杭州，浙江巡抚衙门。


    大堂之上官袍俨然，但见左右分列已坐满了本省要员。书办躬身提着长嘴铜壶为各位大人案上的青瓷盖碗里续上热水。巡府苏元忭高踞上首，手中一盏西湖龙井，正小口啜饮着，视线则一直落于案头那一纸任命书上。


    待书办添茶毕，垂手敛目退至堂侧，苏元忭方将茶盏轻轻搁下，清了清嗓子。


    这一咳，便如戏台上的锣鼓点，堂内顿时安静下来。


    “有劳诸位大人于百忙之中拨冗前来，前日京里发下圣谕敕书一道，今日请诸位过来便是要一同参详，厘清职责，以便后续妥善筹划。”言罢，他便将那封敕书用两指徐徐推至桌沿，目光随之扫过下首诸位，示意传阅。


    坐在左首第一位的总兵吴信中率先倾身，双手接过，垂目细览。半晌，递给身旁的布政使蒋文载。蒋文载同样凝神读罢，转交按察使刘鸿，刘鸿则再传予都指挥使孙骧。文书就在这一片沉寂中依序传递，待一圈转完，一盏茶功夫过去了，书办便再次提壶来斟茶。


    苏元忭环视堂下，见众人皆垂目不语，便复端起茶盏，开口道：“敕书既已览毕，诸位且说说看罢。”


    “那便由我先来说，”总兵吴信中声如洪钟，率先打破沉默，“本官是个粗人，说话直来直去，抚台大人海涵。”


    苏元忭笑着摆了摆手：“吴总兵言重了，军务当前，正需畅所欲言，吴总兵但说无妨。”


    吴信中便直言道：“我是想不通，此时圣上特遣一位钦差提督前来所为何故？眼下不过些许倭寇流窜，莫说浙江，福建、广东诸省每年也总有三两起类似倭情，无非是残寇掠边，何足挂齿？依我看，就是圣上新登大宝，心系海疆，不免多虑了几分。”


    他可以说话直，苏元忭说话可不能直，谈及圣意，他只好一笑置之，不发表任何言论。


    自嘉靖朝大倭乱后，东南海防遂成营兵制与卫所制并行之局。浙江一省，抗倭重任主要落于总兵麾下“四参六总”的防戍体系之上。“四参”乃四位参将，分片督领四大防区的陆上战守；“六总”则为六路总守，专司水军巡防。


    今日与会者中，宁绍参将、台金严参将，以及定海把总、临观把总、松海把总列席在座。他们作为基层统兵官，属于真要干事的，朝廷冷不丁空降一位手握王命旗牌可便宜行事的督查大员，自然头大，且不说这位督查大员还是北镇抚使，这一来简直又是头大又是害怕。


    事不关己高高挂起的布政使蒋文载呷了口茶，慢悠悠开腔道：“横竖咱们几个关起门来说话，这位裴镇抚使倒真是不简单，这才多少时日便能擢升如此要职，兴许就跟延绥……欸，一回事儿。”


    他说得含糊，在座的却都听懂了弦外之音，无非是圣上早已预留了晋升之阶，此番借查勘倭情派来沿海，不过走个过场，镀好了金，回去便可顺理成章地高升。北镇抚使再往上是啥，不就是锦衣卫指挥使，那可是正三品大员。


    一旁的都指挥使孙骧闻言啧啧了两声。


    “好了，言归正传，”巡抚苏元忭把话头拉回，“该整顿的军务防务依旧不可松懈，所幸敕书才到，人自京师至杭州总还需要些时日，到时本官会设法周旋，多留她几天，诸位便在各自防区将一应事务加紧理清，该补的补，该修的修，届时钦差驾临地方，面上总须过得去。”


    话音才落地，堂外脚步声急，方才退下的书办去而复返，匆匆走至堂中：“抚台大人，舟山守备在外求见，称有要事报禀。”


    其直属上司定海把总汪其勤眉头一皱：“他不守着舟山，跑来杭州作甚？”


    苏元忭虽觉意外，仍持重道：“让他进来。”


    人很快便被引了进来。那守备一身风尘，面色焦灼，草草向堂上诸位大人抱拳环揖，旋即转向吴信中和汪其勤：“禀军门禀总爷，钦差提督——就是那位北镇抚使裴泠，突然持圣谕敕书来了舟山！”


    汪其勤的椅面上仿佛陡然蹿起一丛火，一屁股弹起来：“什么？！”


    巡抚苏元忭也是猝不及防，“哈？”了一声，身子不由得前倾：“你说谁到舟山了？”


