皇后端起手边的温润玉盏，轻轻抿了一口，“你父皇……心里虽还念着废宁王，但如今朝野上下，都看得清楚，这储君之位，非你莫属。待你娶了顾家嫡女，朝局更稳些，想必那时，他也该下旨册封太子了。届时，再把书婷风风光光地娶进门，母后也就安心了。”


    “不过，李承羡此人，你也得防着点。这些日子，他可是殷勤得很，天天往陛下跟前凑，不是送些不值钱的野味山珍，就是讲些乡野趣闻逗你父皇开心。陛下年纪大了，身子骨大不如前，耳根子也容易软……你可别让他钻了什么空子。”


    李承谨应和着：“母后教训的是，儿臣定当谨记。”


    李承羡拿什么跟他比？不过是跳梁小丑罢了。


    “嗯。”皇后满意地点点头，挥了挥手，“好了，你也去忙吧。记住，万事谨慎，切莫功亏一篑。”


    “儿臣告退。”李承谨躬身行礼，退出暖阁。


    勤政殿内，皇帝倚靠在明黄色的龙榻上，脸色带着病气。


    李承羡半跪在榻前，用温热的巾帕为他擦拭着手背。


    皇帝目光落在李承羡身上，看着他额角沁出的细汗和他眼中那份小心翼翼的孺慕，心中闪过一丝刺痛和怜悯。


    他想起了前年那个偶然撞见的场景。


    在偏僻的宫殿角落，他亲眼看到自己这个被遗忘在深宫里的儿子，被几个势利眼的宫女太监呼来喝去，甚至被支使着去侍候一个内侍官。


    那一刻，身为帝王的怒火几乎烧毁了他的理智，他的儿子，即便再不得宠，那也是龙子凤孙，是流淌着他血脉的皇子。


    怎可被如此轻贱？


    那次之后，一种迟来的愧疚攫住了他。


    他忽然意识到，自己对这个儿子的忽视，不是漠视，而是遗弃，生生将一个皇子养成了这般唯唯诺诺、看人眼色、毫无底气的模样。


    万寿节上，他力排众议，封这个儿子为安王，并将顾家女赐婚于他，就是想给他一点底气，一点属于皇子的尊严。


    后来宁王谋逆案发，这个儿子也确实办得干净利落，雷厉风行，一丝不苟，让他看到了几分……属于皇家的锋芒。


    这让他心中那点愧疚，似乎稍稍得到了些慰藉。


    然而，思绪一旦触及宁王二字，皇帝的心口便狠狠一痛，那是……他最爱的人留在这世上的唯一血脉。


    如今却……


    皇帝痛苦地闭上眼，不敢再深想下去。


    这时殿外传来通禀：“启禀陛下，六皇子求见。”


    他缓缓睁开眼，挥了挥手。


    李承羡会意，放下巾帕，垂首躬身：“儿臣告退。”他起身时，目光与刚走进来的李承谨碰了一下，随即迅速移开，退了出去。


    李承谨走到龙榻前，撩袍跪拜：“儿臣给父皇请安。父皇今日圣体可安泰些了？”


    “起来吧。”明德帝示意李承谨坐到榻边的锦凳上，“老骨头，不中用了。”


    李承谨依言坐下，语气关切道：“父皇切莫如此说，太医说了，您只是操劳过度，好生将养些时日，定能康复如初。”


    明德帝扯了扯嘴角，目光深邃地落在李承谨脸上，仿佛要透过那层恭谨的表象，看到他的内心深处。


    他慢吞吞地开口：“谨儿，父皇老了……能为你谋划的……也不多了。”


    李承谨蹙了蹙眉，面上却更加恭谨：“父皇春秋鼎盛，儿臣尚需父皇时时教诲提点。”


    明德帝微微摇头，“你是嫡出，是正统。这大熙的江山迟早是要交到你手上的。”


    李承谨压下心头的狂喜，垂首道：“儿臣惶恐，定当克己复礼，不负父皇期望。”


    “不负期望……”他语气沉重地说道：“谨儿，你要记住……坐拥天下，执掌乾坤，靠的不仅仅是手段和权谋。更要紧的是人心，是胸怀。是……容人之量。”


    皇帝眼神变得复杂，带了些对往昔的追忆：“这一点，朕做的不好，朕希望你能做好。”


    “有些人……有些事……”


    他猛地抓住李承谨的手，眼睛死死凝视着他，语气郑重：“切记，不要赶尽杀绝！留一线余地，既是给他人，也是给你自己。”


    殿外，寒风凛冽。


    李承谨站在高高的汉白玉台阶上，望着远处隐约可见的上元彩灯，脸色阴晴不定。


    他眼中闪过一丝厉色，不赶尽杀绝？那这通往至尊之位的道路，又如何能稳固？


    皇位是他的，顾清妧也是他的。李承羡要死，萧珩要死，挡他路的都得死！


    京郊外，望北坡。


    夜风卷着雪沫，掠过枯枝，发出凄厉的呜咽。萧珩猛地勒紧缰绳，“吁——！”


    踏雪一声长嘶，前蹄高高扬起，又重重踏下，“砰”地溅起一蓬雪雾。


    他端坐马背，目光如这雪夜一般冷，缓缓扫过四周雪丘后缓缓立起的十数道黑影，声音不高，却字字砸在冻土上：“李承谨就派你们这些酒囊饭袋来？未免也太小看我了！”


