献艺过后，喧嚣乐声渐歇，桑晚棠随着在场女眷一同移步至园中赏景绝佳之处。


    女眷们三五成群，笑语盈盈，彼此寒暄打趣，气氛十分热络。


    桑晚棠对京中的闺秀们本就不甚熟悉，此前也极少有机会与她们结识。此刻便独自坐在亭中，端着茶杯慢慢啜饮。


    目光不自觉地在人群中逡巡，细细搜寻着阿娘的身影，也不知此次阿娘有没有来参宴。


    不多时，便有几位衣着华丽的世家小姐结伴走来，远远瞧见亭中的桑晚棠，眼神微微一亮，随即带着几分刻意的热络走了过来。


    她们规规矩矩地向她行了礼，动作优雅，礼数周全，却难掩眼底的探究与好奇。


    “早就听闻桑美人倾国倾城，如今一见，才知传言不虚，果真是宛若天人。”其中一位身着粉色衣裙的小姐率先开口，声音柔婉，带着恰到好处的赞叹。


    另一位穿青色襦裙的小姐连忙附和，目光落在桑晚棠的脸上，带着几分羡慕：“是啊，不知美人平日里都用什么胭脂水粉？能否为我们推荐一二？也好让我们沾沾光，学学美人的雅致。”


    外界都认为桑晚棠如今在宫中的地位日益稳固，深得圣宠，这些世家小姐自然看在眼里。


    她们心中都打着各自的小算盘，想着先与桑晚棠结交一番，若是日后她真的能登上后位，那今日的这份情分，便是极大的助力。


    这般趋利避害的心思，倒也算是情有可原。


    桑晚棠放下茶杯，目光平静地扫过她们，唇角勾起一抹浅淡的笑意，既不显得过于亲近，也不失礼数。


    她轻轻颔首，声音温软：“几位小姐谬赞了，胭脂水粉都是外在修饰，我瞧几位小姐亦花容月貌，各有各的优越。”


    鹅黄衣裙的女子眉眼弯了一下：“美人说的极是。”


    接下来几人换了一些别的话题，从钗环衣裙到琴棋书画，与桑晚棠相谈了一会儿，不多时便主动离开了。


    坐了许久桑晚棠也觉得乏累了，她缓缓站起身，瞧向一旁始终守着的青黛：“出去走走吧。”


    青黛一直留意着她的神色，闻言立刻应道：“好。”


    二人沿着蜿蜒的石径在园子里随意逛了逛，桑晚棠看似在赏景，目光却始终在人群与亭台楼阁间流转。


    直到行至一处僻静些的水榭旁，她终于在那半开的亭子里，瞧见了一个熟悉的身影。


    心头一松，桑晚棠几乎是立刻加快了步伐，带起一阵微凉的风。


    她走到亭口，压着嗓子，轻声唤道：“阿娘。”


    叶灼正凭栏望着秋菊，闻言回过头来，看见是她，眉眼瞬间柔和下来，唇角勾起一抹温婉的笑：“怎么这个神情？”


    桑晚棠走近了些，才发现叶灼的气色确实比以往好了许多，原本略显苍白的面颊此刻透着淡淡的粉晕，连眼底的那层倦意也消散了不少，想来是宫中女医这些时日调理得当，才让她有了这般起色。


    “我只是有些时日未见阿娘，不知阿娘近来身子可好？”桑晚棠顺势坐在叶灼身旁，眸中皆是关心。


    叶灼闻言，脸上的笑意更深了些，她微微点了点头：“陛下派去的那两名女医，医术确实高明，按着她们的方子调理，身子轻快了不少，所以这次我便想出来走走。”


    她顿了顿，目光微微一沉，随即又释然地笑了笑：“就连大房那边，也鲜少过来聒噪了，如今院子清静，我与崔嬷嬷两人，倒也落得个自在。”


    听到“大房”二字，桑晚棠眉头下意识锁起，但见阿娘如今神态平和，便也将那点不快压了下去。


    她松了口气，连日来悬着的心终于放回了原处，唇角不由自主地微微上扬：“那便好，只要阿娘身子康健，过得舒心，我便放心了。”


    叶灼看着女儿眉眼间的舒展，心中既是欢喜又是心疼，如今陛下看起来的确对她的女儿极尽宠爱，只是不知她自己可顺不顺心？


    叶灼轻叹一口气，拉过桑晚棠的手，轻轻拍了拍，开口问道：“那你呢？如今在宫中，可还开心？”