    说起这个，舟山守备受到的惊吓着实不小。这也难怪，上头的大人们还在杭州巡抚衙门里商讨对策，他这僻处海岛的守备自然半点风声也无。


    昨日他正在值房就着一碟酱油，嘬着鲜美的梭子蟹，忽闻手下疾步来报，说是有钦差抵达。


    欸？钦差？钦差？！


    他手一抖，蟹脚掉在案上，愣了两息，随即“哐当”一声，连盘带蟹整个从窗户泼了出去，又胡乱抹了把嘴，整饬衣冠，毕恭毕敬地迎出去。


    待见来人是女子，那想都不用想就知是谁，北镇抚使裴泠啊！


    完了！他霎时面如土色，第一个念头便是自己不知犯了什么滔天大罪，竟需北镇抚使出京拿办，一时间脖颈后头凉了半截，仿佛半个脑袋已不算自己的了。


    冷汗涔涔而下，他几乎要瘫软下去，人突然亮出圣谕敕书，战战兢兢抬眼看去，嗯？钦差提督浙广沿海军务兼理海防都御史？


    原来不是来拿人的，是来巡视海防的。那半个脑袋仿佛“咔”一下又安回了脖子，他顿松一口气。


    可这口气还没喘匀，另一个疑惑又窜上心头。


    不对啊！历来提督巡视海防皆有章程，简而言之即公文先行，省会报到，听取汇报，最后才是巡视，巡视之时也必有本地总兵、巡抚等高官陪同指引，哪有这般不声不响，单枪匹马直抵最前哨的道理？


    “然后呢？”总兵吴信中嗓音都绷紧了。


    “卑职当时硬着头皮，说要详细禀报舟山防务，可她只这样把手一抬——”舟山守备说着模仿她的样子，那是一个闭嘴的手势，“她说‘不必，我自己会看’，我心想这……这自己看可怎么行啊！”


    是啊！这哪行！万万不行啊！在座众人交换着眼神，心下齐齐一沉。


    “那你给她看了？”定海把总汪其勤追问


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    ，眉毛都要吊到发际线上去。


    “看了啊！我的汪总爷，我哪有那个胆子拦钦差？”舟山守备满面苦色。


    巡抚苏元忭插话进来，切出要害：“她都看了哪些？”


    舟山守备两手重重一拍：“什么都看了！营房、武库、战舰，连人头都清点了，还乘船出海，把外围的水寨全巡了一圈。一路看下来，脸色半点不变，一句话不问，什么也不让解释，更不许你跟着，就这么闷声不响地看完了！”


    大堂里霎时一片死寂。


    良久，苏元忭才找回声音：“那她现在人在何处？”


    “走了啊，去下一站了。”舟山守备答得理所当然。


    吴信中赶紧问：“下一站是何处？”


    “卑职哪敢过问，大人又怎会将行踪告知于我？”


    这般不打招呼，直插要地的巡视方式着实前所未见，众人一时心乱如麻。当务之急是各防区主官须立刻赶回驻地，抢在她抵达前将能补救之处尽力补救。


    “快，尔等速速回去！”苏元忭连连挥手驱赶，随即自己也坐不住了，转头询问吴信中，“吴总兵，以你之见，她下一站会往何处？我等须得赶在前头才是，不能让她再这般如入无人之境了！”


    舟山位置居中，北上可往绍兴、嘉兴，南下则是台州、温州，一时难以决断。


    “那必然是我们啊！”临山观山二卫把总正在堂上，当即出声断言，“可现下便是飞马赶回，恐怕也是迟了，不如直奔海宁，兴许能在那里将人截住。”


    “好，好……幸好海宁把总今日未至。”苏元忭叹了一声，心下不免懊悔，早知如此便不将人召来议事了。主官离营，群龙无首，最易生出纰漏。


    众人立刻着急忙慌地动身了，苏元忭和吴信中马不停蹄直奔嘉兴海宁卫。


    海宁把总见两位上官风尘仆仆骤然而至，一脸茫然：“提督？未曾见到啊。”


    “没来？”苏元忭一怔，与吴信中交换了一个眼神，“莫非去了南边的昌国卫？”


    吴信中蹙着眉头：“十有八九！”


    两人不敢停歇，调转方向直扑昌国卫。


    “回禀苏抚台、吴总兵，没有钦差驾临啊。”


    “还没？！”连番奔波之下，苏元忭只觉浑身骨头都要颠散了，整个人又焦躁又无力，“这人……究竟去了何处！”


    他们自然逮不住人，因为裴泠根本不按常理出牌，看完舟山，并未就近巡视浙中，而是南下直插浙南门户的金乡盘石二卫，随即取道内陆折返北上，又突然出现在最北边的海宁卫。


    短短数日，整个浙江沿海被这出其不意的路线搅得人仰马翻，乱成了一锅滚粥。


    苏、吴二人被牵着鼻子兜转，竟连她的衣角都没看见，待终于得到消息，再次来到昌国卫时，她已然巡视完毕。


    “……裴提督说在巡抚衙门等候二位大人。”


    苏元忭：“……”


    吴信中：“……”