    话音刚落，正前方三名黑衣人率先发难，三柄长刀划破夜色，向他袭来。


    萧珩脚下一用力，身形腾空而起。同时，他抬手一扯系带，玄色大氅如一朵浓云，在月光下倏然展开，“啪”一声落于雪地。


    大氅落下的瞬间——


    “铮——！”


    他腰间软剑出鞘，剑身在冷月下荡开一泓秋水般的光华，寒气逼人。


    剑光一闪，血线飞溅，点点殷红洒在皑皑白雪之上，触目惊心。


    顾府内，小厮开始忙碌地挂起红绸，红灯笼在风中摇曳，为明日的喜事做着最后的准备。


    顾明澈悄然来到父亲书房。房内没有点灯，顾廷筠枯坐在黑暗中，窗外透进的几缕微光勾勒出他紧绷的轮廓。


    “父亲。”顾明澈从怀中掏出一沓厚厚的银票，放在他面前。


    书案上，一个打开的包袱里同样塞满了银票和散碎金银。


    顾廷筠的目光扫过那些钱，点了点头，淡淡道：“都准备好了？”


    “足够妹妹远走高飞，隐姓埋名过一辈子。”


    顾廷筠猛地站起身，抓起那个沉甸甸的包袱：“走。”


    蕴玉堂内，白日里六皇子派人送来的嫁衣正挂在最显眼的衣架上。


    那嫁衣用料极尽奢华，金线银丝，缀满珍珠宝石，在烛火映照下流光溢彩。


    宫人还特意夸赞了一句：“七姑娘好福气，殿下待您真是用心，这嫁衣的规制，比之正妃娘娘也不遑多让了。”


    顾清妧抱着膝盖，静静地坐在地砖上，背靠着墙壁。


    在她面前的地上，放着一盏走马灯。绢


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    画屏上仕女游园、将军策马，烛光透过灯纸，将影子投射在地上，一圈又一圈，不知疲倦。


    她伸出手指，轻轻描摹着灯壁上将军的轮廓，喃喃低语：“我们真的逃不开前世的命运吗？是劫……还是缘？那寺庙主持说的倒有几分道理。”


    “吱呀——”


    蕴玉堂的门被推开了一条缝。顾廷筠闪了进来，反手关上门。


    “妧儿，”顾廷筠快步走到女儿面前，不由分说地将包裹塞进她怀里，“快，出了蕴玉堂，去那个小门，直奔长公主府。萧珩不是给你留暗卫了吗？让他们带你离开京都。”


    顾清妧猝不及防，抱着包裹，愕然抬头看着父亲。


    “包里有一万两银票，足够你用了。离开之后，去河西找他。”


    他说到这里，声音竟带上了一丝哽咽：“萧珩那小子，爹一直瞧不上。吊儿郎当，没个正行，可是……”他深深地看着女儿的眼睛，一字一句道，“他对你，是真的没话说。我放心！”


    顾清妧看见父亲鬓角新添的白霜，看着他眼中那份孤注一掷的父爱，泪水开始在眼眶里打转。


    她摇了摇头，将那包裹推回顾廷筠怀里，“我不能走。”


    “为什么？消息早就传开了，萧珩他一定会赶回来，可等他来就晚了。他年初才从河西启程，就算日夜兼程，最快也要四五天后才能赶到京都，明日你就要被逼着上花轿了。听话，快走！”顾廷筠抓住女儿的手腕，拉着她往外走。


    “正因为他一定会回来，”顾清妧抓住父亲的手臂，眼神灼灼，“所以我更不能走。父亲，我若走了，这抗旨逃婚的罪责，会由谁来背？是您，是哥哥。我不能让你们替我承担这灭顶之灾。”


    “我是不会上那顶花轿的，但这罪责，也绝不能由您和哥哥来背。”


    “妧儿，你……”顾廷筠看着女儿眼中那不容动摇的决绝，他知道她已做出选择，她决定的事，九头牛也拉不回来。


    顾清妧用力将父亲往门口推，眼中含泪，“父亲，走吧。”


    她重新关上房门，缓慢的走到嫁衣前，抬手抹去脸上的泪水，冷冷一笑。


    明德二十三年，正月十六。


    长街之上，昨夜上元灯节残留的彩纸与熄灭的灯笼显得有些狼藉。


    此刻，街道两侧早被百姓挤得水泄不通，个个踮着脚尖，伸长了脖子，只为一睹六皇子娶亲的盛况。


    虽是侧妃之位，但六皇子显然给足了顾家颜面，排场之盛大，十里红妆，蜿蜒如龙，珍宝器物闪烁生辉。


    最引人注目的，是那顶由八名健壮轿夫抬着的大红喜轿，轿身以金丝楠木打造，雕龙画凤，镶嵌珠玉，精致华美得令人咋舌。


    李承谨一身皇子吉服，端坐于高头骏马之上，亲自迎娶，引得人群惊呼声不断。


    再看何园，多日封窗的木板终于被拆除，久违的天光涌入。


    然而，堂内却没有熟悉的姐妹陪伴，没有母亲含泪的叮嘱，更没有闺阁待嫁的喜气。


    满屋子站着的，皆是面无表情的宫中内侍。


    梳头嬷嬷手持玉梳，一板一眼地梳理着顾清妧的长发，上妆的宫女端着脂粉，试图在那张清冷的脸上涂抹出喜庆的颜色。


    “吉时将至，更衣。”领头的内侍官环视四周，讶然道：“嫁衣呢？”