向去了。


    轿子里是张软榻，铺着一整张白貂皮。


    香炉里熏着品相应是极好的老山檀，闻着浓淡适中，脚边是一早烧好的暖炉银炭，因此周昭一踏进去，外头的风雪便立刻戛然而止。


    她寻了个舒服的位置斜靠在软榻上，马车行驶得很稳当，轻摇轻晃中不禁阖了双目，直到高忠贤的声音在轿外响起，小心唤她：“大人，咱们到了。”


    周昭缓缓睁开眼睛，里头一片清明毫无睡意。


    她应了一声，立时有宫人提着大红灯笼上前，一根玉杆子轻轻挑开轿帘，周昭避开伸过来相扶的几只纤手，轻巧地一弯腰，踏着大步出去了。


    外头天色擦黑，不见明月，仅有几斗浅浅星光。


    周昭拢了拢身上的素白云纹斗篷，没走多久，抬头见一威严大殿，里面歌声阵阵，灯火如昼。


    高忠贤小声道：“祝大人，咱们来得晚了，咱家这就领您进去。”


    周昭笑笑不说话，高忠贤亲自提了盏灯笼照路，尚未走到大殿门口，便有一尖利的嗓音唤道：“牵机营到——”


    百官停著，纷纷侧目，一时间纷杂的目光比殿内烛火还多的落在周昭身上。


    “牵机营的人也太不像话了，不光姗姗来迟，连马车都赶进宫里来了！”


    “往年不是都不来吗？今年怎么来了，还是个女子。”


    “这女子什么来路？长得倒是……啧，从前怎么没听过牵机营有这么个绝色......”


    ......


    虽然各自声音都不大，周昭却听得清楚。


    小皇帝挥退舞姬，饶有兴致地盯着周昭，等周昭走近了再看，那目光又变成第一次见面时的温良无害，就好像刚才是她看错。


    赵允城招手微笑道：“皇叔怎么不见？”


    周昭略垂着头，不卑不亢道：“回圣上的话，不清楚。”


    丞相嗤之以鼻，适时道：“见了圣上却不下跪，牵机营好大的面子。”


    周昭依旧垂着头，态度恭敬道：“回丞相的话，高公公说宫里的马车若是进了牵机营，却空着回去，那便是牵机营目中无主。小民闻之心中惶恐，只得上轿前来，滥竽充数。这一路小民战战兢兢，哪敢落座，因此现在腰酸腿痛，跪不下去。”


    周昭这话说得看似滴水不漏，实则深浅由人看。</


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    马车是宫里派来的，不管几匹马那都是宫里的意思。至于迟没迟，迟了多久，那也是宫里人办事不力。


    高公公脸色发白，周昭抬起眼眸继续道：“不过......若丞相非要小民给你跪，小民自然不敢不跪的。”


    “你！休要胡言，老夫何时说要你跪我了？”


    周昭并不理会，正欲下跪，赵允城开口道：“既然身子不适，虚礼就免了。来人，赐座。”


    周昭淡淡道：“谢圣上。”


    周昭抬眼一看，这位子好。


    左边是国师沈云起，右边是近日皇帝眼跟前儿的红人陆轻苹。


    沈云起与她目光交错，神情复杂。陆轻苹则目不斜视，仿佛不曾注意到周昭。


    周昭转身泰然落座，心知这高位看似皇恩浩荡，落在旁人眼里便是眼红妒忌。


    周昭坐定后，歌舞又起。


    沈云起方才看得心惊胆战，借着舞姬遮掩，小声说道：“妹妹你胆子太大，有些话说不得。”


    周昭并未看她，低声说：“国师，你这身份不好跟我攀谈吧？”


    沈云起傲然道：“那怎么了，你长得好看，我心生嫉妒跟你说几句话不是很正常吗？”


    周昭尚未明白这其中的关联，沈云起便堂而皇之地靠过来，一会儿摸着周昭身上的锦缎袍子，一会儿又看她发间的翡翠簪子，语气略显夸张道：“哎呀呀，妹妹你哪里买的这许多好看衣裳，城里哪家铺子？回头也带我去逛逛。”


    周昭干笑两声，压低声音道：“国师，你演过头了。”


    “怎么是你来了？”沈云起低着头假意摆弄她衣料，语气已然变了，“出什么事儿了？”


    周昭面上云淡风轻，小声道：“不知道，所以进宫看看。”


    “......”沈云起难以置信，还想说什么，眼前舞姬忽而悉数退下。沈云起假意生气摔了周昭袍角，退回席上。


    “镇北侯到——”


    原来还有比她更晚到的，周昭轻轻抿了口酒，入口是梅花香甜。


    百官都不约而同停著张望，这却是跟周昭刚来时等着看热闹不一样的神情，仰慕居多，好奇亦有。


    渡舟从来不在席间备酒，周昭贪着眼前这一口梅花香，只顾低头吃酒，一阵冷冽劲风夹风带雪地从她面皮上刮过去，周昭抬起头，见一戎装男子大步向前。


    他盔甲未卸，刀在鞘中，虽然看不清脸，周昭却本能地嗅到一丝不同寻常的气息：这个人，很危险。


    “臣，顾绍参见圣上。晚了宴席，还请圣上恕罪。”


    周昭眼皮猛地一跳，手中酒盏掉落，席间溢出一阵沁人心脾的梅花香来。


    “大将军镇北有功，是朕该去城门迎你才是，算不得晚。”


    赵允城免了顾绍的礼，又命人赐座，目光飘到周昭这边，笑着说道，“祝爱卿跟在皇叔身边不久，还没见过大将军吧，怎么酒杯都掉了？”


    顾绍侧目望过来，周昭更是坐不稳。


    那人应当是刚从战场上下来，一身杀伐之气尚未掩去，左边半张脸戴着副饕餮云纹银面具，剩下半张脸神情凛然凶光乍现，足见对牵机营恨意之深切。


    如果不是正在席上，周昭毫不怀疑这人腰间佩刀就是为她周昭项上人头准备的。


    小皇帝原来在漠北藏了这一把好刀。


    不，这些都不足以令周昭失魂落魄、心惊胆战。她目不转睛，看得正是这位镇北大将军露出的右脸。


    这张脸、这脸......分明就是宁啻的脸！