南京，内守备厅。


    近来天气是越发酷热了，日头像烧红了的炭，从屋内望出去，庭中石板反着眩目的光，一片白茫茫。


    先前因国丧，诸事冗杂，忙得脚不沾地，这两日总算得了些许空闲。一歇下来才觉出这盛夏的威力，年纪到底不饶人，热气一蒸，胸口便像堵着块湿棉，气息也不顺畅了。王牧半瘫在凉竹躺椅上，连手指都不愿动一下。


    屋子正中央放了一口斗形雪槛，外层是镂空花格，里头垒着从冰窖起出的冰块。槛边架一座飞轮团扇，桂谨恩正不紧不慢地转着把手，那扇叶悠悠旋转，将掺着冰气的凉风拂满一室。


    倏然，一个小内侍急急趋入屋内。


    “禀老祖宗，西华门那头递话，说裴镇抚使在宫门外求见。”


    桂谨恩转着风扇的手一顿，扇叶慢了半拍才又转起。他侧首，目光小心翼翼地投向竹椅上的王牧。


    王牧躺在那里，像是没听见，又像是听清了却一时未能反应。他怔了良久，久到那小内侍有些无措，悄悄抬眼去瞟桂谨恩。桂谨恩刚想开口代为提醒——


    “让她进来。”王牧的声音终于响起。


    小内侍躬身应了句“是”，轻手轻脚退出去。


    “谨恩。”王牧唤了一声。


    “老祖宗，孩儿在。”桂谨恩赶忙应声。


    “去吩咐小厨房备些点心来，丝窝虎眼糖是一定要的，再备些枣糕，”他顿了顿，补一句，“枣糕多做些。”


    “是，孩儿这就去办。”桂谨恩快步退下安排去了。


    王牧撑住竹椅把手，颤巍巍地站起身，挪步到门首，一只手扶住门框，仰首朝外望。


    不多时，远处那片晃眼的光晕里渐渐浮现出一个人影。那人影穿过蒸腾的暑气，踏上石阶，一步步走到他跟前。然后，一只手托住了他微微发抖的臂弯。


    “公公，”裴泠抬起头，对他笑了笑，“外头晒，我扶您进去。”


    王牧像是定住了般，半晌才回了一个有些恍惚的笑。


    他借着她的力转身，絮絮说着：“走，快进屋，公公这屋子里有冰，凉快。”


    两人缓慢地往屋里去，忽地，王牧伸出另一只手，轻轻拍了拍她扶在自己臂弯间的手背。


    “丫头，”他声音听来有些发涩，“心里头……可怨怪公公？”


    裴泠没有正面回答，而是说：“公公总得在南京安安稳稳地待下去，江南水土养人，公公如今年纪大了，留在南京将养着，是顶好的。”


    王牧一时哽住，良久才喃喃道：“好，好……”


    竹椅承了重量，发出一声悠长的吱呀。裴泠扶他坐稳，却没有立刻松手。


    “其实公公一直是知道的，知道我们在钟山茶坞。于我而言，这便够了。”她说。


    王牧身形一僵，而后长长地叹了口气。


    裴泠绕到竹椅背面，指尖覆上他两侧太阳穴：“您闭眼歇歇，我给您按按。”


    屋外蝉鸣铺天盖地，屋内雪槛里的大冰块正慢慢化着，一滴接一滴地落进下方铜盆，发出“嗒嗒”清响。


    不知过去多久，一阵密集如擂鼓的脚步声搅碎了这片宁静。


    无数靴底踏在砖石上，转眼已至庭中。


    门扉外的天光被黑压压的人影遮蔽，他们头戴鹅帽，身穿深色曳撒，腰间配刀，空气中迅速弥漫开一股肃杀之气。


    裴泠的手缓缓停下，王牧也睁开了眼。


    阶前，一个身穿暗青道袍的人正拾级而上。他步履沉缓，并未踏入屋内，只是站在门首，举目望向二人。


    裴泠弯下腰，在王牧耳边轻声说了一句：“公公，我走了，您好好保重身子。”


    王牧的嘴唇翕动了一下，似乎有许多话滞在喉头，最终却什么也没说出口。他只是点了点头，随即向后靠去，重新阖上眼，将自己沉回那片阴影里。


    裴泠不再停留，直起身转向门口。


    “杨阁老。”她走到门首，平静地唤了声。


    几乎同时，台阶下几名按刀而立的校尉身形一动，便要冲上来。


    杨廷钊起手制止。


    校尉们齐齐顿步，但按刀的手仍未松开，目光也紧锁着她。


    杨廷钊侧身让开一步：“裴镇抚使，请。”


    裴泠颔首举步。


    两人刚走出不远，身后便传来一声急促呼唤。


    “裴镇抚使——裴镇抚使请留步——”


    桂谨恩手里提着两个桑皮纸包，一路跑来，因跑得急，额上已见了汗。他气喘吁吁地站定在裴泠跟前，将桑皮纸包往前递：“裴镇抚使，这是老祖宗适才特意吩咐小厨房现做的点心，让您带在路上吃。”