    桑晚棠闻言，不由得微微一怔，像是被这突如其来的问题问住了。


    若是从前，她被问及宫中生活，自然是一句“安稳度日便好”，一切皆好，绝不多言。


    可此刻阿娘问的，是她开不开心。


    这两个字，轻得像风，却又重得压在心头。


    说实话，她也摸不清自己的情感，好像有什么东西，在她心底悄然发生了变化，只是她一直未曾细想。


    从前她面对江铎，有过害怕，有心虚，也有过利用，那时的她，步步谨慎，只想着如何安稳度日。


    可如今，经历了这么多，那些情绪好像都在不知不觉中淡了。


    她忽然发现，不知道从什么时候起，在他面前，某些时候她也会心跳乱了节拍。


    她好像有些迷失在了这层不知是真是假的表象里，她甚至还没确信江铎究竟有没有放下过从前的芥蒂。


    而所呈现在她面前的一切又是真的吗？


    或者说，她可以相信江铎吗？


    桑晚棠垂下眼睫，指尖轻轻攥紧，心中一时五味杂陈，不知该如何回答，只能轻声道：“我……也说不好。”


    话落，她看着叶灼的眼睛，只觉得心中一阵寒凉，她的阿娘曾经可是京中最有名的绣娘。


    若不是桑知律曾许诺此生只有阿娘一人，阿娘又怎会义无反顾的成亲？甚至做了妾室。


    可现在，还不是有了萧姒茹？


    甚至还要被处处压一头。


    更何况，是君临天下的江铎。


    即便他能够放下从前的芥蒂，现在没有纳妃，以后呢？


    她不敢去赌真心这个虚无缥缈的东西。


    可能是她的想法自私，但若是困于后宫之中与其他人明争暗斗，她是不愿的。


    叶灼瞧桑晚棠这副神态自然便明白了，只是抬手轻抚着桑晚棠的头：“若是能够有更好的选择，阿娘会支持你。”


    桑晚棠眸中微闪，心头只觉得又苦又涩，但很快便恢复如初，一笑应了下来：“好。”


    *


    劳累了一日，宴上总算是没有出什么差错。


    桑晚棠呆坐


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    在案前，烛火轻轻摇曳，将她的影子拉得细长。


    她的目光落在手边那方凤印上，指尖无意识地在印面边缘划过，微凉的触感顺着指尖缓缓蔓延，让她不由得微微出神。


    江铎如今已经完全恢复，日后便不需要她从旁协助。


    这凤印本就是为了秋菊宴才暂交她手的，宴会落幕，也该还回去了。


    想着，桑晚棠便顺势唤了一名宫女进来。


    不多时，那个宫女便轻手轻脚地走了进来，垂首侍立在一旁，恭敬地等候吩咐。


    桑晚棠早已将凤印放回锦盒之中，此刻直接捧起，放到了宫女手中。


    “将这个送去养心殿，亲手交给陛下。”她的声音平静无波，听不出太多的情绪。


    宫女连忙双手接过锦盒，那沉甸甸的分量让她不敢有丝毫怠慢，连忙躬身应道：“是，奴婢这就去。”


    说罢，便捧着锦盒，轻手轻脚地退了出去。


    看着宫女的身影消失在殿门外，桑晚棠这才缓缓吐出一口浊气，只觉得浑身紧绷的神经在此刻终于放松了下来。


    她起身活动了一下有些僵硬的脖颈，目光扫过窗外沉沉的夜色，心中顿感一阵疲惫袭来。


    她转身向内室走去，吩咐蓝星备了热水，好好地沐浴一番。


    ……


    养心殿内，烛火通明，殿门外，几名侍卫与太监正肃立值守，神色庄重。


    听闻是长春殿派人来，守门的太监不敢有丝毫怠慢，连忙侧身放行。


    宫女捧着锦盒，小心翼翼地迈过高高的门槛，只觉得殿内的气氛比外面要凝重许多。


    江铎正坐在御案之后，手中握着朱笔，正专注地批阅着奏折，眉头微蹙，神情严肃。


    听到脚步声，他并未抬头，只是淡淡道：“何事？”


    宫女连忙跪倒在地，双手将锦盒高高举起，心中一丝不易察觉的紧张：“启禀陛下，这是美人让奴婢务必亲手交到陛下手中的。”


    江铎手中的朱笔猛地一顿，墨汁在奏折上晕开了一小团墨迹，他缓缓抬起头，目光落在那熟悉的锦盒上，心中不由得一凛。


    他放下朱笔，身体微微前倾，眉头紧锁，沉声道：“她还说了什么？”


    宫女低下头，不敢与他对视，声音极小：“美人她没有交代别的了……”


    江铎的脸色瞬间沉了下来，周身的气压低得让人喘不过气，他紧紧盯着那锦盒，手指下意识一用力，只听“咔嚓”一声脆响，手中的朱笔竟被他生生折断成了两截。


    “出去。”他的声音冷得像冰，不带一丝温度。


    宫女吓得浑身一颤，连忙磕头起身，连滚带爬地退了出去，仿佛身后有洪水猛兽一般。


    殿内再次恢复了寂静，江铎看向窗外的夜色，良久，才唤福公公：“摆驾。”


    此时的长春殿内。


    桑晚棠换上一身月白色的寝衣，衣料轻柔地贴合着她的肌肤，带着淡淡的兰芷香气，她坐在梳妆台前，正拿着玉梳细细地梳理着长发，便听到殿外传来一阵轻微的骚动。


    隐隐传来几道参拜。