    裴泠接过来，刚出炉的点心很是烫手。


    “有劳，请代我多谢公公。”


    桂谨恩忙不迭应了声“嗳”，又瞥了眼四下肃立的锦衣卫，压低声音道：“裴镇抚使，您……这一路多保重。”


    “多谢。”裴泠笑了笑，没再多言，转身继续往前走。


    一壁走，她一壁拆开桑皮纸包。里头是丝窝虎眼糖，糖丝纤细如发，缠裹成团。


    “你便是泗国公家的千金，裴泠？”王牧弯下腰来，笑容和蔼，“刘公公时常跟咱家念叨呢，说这批进宫的贵女里头，就属泗国公家的姑娘最是灵慧，凡事一点就透。”


    她捏起一块丝窝虎眼糖送入口中，糖团顷刻化开，清甜不腻。


    “是在习武？好丫头，不愧是泗国公的女儿，有乃父风范。”王牧语气里满是赞赏，笑着走近些，“若想寻个清净地方练练，傍晚时分可去景运门附近，奉先殿那块儿除了节庆祭祀，平时人少。到时咱家跟轮值景运门的锦衣卫打声招呼，往后你可以跟着他们正经学些招式。”


    她拆开另一个桑皮纸包，里头码着两层枣糕，蒸得松软饱满，每块上头都嵌了一颗去核大红枣。


    “来，丫头，”王牧笑吟吟地招手，“快瞧瞧公公给你带什么好东西了？甜食房的点心，这滋味儿外头可决计尝不着。”


    裴泠回首望向身后的南京皇


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    城。


    宫殿虽依旧恢宏，但墙面朱漆已然斑驳，琉璃瓦亦不复昔年鲜亮。对于这般庞大的建筑而言，维护所需耗费是惊人的，朝廷拨款寥寥，仅能偶行修葺，不过暂缓其倾颓之势。


    但见宫城内人影稀疏，往来走动的也皆是南京司礼监宦官。这座象征无上权力的皇城，如今真正的主事人，已是守备太监王牧了。


    裴泠收回目光。锦衣卫环伺左右，如铁壁合围，她昂首迈步，巨大的宫门门洞在前方张开。


    ＊


    二十七日已过，国丧释服，缟素尽褪，彩衣重现，一切恢复如常。


    夏日江阔水深，京杭大运河迎来了一年之中最为繁忙的时节。作为名震江北的第一雄镇，瓜州街肆间酒旗招展，南北客商摩肩擦踵。


    而瓜州码头，这座南粮北运的咽喉枢纽，此刻百货云屯，河面上帆樯林立，舟船首尾相衔，浩浩荡荡。


    码头一隅，大量冰块如小山般垒叠，虽以厚布严覆，仍挡不住嘶嘶外冒的白汽。脚夫们结对，用粗麻绳套牢冰体，木杠穿过绳结，低喝着发力抬起，稳稳递送进货舱深处。待最后一方冰安置妥当，跳板撤去，官船在号子声中离岸，驶入河道。


    官舱内，杨廷钊坐在一张固定在舱板的小几旁，正不疾不徐地沏着陈皮茶。滚水冲下，干燥蜷起的陈皮在壶中舒展开来，甘香四溢。


    候等稍顷，待茶色润透，他方提起紫砂壶倒了一盏，轻移至对座。


    裴泠端起那盏陈皮茶，并未就饮，只以指腹摩挲着盏身。


    半晌，她轻笑一声道：“还记得那日我来见阁老，阁老曾说起橘子，世人食其肉犹觉不足，皮要制成陈皮，可烹茶，可入药，最后连橘核都嫌碍事。彼时我竟半分也未听出阁老的言外之意，如今回头细想，阁老又何止暗示过一次，先是问我奉旨南下前可曾得见先帝，又在迎夏宴上借夏汛催促我尽早离开南京。”她看向对座，含笑问，“令郎和齐庶人在宿州寻了状师爷，聚起一众蓝袍大王，闹出礼教会这场风波，杨阁老当真不知情？”


    杨廷钊垂眸斟茶，没有接话。


    “多谢。”裴泠忽然说道。


    杨廷钊这才抬起眼，目光与她相遇，面带笑意，开口道：“只要寻到一处线头，裴镇抚使总能将整张网都理得清清楚楚。”


    “我还在想，”裴泠话锋一转，“杨阁老是如何得知先帝要我来南京所为何事，先帝绝不会明言，那么您又是从何处知晓的？先帝驾崩，杨阁老尚在丁忧便被今上夺情起复，速召还朝。”说着，她举盏一敬，“今日以茶代酒，提前恭贺杨阁老，荣膺首辅，主持内阁。”


    “终究什么都瞒不住裴镇抚使。”杨廷钊坦然一笑，从容举起面前茶盏回敬。


    两人饮罢，他置盏于案，问道：“不知裴镇抚使之后有何打算？”


    裴泠轻描淡写地：“总有活路。”


    杨廷钊闻言颔首，笃定地说：“我相信裴镇抚使此番入宫，定能化险为夷。”


    她浅笑着：“承阁老吉言。”